【9】ブラックジャック
「さすがに、人が多いわね。たいそう賑わっていることで結構。カジノなんてのは金さえあればどんな人間でも入り浸るものだから当然だと言えば当然だわ」
さすがに普段の黒の帽子は気が引けたのか、シルヴィアはどうやら帽子をソルとルナに持たせて参加だ。ライトはというと、オールバックの髪型に自分でも違和感を感じながら勝手に着替えさせられ変わったのは髪型だけか。
「余裕で入れたし、お前が思っていたよりもずっとここのセキュリティはガバガバだったんじゃないか？んな事言っても、街の1つの賭博場にビンビンにセキュリティを施す必要性すら疑わしいんだが」
「そんなことないですよ」
ライトの呟きに反応したソルが補足を加えて説明を始めた。自分の方が年上だとでも言いたげに少しだけ自慢げに見せて。
「カジノというのは、そこで人間的立ち位置が変わるんですよ。一手で天にも地獄にも行くわけです。そんな場だからこそ子供はNG。荒々しいところなんて拳をぶつけてくる下劣な人間もいるのですから。安全かと言われればそんなこともないんですよ」
悲鳴と雄叫びを上げる人間らをくぐって、シルヴィアが足を止めたのは1つの席だ。ディーラーが座っており、今そこは誰もいない空席になっていた。
「いいかしら？」
カードを混ぜていたディーラーに声をかけたシルヴィアは、男が目で了解したことを確認して腰を下ろした。
「あぁ……」
「静か、ですね」
「静かで何が問題でも？」
順にルナ、ソル、ライトだ。ソルとルナは顔を青ざめてシルヴィアの後方に立つ。顔を耳元に近づけてシルヴィアに耳打ちする。
「私たちがイカサマの手助けを致しましょうか」
「何言っているの？イカサマなんてしないわ。したところで意味はない。彼が自分の手を見せるようなしくじりをするとは、到底思えないわ。だから意味がないと思うのよ」
提案したルナを、やんわりと窘めたシルヴィアは正面の男に視線を合わしてみる。男は無言でこちらに鋭い視線を向けていた。
「あら、怖い。そんな睨まなくてもイカサマなんてしないわよ」
バカーっと心の中で叫ぶソルとルナが想像できたライトは興味深げにその台を見た。ギャンブルなんてものもまず、初めてなのだから少しは興味を持ってもバチは当たらないだろう。
「そうかい。まぁ、どちらにしたってこちらにとっては何の問題もないんだがな。この街にいればそんなのちょくちょくだ。だから、慣れているんだわ」
カードを切って台に綺麗に置いたディーラーの男は低い声を放って静かに告げた。
「ここはブラックジャック、間違いないかい？」
「なぜそんなことを？」
「俺の少しの優しさだよ。お前さんたちここのもんじゃねぇだろ」
彼の観察眼はどうやら本物らしい。彼のような仕事を四六時中していれば無理もないか。シルヴィアは愛想良く頷いて感謝を述べた。
「えぇ。少し欲しいものがあって……感謝するわ」
しかし、目には勝機を宿していたシルヴィア。彼女を見て顔を引きしめたのはディーラーの方でそんな様子に興味がないライトはソルにルールの説明をもらっていた。
「ブラックジャックですよ。カードゲームの1つですね。複数に対してディーラー1人の勝負も出来ますが、この場合は1対1ですから個人勝負になります。プレイヤーの目標は、21を超えないように手持ちのカードを21に近づけること。その点数がディーラーを上回るようにするのが勝利の条件です。ちなみに、Aは1か11のどちらか都合の良い方に。J、Q、Kは10として数えます」
シルヴィアを見守るソルの瞳には不安がよぎる。シルヴィアとディーラーが淡々に話を進めていく横で、まだルナがイカサマを図ろうとしているがその様子からして多分無理だろう。シルヴィアは微笑を浮かべた。ライトの意識が何かを感じた。
「で、お嬢さんの賭け金はいくらだ？それによってチップが決まる」
「これでどうかしら？」
まずはそこに金を1袋。だが、彼らの目的は金を増やすことではない。シルヴィアはその金の袋に指を重ねて尋ねる。
「この額で私が勝つとする。すると、情報はどの程度手に入る？私が欲している情報は鎖について。どうやらこの街に鎖は存在しない。従ってこの街は隠していることがある。厳重に。何を隠している？」
シルヴィアの『鎖』という表現に首を傾げたライトはソルに小声で教えて貰って理解する。
カルラたちからの手紙に記されていた鎖のネックレス。だが、この街に鎖のネックレスをしている人間はいない。それが示すのは街全体が隠している何か以外にないということを。だから、自力で見つけ出すことが出来ないのだと。要約するとそんなとこか。
「その額じゃ無理だな」
だが、そのディーラーは首を横に振った。彼は多分嘘をつく太刀ではない。そう感じたシルヴィアはそれでもコロリと表情を変え、ソルとルナを前に出した。男が訝しんだのは、彼女らの外見年齢についてだろう。
「あぁ、この子たちは私たちの妹たちなんですよ」
「「はい。シルヴィア姉様」」
「親類は同伴可能ですよね？」
そこに言葉を受け付けないシルヴィアの表情に男は仕方なく頷き、言葉を返した。
「話を戻すとして。それでは、足りないんだよ。お嬢さんが提示した情報は一般では非公開。絶対入手できない代物だと言える。だが、ここはその範囲対象外となっている区域だ。それでもその情報には高い価値があってそれでは釣り合っていない、というわけだ」
「だから、こちらを」
ソルとルナが台の上に置いた額にディーラーは息を飲み、周囲の観衆が興味深げに集まってきた。袋10個分。申し分ない大金だろう。
「おい、シルヴィア……これは？」
冷や汗が浮かんだライトはその金の元の場所について尋ねた。すると、シルヴィアは首を傾げて当たり前のように答える。
「前回、私たちが貰った報酬全額」
男はフッと笑った後に手を重ねて薄く口を綻ばせた。
「十分だ。もし、お嬢さんが勝ったら全情報を開示してやろう。何回勝負でいく？」
「時間がないから１回きりでお願いするわ。ベットは予めに終えているので省略」
それを聞いた男は、頷いてカードを2枚ずつ自分とシルヴィアの方に置いた。
「では始めましょう」
いつの間にか観衆が集まり、その台は人で溢れた。しかし、皆の興味は彼女の大金であった。１回こっきりの勝負にここまで賭けるというのもそういない。そう頭に浮かべて観衆はそのゲームを眺めていたのだ。
「これ、ヤバいですね……」
「ルナ。シルヴィア様が勝つ未来が私には見えません」
だが、暖かくなってゆくその周囲とは一変。ソルとルナの2人だけは急激な温度変化を感じていた。ライトはシルヴィアの後方に周り、台に手を着いて耳打ちする。
「イカサマをやれ」
だが、ライトはシルヴィアに足を踏まれて一瞬悶えた。シルヴィアは何食わぬ顔で、カードを持っている。
「馬鹿なのかしら？」
「お前が馬鹿か」
