Realizeー果てなき世界の物語ー

第1章 腐敗した世界の魔女狩りは

【12】大きな壁と力量の差

アレンが握る刃は、大剣に近い。大きな刀身に細い腕はどこで支えているのかさえも分かりづらいようだ。

「さてさて、この斬撃。どうやって時空まで切り裂いたでしょうか？正解はただの腕力にほかならず、妖術も何も使っておりません。っとな」

赤眼の瞳が細く笑って揺らいだそこには、躊躇いもいい加減なさまも見受けられなかった。冗談抜きにして彼は本気だ。

「アイツ……」

「今まで相手にしてた感じではないようね。なんせ彼の纏う何かが変わった」

それを聞いたかアレンはニヤリと笑みを浮かべて大剣を肩に乗っけるようにし、こちらに挑戦的に吐き出す。

「躱してくれたのは嬉しいんだけど、俺。お前らと剣を交えるの少し楽しみにしていた自分がいるんだよ。見定めた、と言うべきか。俺の中でお前らは面白い人間の中に入り、そして俺が勝つビジョンでそちらとこちらの関係は成り立った。興味があると簡潔に述べようか。拒否権なしの真っ向勝負。ただし、一撃でも俺に食らわすことができたのならばお前らは、何もせずとも狩人としての資格を与えよう。その時にはもう既に最低条件の力があるだろうから。お前らの力を体験するために。これは俺が差し出す挑戦状だ」

八重歯を見せて薄く笑うアレンに、シルヴィアは表情を戻してふぅぅと息を吐いた。

「それは、本当なのですか？」

彼女の敬語にはまだ慣れないが、ライト自身もその答えを知りたかった。依頼と協会。彼の意志とそれに対する有益なもの。どちらにせよ1度のジャンプでゴールまで飛ぶことができるのならそれに越したことはないのだ。

「ああ、それは本当だ。俺は、長ったらしいのが好きではないから！」

大剣が持ち上げられて振り下げられたその刃は、またも空間を切り裂いた。しかし、今回は横一線ではなく縦に二線だ。

「ちょっ！まだ話は終わっていない！」

シルヴィアもライトも急に仕掛けられた攻撃に対して横に飛んでそれを躱した。しかし、それは彼らであるからできることであって全員がその攻撃を避けることなど到底不可能。

「いつもいつも、なぜ私たちがこの攻撃の対応をしなければいけないのよ！？やめて欲しいんですけどッ！」

「……大変ですね、僕もですが」

受験者たちに被害が出ないようにそれをケイティが十字架で、ルークが触れて消し飛ばす。

「わりぃ！ケイティ、ルーク。こいつら思ってるよりも避けるわ」

前方から飛ばされた声音に呆れた2人は既に叫ぶこともやめていた。

「来たかぁ、幹部たちは流石ってとこだな……」

エイジが諦念をまぜた複雑な心境を表に出すとトオリが首を振って否定した。彼女にとってシルヴィアが1番でありそれは、変わらぬ想いなのだろう。

「いえ、ヴィアはまだまだ。私たちの想像を上回ってくるそういう凄い人です。だから、まだ本気のほの字も出していませんよ。エイジ黙って見ていてください！」

鋭い眼光を浴びせられ、黙ったエイジは会場に視線を戻す。意識は等しく彼女と同じだった。圧倒的な力を持ってして受かって欲しいと。だが、そんな簡単に事をなさせてくれないのが幹部だということも理解しているのだった。

「俺が、ちとやりすぎると会場破壊しちまうから抑えてやらんとダメだわ。だがお前らは防戦一方で何もしてこないのか？つまらない奴らな」

シルヴィアは、剣を両手で。ライトは、剣を片手で。どこの型にそぐわずともそれは隙を見せないものでそういうアレンも動かぬままだ。

「シルヴィア、結局お前はどうするんだ？」

シルヴィアは目を瞑りもう一度開いてそれに答えた時彼女は剣を強く握り直していた。

「やるわよ？そんなもの。決まっているわ。何度も尋ねられると正直イラッとするからやめて欲しいのだけど、それでも依頼は私の中では絶対のものだから」

悩むことなく前を向く彼女に感化されたライトも同時にアレンを見た。大剣が上に振り上げられ振り下ろされると真っ直ぐに斬撃が飛ぶ。

「では、行きます」

「楽しませてくれよ？」

大剣を回して自在に操るアレンの刃先が2人の周囲に巡った。2対1では、勝てる確率も2倍に上がる。そのうえ一撃食らわせればオレらの勝ちだ。地面を強く蹴り飛ばして前に跳躍し一気に距離を縮めたライト。大ぶりになる大剣と小回りが利く通常の剣とでは近接戦闘で攻め続けることが有利となるだろう。

「シルヴィア、近接戦闘で攻める」

「分かってんわよ。君のこと育てたの誰だと思ってんの？君より経験も知識も多いってんだから」

投げやりになる言葉と言葉に2人は一斉に前へ出た。アレンの余裕が崩れることはなくとも連続して剣を振り下げた。上から下へ。横から真っ直ぐに滑らしてそのまま踏み込む。しかし、アレンの一振は近くの空気の粒子ごと吹き飛ばし風を起こした。

「……ッ！！」

当たらずとも強風、斬撃を起こすそれにライトが後方にそのまま吹っ飛んだ。会場の壁に身体を回転させて着地しもう一度それをバネとして跳躍する。シルヴィアは流れる動作で剣をうち、アレンと対等に技を繰り出していった。

「剣はあまり得意ではないのですが……」

初めて混ざった金属音に受験者たちは騒然とした。

彼らは同じ境遇の立場であり、同じステージに立っているはずなのに呆然と傍観者へと化すのだ。

「いや……、いや、いやいやいやいや。俺らだってこんくらいできるよなぁ！？」

ケイティとルークが面白そうに眺める様子を後方から槍で打ち付けた男。だが、そんな単調で弱々しい攻撃など2人にとってもあってはならないようなものだ。

「私たちのこと舐めてもらっては困るんだけど？いい好青年はいないわけですか！？私にだって出会いがあってもいいわよね！」

ルークの視点からは、ケイティの怒りマークが見えた。しかしそれは黙りこむことで彼女の気を抑えることに繋げ、気の毒にその男を眺めた。彼女はクールそうに見えてもそれは表向きだけの、性格的難ありに分類される人間だと思う。そんなことを考えながらルークは他に突っかかってきた3人に触れて一瞬にして後方へと吹き飛ばした。

「アンタらの試験はもう既に終了した。建前上、終了という文字は時間が来るまで使用されないけど、アンタらの挑戦が無意味なことは自分自身が1番よく分かっているものだから……えーっと、ま。彼らの戦闘見て次に活かせるように努力するのがアンタらの今やる最善かしら？」

突っ走た男も結局は、ケイティの十字で副部を強打され崩れ倒れた。その光景を見て馬鹿な行動を起こさなくなった受験者たちは、それぞれ苦渋の意を飲み込むことと同様に今前方にいる3人の役者たちに目を向けた。

アイツらには無理だと願いたくなくとも願ってしまうのは己の弱さだ。自分も認められたくてそれでも認められない悲しみと悔しみの感情なのだ。

「動きは悪くない。剣先も通常では飛び抜けている部類に入るだろう。それは誰が見てもわかることだ、さすがにエイジとトオリのやつが連れてくるだけのことはあって強者揃いか」

転回してもう一度踏み出したアレンは攻撃に切り替えて反撃に動いた。重い剣は重い衝撃を与え風圧で押し切れる。ライトとの攻防に加えてシルヴィアからの素早い一閃に苦戦しながらもアレンは軽いステップを踏んで避けていく。

「遊びで倒れないお前らは強い。だが、俺からすればまだまだだ」

ニヤリと笑ったアレンは今までとの倍の速度で加速した。加速するのは身体だけでばなく剣の動きも全て2倍とする。既に衝撃が2倍になった重みはライトにもシルヴィアにも止めることが難しくなっていた。アレンが力でライトを崩す。そのままの速さでシルヴィアの目の前に立ち止まり回りながら縦方向に振り上げた。そして、2回転目にして大きく振りかざす。

「終わりだな」

アレンは気づいていなかった。

自分の胸バッチが既に割れていたことに。

だが、その攻撃が当然止まることはない。目の前に繰り出された1本の太刀筋から、避ける術を崩された体勢の中でライトもシルヴィアも有していなかった。

「ちっ……仕方ないか」

2人とも、この程度の攻撃にやられるわけがなかった。だがそれはあくまで妖術を行使した人をも超える力を有した時だけであり生身の身体ではそれに追いつくことは不可能だ。しかし、2人が妖術を行使する前にそれは引き戻されることとなった。

「ダメです、アレン。もうアナタは負けているんですから！」

「さすがに会場的にもやばいでしょ？」

「アレンさん、他の受験者に被害を及ぼす気ですか？」

「さすがに、やりすぎ……」

それぞれが目の前に現れて、突如としてストップをかけてきた4人。幹部2人と上から降りてきた2人だ。

「あら？」

振られた剣筋はケイティの十字架とルークの両手によって消し飛ばされる。ぽかんと口を開いたアレンは驚いていて口元が固まっている。

「えーと、オレが勝つはずだったんだけど？」

止められた剣筋を諦めて、下ろした両手でアレンは地に大剣を突き刺す。後方にいた2人も戦闘態勢を崩している時点でこの試合は終了だ。

「あくまで、試験なの忘れてますよね……」

苦笑いと冷めた表情に居心地を悪く感じたアレンが胸ポケットからタバコを取り出し口元を近づけ吸い始める。

「あ、ああ？だって俺は試験管だしなぁ？」

所々で疑問形を含む言葉にそこにいた全員がため息を吐いた。

「アレンさん、それ。もう割れてるんだからライトたちの勝ちですよ」

エイジに指さされ胸元を見ると協会エンブレムのバッチが両断されて片方が切り落とされていた。自分では、いつ破壊されていたのか自覚がない状態でのもの。

「まじか……」

言葉をこぼしたアレンは髪をグシャリとかき分けたと共に感心をそのまま口にするのだった。

「初めてだわ。ここまで粘ったやつ。普通にいつもはお遊び程度の場面で終了だから久々に少しやる気出したってんよ」

煙を吐いて大剣を持ち上げ背中に背負った鞘に収めてアレンはエイジとトオリの頭を軽く撫でた。

「良い奴、連れてきたじゃん」

2人とも複雑に、だが普段は反応が薄いアレンに少しの礼賛を受けて嬉々たる心はあるものだった。

「そんで、お前ら強いわ。本音を言うと俺はお前らを倒したかったがなぁ」

笑いながら、それでもしっかりと相手を見ているアレンにシルヴィアもライトも苦笑しながら頷いた。

「あ、あの！私たちは！？」

受験者が声を上げるとアレンが少し悩んだ後に声を張り上げた。

「終了だ。試験は終了とし、資格の取得者は今時2名とする。以上！」

面倒くささが生じたのか、簡単に発したその一言に受験者たちは愕然と落ち込んだ。だが、シルヴィアもライトもまたひとつと近づいた依頼解決の道に内心含み笑いを浮かべているのだった。