森と滝と妖精のカフェ

第33話 ホタルがやって来た

　僕が、『Cafe・プリマヴェーラ』をリニューアルオープンさせてから、もう３年が経過していた。

　再開《オープン》して間もなくの頃は、接客との両立《ワンオペ》がこんなにも大変だとは思わず、疲労困憊していた。泉天《いずみ》さんがこれを一人でやっていたことを思うと、改めて泉天さんの凄さを痛感したものだ。

　１年ほど悪戦苦闘した日々が続いたが、泉天さんの日記からの情報（泉天さんはカフェでの反省なども書いていた）も手助けとなり、次第にお店を切り盛りすることに慣れていった。そして、ある程度慣れた頃に純華《すみか》を泉天さんの実家から引き取った。

　未経験の２～３歳の子供の子育てが加わると、また、慌ただしく過ごすこととなった。

　遠方の（約１０ｋｍ先）保育園の送り迎え、食事や病気など想像以上に子育てというのは大変だと実感した。

　カフェを再開してから３年も経過すると、子育てにも慣れ、カフェのお客様にも助けられながら、充実した日々を過ごしていた。

　気持ちの良い朝だ。

　今日は、日曜日でカフェはお休みだ。巷では、ゴールデンウイークのため、一応観光地であるここ『緑ノ里』も賑わっている。

　昨日などは、結構なお客様がカフェにも見えた。嬉しいことだが、ああいう日には人手が欲しくなってしまう。

「ふう、良い天気だな・・」

　外に出て、身体を伸ばす。もう慣れたが、ここの澄んだ空気は何よりも身体を活性化させる。

　ふと、泉天さんがいない空虚感をまだ思いだすことがある。

　あれからもう４、５年にもなるというのに。

「うん？」

　カフェの前まで来ると、ふと誰かが滝の傍で滝を見上げている後ろ姿が見えた。

　長い髪で白いワンピースを着た女性だ。

「ああ・・・」

　僕は、眼をみはった。

　そして、思わず、叫んでしまった。

「泉天《いずみ》さん！」

　滝をジッと見ていた女性がこちらに振り向いた。

「・・・」

　泉天さんじゃない。

　当たり前だ。

　だが、よく似ているがとても若かった。

　恐らく高校生位だろうか。

　その女の子は、僕の方に近づいて来た。

「私は、泉天《いずみ》じゃないわ。ホタルよ」　

　ホタル？

　どこかで聞いたような名前。

　その声も泉天さんによく似ている。

「もう、ホタル。さっさと走って行って！」

　そこに、泉天さんのお母さんがやって来た。

「あら、○○さん」

「お義母さん、どうしたんですか？言ってくれれば迎えに行きましたのに」

「オホホホ、そうね。そうしようとしたんだけど、この子が言わなくていいって言うから。恥ずかしがって」

「恥ずかしがってなんかない」

　ホタルの頬が少し赤くなり、視線を逸らした。

「○○さんは、ホタルとは初対面だったわね。この子は、ホタル。泉天の娘です。この４月に高校生になったのよ。さあ、挨拶して」

「・・・・」

「○○です。ホタルちゃん、よろしく」

「よろしく。ホタルでいい」

　ホタルは、尚も照れ臭そうで真っすぐこっちを見ない。　

「パ～パ？」

　そこにヒョコヒョコと、純華《すみか》がやって来た。

「純華！」

　ホタルは、駆け寄って、純華に抱きついた。

「大きくなったね、お姉ちゃんだよ」

　純華はもうすぐ４歳になろうとしていた。

「お姉ちゃん？」

「うん、そうだよ。会いたかったよ」

　そう言いながら、ホタルは純華の頬に自分の頬を摺り寄せる。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん！」

　純華も嬉しそうにしている。

　離れていても姉弟《きょうだい》というのは、惹かれあうものなのだろうか？

　そう思うと少し嬉しくなった。

「今日、カフェはお休みなのね」

　お義母さんが言う。

「はい、泉天さんの時から日曜日は休みにしています。プリマヴェーラ(ここ)は、地元のお客様を大切にしているので、平日メインでやっています」

「なんか、○○さん、段々カフェの主人《オーナー》って感じになってきましたね」

「そうでしょうか？まだまだです。地元のお客様に支えられて何とかやっています」

「それが良いのでしょう？」

「はい、そう思います」

　それから、休日だがカフェの方に案内し、お茶と食事を振舞った。

　お義母さんとホタルは２日ほど泊って行くと言う。

　泉天さんの部屋はそのままにしてあったので、二人にはそこを使って貰うことにした。

「ここ、ママの部屋だったの？」

　ホタルは、部屋に入り、見回す。

「うん、そうだよ。そのままにしてある。どうしても片付けられなくて。泉天さんの・・・。いや、何でもない」

　僕は、言葉につまる。

「ねえ、ママのこと愛していた？」

　ホタルは真剣な眼差しを向ける。

　その眼が泉(・)天(・)さ(・)ん(・)の(・)も(・)の(・)に僕には視えた。

「うん、僕は泉天さんを愛していたし、今でも愛している」

「そう・・・」

　ホタルの表情が少し和らいだようにみえた。

「では、寛いでください」　

　ふう、何だかやりにくいな。

　年頃の女の子とはあんな感じなのだろうか？

　翌朝。

　僕は、カフェオープン前の準備をする。

　裏庭の野菜畑から、その日に使う野菜を収穫する。トマト、春キャベツ、新玉ねぎなどだ。

　純華も一緒だ。

「パパ、これ？」

「あ、それは、まだ早いかな。純華のようにまだ小さいからね。もう少し待とうね」

「はーい」

　2人で大きな籠に摘んだ野菜を入れていく。

　そこに、ホタルがやって来た。

「手伝うよ」

　恥ずかしそうに小声で言う。

「あ、でも、ホタルちゃんはお客さんだから大丈夫だよ」

「手伝う！」

　ホタルは、急に大きな声をあげた。

「え？あ、ありがとう」

　どうもこの子は、感情表現が苦手なのかな？

　泉天さんとは随分違うようだ。

　僕は、ホタルに食べごろの野菜がどんなものかを教える。ホタルはそれを熱心に聞いてくれた。のみ込みが早い。ちゃんと言われたとおりのものを収穫してくれ、感心した。

「私が、持つよ」

「あ、いや大丈夫だから」

「持つ！」

「はい」

　強情なホタルに負け、籠を渡すが、どうも嫌(・)な(・)予(・)感(・)がした。

　大きな籠を受け取ると、数歩歩き、ホタルがこけた。

　それも、顔からスライディングするように派手に。

（やはり、この子は泉天さんの娘だ（※）・・・）　

　※第3話をご確認ください

「大丈夫かい」

「へ、平気よ。これ位」

　強がるが鼻血が出ていた。

「平気じゃないよ。鼻血出してるじゃん！」

　僕は、ハンカチでホタルの鼻を拭いた。

「大丈夫だから」

　ホタルは、ティッシュを鼻につめて、アピールする。

「・・・・・・」

　それから、採れた野菜をお店に運び、仕込みなどを行う。

　そこにもホタルが、またやって来て、手伝うと言ってきかない。

　仕方ないので、テーブル拭きや、お店周りの掃除などを依頼すると、テキパキとこなした。

　サラダの盛り付けなども教えると、ホタルは飲み込みが早くすんなりできた。

　ホタルの手伝いもあり、いつもより楽に開店準備が整った。

　人手があるのは、ありがたいと思った。

　『open』 の看板を掲げると、少しして、年配で淑女の常連客である野木さんがやってきた。

「いらっしゃいませ」

「いらっしゃいまて」

　お店には、ホタルとそれに泉天さんのお母さんもいて、３人揃って挨拶をした。少し遅れて、純華もテーブル席から挨拶をした。

「あらあら、今日は賑やかなのね」

「ハイ、泉天さんのお母さんと娘のホタルちゃんが来ているので」

「ちゃんは、いらない」

　ホタルは、目を伏せてそう言う。

「まあ、ホタルちゃんは泉天ちゃんにそっくりね」

　野木さんがホッコリと言うと、ホタルは顔を赤くした。

「大屋《おおや》と言います。泉天の母です。この子はホタルです。よろしくお願いいたします」

「野木です。泉天ちゃんの時から毎日ここに来るのが日課になっていて、○○さんがここを受け継いでくれて本当に助かっていますわ。こんな素敵な場所無くなるのは、とても寂しいですからね」

「そうですか」

　お義母さんは嬉しそうに僕を見た。

　野木さんとお義母さんは意気投合したようで、それからしばらくいつものテラス席で談笑していた。

　カウンターには、僕とホタルになった。

「無理して手伝う必要はないよ。せっかく遊びに来たのに、周辺を見て回ったら？」

　僕は、ホタルに声をかけた。

「いい。今回来たのは、ママがここでどうしていたのか知りたかったからだから」

「泉天さんが？」

「ママが、何故パパの跡を継いでここを始めたのか知りたいの。あの仕事第一だったママが、その仕事を辞めてまで何故カフェ(ここ)をやろうとしたのか？私(・)を(・)置(・)い(・)て(・)」

　ホタルは、最後はボソリと言った。

「・・・・・」

　ホタルと泉天さんがどんな関係だったのか、僕にはわからない。

　泉天さんから聞けたのは、

『私は悪い母親なんですよう』

　と言う言葉だった。

　それは、印象的だったから覚えていた。

　泉天さんがそう詫びていた当人であるホタルが目の前にいる。

　複雑な気持ちだ。最後の言葉に泉天さんへの想い(メッセージ)がある気がした。

　僕は、言葉に詰まりそれ以上何も言えなかった。

　昼になると、常連のお客さんが来始めた。

「いらっしゃいませ」

「いらっしゃいまて～」

「お、純華《すみか》、今日もパパのお手伝いか。偉いな」

　関さんと近藤さんがやって来た。関さんが純華を高く抱き上げた。純華は、キャッキャッと嬉しそうだ。

　二人は、カウンター内にいる、ホタルを見てぎょっとしていた。

「泉天ちゃん」

「泉天さん」

　二人がほぼ同時に口にする。

「若い・・」

　そして、こちらも唱和した。

「あ、この子は泉天さんの娘のホタルち(・)ゃ(・)ん(・)です」

「ちゃんはいらない。２度目」

「へえ、泉天ちゃんの娘さんか」

「知っていましたか？」

「ああ、娘さんがいると言うのは、聞いていたけどそれだけさ」

「ご注文は！」　

　関さんに突きつけるように、メニューをホタルは渡した。

　自分のことを話題にされて気分を害したのだろうか？

「あ、ああ」

　関さんが遠慮がちにメニューを受け取る。

「ちょっと、泉天ちゃんの娘の割に可愛げが無くないか？」

「ですな」

　ヒソヒソ声で関さんと近藤さんが話すが、こっちまで聞こえている。

「悪かったわね、ママに似ていなくて！」

「あ、いやそういう事じゃなくて」

「いいから、さっさと注文しなさいよ！」

「お前なあ、それが客に対する態度か？」

「あの、関さん、今日は、少し手伝って貰っているだけなので。後で言い聞かせますから」

「まあ、いいけどよ」

　関さんも子供がしていることとそれほど怒っているわけではない。

「ふん」

　しかし、ホタルはそっぽを向く。

「おーい、注文いいかな」

「はーい」

　テーブル席のお客さんに呼ばれると、ホタルが、注文をさっさと取りに行く。

「へー、ホタルちゃんって言うんだ」

「泉天ちゃんの娘さんか。やはりお母さんに似てすごい美人だ」

「えー、そんなことないですよ」

　ホタルはテーブル席のお客とは、打ち解け、愛想よく注文を取っていた。

「おい、○○君、あれは何なんだ？」

　関さんが、ホタルの方を指を差して僕に言う。

「えーと、何なんでしょうねえ・・」

　僕に言われても、わからない。

　ホタルが笑顔で戻って来た。

「日替わりパスタセットと森のカレーセットにソーセージをトッピングです」

「は、はい」　

　関さんとの対応を目にした後だけに、僕はホタルが難なく注文を取って来たことに少し驚いていた。

「何よ」

　ホタルは、僕を少しきつい眼で見た。

「じゃあ、俺の注文だけど、『森のカレー』のセットのベーコントッピングで」

　関さんが注文を言う。　

「まーだ、注文してなかったの？どんくさいわね」

「いッ！」

　僕は驚いてホタルを見た。

「お、お前な！泉天ちゃんは、そんな対応しないぞ！」

　関さんが余計なことを言った。

「泉天、泉天うるさい！私は、ママじゃない。馬鹿！」

「馬鹿～～～？馬鹿とはなんだ！」

「まあまあ、関さん」

「べーっ！」

　ホタルは、関さんにアカンべーをする。

　久しぶりにみた。

「うぬぬぬ・・・・」

　関さんの顔は、真っ赤だ

「はあ・・・」

　この後、お店が落ち着いた時に、僕は、ホタルに聞いた。

　ホタルの接客は、良かった。お店としても助かったほどだ。常連のお客さんにも泉天さんの娘で美人なこともあり、気に入られたと言っていい。

　しかし、関さんにだけは、何故かツンと言うかトゲトゲしい対応をした。

　ホタルは、「わからない」、「知らない」と言うばかりだった。

　関さんのことが、気に入らないのかと聞くと、首を横に振った。

　あー、年頃の女の子の気持ちがわからない。

　お義母さんとホタルが帰る前日の夜だ。

　僕等は、カフェの方で、夕飯を取ることにした。是非二人に食べてもらいたいメニューがあったからだ。

「はい、お待たせしました」

　僕は、その料理をテーブル席の二人の前に置く。

「うわあ、とても美味しそうね」

　お義母さんが笑顔になった。

　ホタルも口には出さないが、眼がキラキラしているように見えた。

　僕が出したのは、ピザだ。

「当店自慢の『森と滝の清流が香るピッツァ』です。地元の山菜、ブロッコリー、緑の野菜をふんだんに使った山葵《わさび》醤油風味のピザです」

「まあ、山葵がアクセントになって、さらに爽やかな感じがあるわね」

「ライムとミントもアクセントに入れていますので。これから暑くなっていく季節向けなんです」

「美味しい・・・。私これ好き」

　ホタルも美味しそうに食べている。

「良かったです。これは、泉天さんが最後に完成させたメニューなんですよ」

「え？」

　二人の手が止まる。

「丁度僕が、アメリカに行く直前に泉天さんが、このメニューのレシピ作ると話してくれたんですよ。このレシピを見つけた時に、その時の事を思い出し、涙が出ました。僕は、このメニューをすぐに作ってみました。そして、食べた時、その味に感動したんですよ。涙が溢れて止まらなかった・・・・。入れすぎた山葵《わさび》のせいもあったのかな。フフフ」

　僕は、最後笑わせようとしたが、お母さんも、ホタルも目が潤みだしていた。

「美味しい。本当に美味しい。ママ・・・・」

「ええ、そうね。○○さん、ありがとう」

　ホタルは、泉天さんを思い出していたのだろう。泣きじゃくりながらひくひくしながら食べていた。

　そして、夜遅い時間、人の気配を感じて、僕は外に出た。

　プリマヴェーラの前で、星を眺めているホタルを見つけた。

「もう遅いから早く寝た方が良いよ」

「星が奇麗。私こんなにハッキリと星を見たことが無かった」

「そうだね。僕もここに来た時同じことを思ったよ」

「私、ママのことが嫌いだったの」

　僕の方を振り返り、ホタルが言う。

「そう・・」

　ホタルは頷き、話を続ける。

「パパが大変な時に助けもせず大好きなパパを死なせた。そして、私を一人にして、田舎でカフェをやるからと祖父母に私を預け、私を放置した。そんなママが許せなかったんだ」

「・・・・」

「でも、純華《すみか》の出産のため、東京に戻ったママと何度か会っているうちに気付いたの。私は、ママに愛されたかったんだって。ママのことが本当は大好きだったんだって」

「・・・・」

「突然ママが亡くなった時とても後悔した。私、ママが大好きだって伝えたかった・・・」

　ホタルの頬に涙が伝い、光るのが見えた。

　僕は、それを見て話し始めた。

「あのね、ホ(・)タ(・)ル(・)。このカフェ・プリマヴェーラにはね、お父さんとお母さんの夢が詰まっているんだよ」

「え？」

「ちょっと一緒に来てくれる？」

　僕等はカフェの中に入った。ホタルがカウンター席に座る。僕は、カウンター内に入り、戸棚からノートを数冊取り出し、ホタルの前に並べた。

「これ、パパの字だ！」

「そう、これは、君のパパが書き残したものだ。ここには、ここプリマヴェーラでお父さんが思い描き、やろうと思ったアイデアやメニューがいっぱい書いてあるんだよ」

「パパらしい・・。何これ、『空に浮かぶ特等カフェ』ってこんなの無理じゃん」

　パラパラとめくり、ホタルが言う。しかし、その眼は輝いていた。

「そうだね。でもね。泉天さんはお父さんならやって行こうとするだろうと思って、このノートのアイデアを実現しようとしていたんだ。さっき提供《だ》したピザもそう」

　僕は、そのページをホタルに見せる。

「何これ、レシピでも何でもないよ」

　ホタルが笑いながら、瞳が潤む。

「うん、そうだね」

　それは、『森と滝の清流が香るピッツァ』と言うメニュー名が書かれた下に絵が描かれ、簡単に材料が書かれただけのものだ。

「でも、泉天さんは、これだけの情報からレシピを作り、プリマヴェーラのメニューとして実現させていたんだよ。それってすごく素敵なことだよね？」

「・・・・」

「これって、お父さんとお母さんの想いの賜物《おくりもの》だと思わないかい？」

　ホタルは頷く。

「そして、今僕がこれらをお客様に料理として提供している。夢ってこうして引き継がれて行くんだって今感じているのさ」

「・・・・・」

「まあ、間に他人の僕が入るのはちょっと変かもしれないけどね。アハハハ」

「そんなこと無い、そんな事ないよ！」

　ホタルは首を横に振り、円らな眼から涙が溢れていた。

「そんなこと無い・・・・・」

　僕は、ホタルに泉天さんの想いを伝えることが出来たことが、嬉しかった。

　そして、翌日ホタルとお義母さんが帰る日の朝。

　僕は、二人を駅まで見送る。

「ねえ、夏休みにまたここに来ても良い？私、カフェを手伝いたいの」

　駅のホームでホタルが突然言い出した。

「勿論さ。歓迎するよ」

「おねえちゃん、おねえちゃん」

　僕の腕の中から純華がホタルに抱きつこうとする。ホタルを行かせたくないようだ。

「ごめんね、純華。お姉ちゃん、また来るからね」

　ホタルは、純華を抱き、頭をなでた。

　そしてホタルとお義母さんが汽車に乗った。

「私、きっと来るから！必ず来るから！」

　ホタルは、走って行く汽車の車窓から手を振り、そう叫んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）