第４話 ご令嬢は反乱を鎮圧する（後編）
「――中央は魔法兵の支援をもっと集中！ 前線は急がず遅滞行動を！ 慌てると潰走いたしますわよ！」
戦争は本で見た、歴史に学んだ、学園でも教育を受けた。
しかし、やはり本物は全くの別物だった。
「左翼、馬人族部隊の突撃予兆有りましてよ！ ドラゴンを全騎投入！ 航空支援をなさい！」
白色竜の背に乗り俯瞰で見ても尚、目まぐるしく状況は流れ、全てを掌握するなど不可能だった。
「これは、思ったより……」
元より練度も低く数にも劣る軍勢での衝突、無理があったのだろう。
しかしながら――
「どうにか、なりそうですわね……」
中央に殺到した大鬼族と蜥人族は、後方魔法部隊の火力支援で止め得た。
それ故ほぼ潰走に等しいが、曲がりなりにも遅滞戦闘は形になっている。
左翼も虎の子の敵騎兵を、突撃発起地点に殺到したドラゴンによって潰せそうに見えた。
これで航空優勢の下に、右翼、左翼共に押し上げることが出来れば、薄い包囲は可能となるだろう。
「――ドラゴン全騎は、そのまま敵後方を回りこむように、右翼へ展開してくださいまし！」
自陣後方を空飛ぶ脅威に晒された敵戦列の動揺が見て取れる。
この時代の戦争――つまり平面での戦いに、ドラゴンによる空からの戦況把握、航空支援、陸上部隊の諸兵科相互支援、そして通信。
これらを持ち込み勝てない道理が無い。
令嬢はそう自身を奮い立たせることにより、胃の奥から込み上げる酸味と、足の震えを抑え込む。
「宜しいですわ！ 包囲を形成なさい！」
自ら武器を振るった訳ではない。
だが、自ら手を下した。
自己の目的のため、人命を数と見なした。
それだけは忘れまい、と号令を下す。
「そのまま、後方部隊は敵中央へ集中砲火よ！」
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開戦より半日にして、反乱軍はその数を半数以下に減らすより前に降伏した。
「クッ……殺セ……！」
目の前には、がんじがらめとなりながら叫ぶ豚人族の族長。
「その台詞……普通、言う側が逆なのでは無くって？」
縛られた豚人族の妙な叫びに、令嬢は溜息を吐く。
断じて豚人族側から聞きたい言葉では無かった。
「我ラハ、貴様ノヨウナ小娘ニ従ワヌ！ 魔王サマニ忠ヲ誓ッタ！ 不服ナラバ、殺セ！」
豚人族族長の主張に、令嬢は率直に意外だと感じた。
忠義に厚い豚人族など、想像もしていなかったのである。
てっきり姫騎士等を襲うだけの存在だとばかり思っていたのだ。
「一応……確認なのですけれども、他の皆様も同様のご意見で反乱を起こされたのかしら？」
「――無論」
令嬢の疑問に真っ先に応じたのは、巌の如き表情を浮かべた、如何にも武人然とした馬人族の族長だった。
「我ら一同、殿に忠義を誓う身。昨今現れた怪しげな小娘の言など、到底受け入れられぬと集ったまでよ」
「拙者らも同様にござる」
馬人族の言葉に同意を示すのは、蜥人族の族長だ。
蜥の表情は狼に比べても更に分かりづらいが、その傷だらけの顔から実直さを感じ取ることが出来た。
「魔王殿が就任なさってから、飢えも減り、戦も減った。拙者らは殿に感謝しているでござる」
「お前たち……」
彼らの言葉に、魔王は目を潤ませながら感動していた。
今にも抱き合いながら和解しそうな雰囲気すらある。
青春ドラマ的な意味で、感動的な光景ではある。
だが、登場人物は豚と馬と蜥蜴と悪魔である。
少々奇妙な光景にしか見えない。
「そちらの貴方も同じですの？」
令嬢は視線を反らすように、長髪の大鬼族に目を向ける。
「いんや、俺っちは戦えるって言われたから来ただけだ」
なるほど、と令嬢は頷く。
想定していた通り――いや、それ以上の脳筋は、どうも大鬼族だけだったようだ。
それにしたところで、排除対象たり得るのかというと微妙なところであった。
「いえ……全員同じですわね」
令嬢はあまりの馬鹿らしさに、気が抜けそうになると共に怒りが込み上げてきた。
避けられる戦いだった。
避けるべき戦いだった。
だが、自身が避けなかった戦いだ。
殺さずに済んだかもしれないのに、とは言うまい。
行動を起こすと決めた時、覚悟は決めていたのだから。
目的のために手段を選ばないと。
「一つ……いえ、二つほど申し上げても宜しいかしら？」
「何ダ？」
「一つ、これで私の改革の意義は伝わったかしら？ 劣勢の私達が勝利したのですから、お分かりでしょうけども」
「――理解シテイル。故ニ、コノ首ヲ差シ出シテイル」
豚人族族長の言葉に大鬼族族長以外は、全員神妙な顔――一部表情が分からない者も居るが――で、素直に頷く。
「残る一つは何であろうか？」
馬人族族長の言葉に、令嬢はため息を吐きながら応じる。
「反乱を起こす前に、言葉をお使いなさいまし。この度の戦いは避け得たはずですわ……」
「オオ！ 何ト！」
「なるほど……そのような手が！」
「拙者、目から鱗でござるよ！ ……蜥蜴だけに」
脳筋共の反応に、令嬢は心底嘆息する。
こうして対話に繋がった以上、無益だったとは言うまい。
軍事改革の意義――自身の有効性――が伝わったことで、目標も一つは達成できた。
もっと上手いやりかたも有ったかもしれないが、急ぐ必要があるのだ。
そう考えれば、これは十分に成功である。
そうとでも思わなければ、この戦いで死んだ――自身が殺した者が浮かばれまい。
「宰相殿――後のことはお任せしても宜しいかしら？」
「はい、お任せください。魔王様のご意向もございますので、軽い厳罰といたします」
令嬢は、軽い厳罰とは何だ、などと無粋なことは言わなかった。
獣人宰相が令嬢の企てを黙認していることは察しがついている。
あくまでも有益であるから受け入れているのだ。
反乱者を罰しないことも、今回の場合はそのほうが有益だからに違いない。
「――宜しいですわ。事後、お任せいたします」
そして何より、彼女に何かを言う気力は残ってはいなかった。
覚悟を決めていたとはいえ、さしもの令嬢とて精根尽きかけている。
「承知いたしました」
獣人宰相に全てを任せ、令嬢はその場を後にする。
そんな令嬢の……思った以上に小さな背中を見て、魔王は――
「宰相よ。俺もこの場を離れるが、問題ないな？」
「無論でございます。魔王様」
「では、後は任せる」
令嬢の背を追い、遠ざかる魔王。
こうして令嬢の初めての戦争は終わり、この後永きに渡って続く彼女達の闘いの日々は始まった。
