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２．こんなヤツは嫌いだ

１月１日、カイルは家の者たちより早く起きあがった。

領都をぶらつきながら見繕っていた庶民の平服を持って、そっと屋敷を抜け出した。

途中の路地で平服に着替える。

大聖堂の隣にある公会堂には、自分と同じ年の子どもが集まってくる。

そこに行けば、噂の少年に会えるかもしれない。

カイルは、マロネ村の少年のことを聞いた時、どうしても友達になりたいと思った。

街道に巨大化した魔物が現れ、領都へ行商に来ていた夫婦が襲われ、天涯孤独の身となった少年がいる。

その後、彼は両親の遺した土地で作物を作り、村の大人に委託して領都へ卸しているという。

自分と同じ年なのに、なんて「大人」なんだろうと思った。

ボルドー伯の息子という肩書きに守られてきた自分が幼稚に感じられた。

そんなことを考えて歩いていると、大聖堂の裏手に着いた。

「おはようございます！　起きてください！」

クローラさんの声だ。

「ちょうど良かった。どちらが男性側だろう？」

カイルが二棟の建物を見比べていると、第一公会堂の方から男の子が数人出てきた。

「みなさん、お目覚めになりましたか？　まずは、昨晩支給致しました毛布をたたんでください。たたんだ毛布はこちらへお持ちください。そのまま公会堂の外に出ていただくと、ささやかですが朝食を準備致しております。」

クローラさん頑張ってるなあ。

食べるふりをして探してみようか……

「あなたは毛布一つもたためないのですか？」

「なんだよ、うるせえ女だな。お前がたためばいいだろ！」

あぁ……ああいう馬鹿ガキは大嫌いだ。

虫酸が走る。

「きゃっ」

馬鹿ガキは、手にした毛布を女性神官に投げつけた。

「「おいっ！」」

公会堂の中からも声が聞こえたようだが、馬鹿ガキは気づいていない。

甘やかされて育てられ、大した訓練も受けてはいないだろう。

「なんだよ、お前は？」

こんなヤツに名乗るつもりはない。

「まず、クローラさんに謝れ！　次に君が使った毛布をきれいにたため！」

「はあ？　誰だよお前は？　俺は……」

まさか、こいつは殴ろうとしているのか？

体幹も鍛えていないヤツの拳など、なんともない。

「カイル様！」

あぁ！クローラさん、せっかく黙っていたのに……

馬鹿ガキの拳は空を切る。

お、気づいていないようだ……ちょっと遊んでやろう。

こいつの動きは、戦ったことのない、素人の動きだ。

「君は何を踊っているんだい？　早くクローラさんに謝りたまえ」

「くそ、くそ」

カイルは、突進してくる馬鹿ガキをするりと避けた。

「下品な言葉はよく知っているようだね。ママからごめんなさいという言葉を教えてもらってないのかい？」

「があああっ」

頭に血が上った馬鹿ガキが、回し蹴りを入れようとしたが、軸がふらついている。

避けると、予想どおり転けてしまった。

「あはははは」

「クスクス」

洗礼を受けに来ていた地方の少年・少女たちも笑っている。

早く、そんな幼稚なことを止めて、大人になってほしい。

「君は、神聖な儀式をなんだと思っているんだい？　洗礼は一人前の大人になるための通過儀礼だ。」

「ふん、うるせえっ！」

そう言うと、馬鹿ガキは逃げるように去って行った。

今から洗礼を受けずに、どこに行くのだろう。

領兵に捕まえてもらった方がいいかな……

それよりも、マロネ村の少年はいるかな？

「クローラさん、大丈夫ですか？」

「あ、はい。あの、ありがとうございました」

パチパチと子どもたちから拍手が贈られる。

「じゃあ、お仕事を続けてください」

と言った途端、女の子たちが群がってきた。

いろいろな香水の匂い、人いきれ、まるで社交場の女性たちのようで、かなり苦手だ。

「カイル様！　このような所でお目にかかれるなんて……」

「ありがとう」

「カイル様！　先ほどの身のこなし、素敵でしたわ！」

「ありがとう」

あまり息をしたくないが、無視をするわけにもいかない。

「「「カイル様ァァ！」」」

「みんな、ありがとう。　ところで、さっきの、一人で踊っていた男の子は、どこの子かな？」

カイルが尋ねると、三つ編みをした女の子が答える。

「あいつ……ゴホン、彼は、アカン町の商人のドラ息……いや、ご子息で、ゼイムスです。ちなみに、私はアカン町のアンゼリカと申します」

「ゼイムスって言うんだね。アンゼリカ、ありがとう」

「いえいえ、お見知りおきを」

アンゼリカは頬を紅潮させてのぼせてしまった。

倒れないでくれよ。

「じゃあ、この中にマロネ村の子はいるかな？」

「はい、はいはいはいっ！　マロネ村のカリナです！　スリーサイズでもなんでもお尋ねください！」

「ちょっと！　カリナ、止めなさいよ！」

この子も危ないな。

でも、同じ村ならどこかで会えるかもしれない。

「あはは、女の子にそんな失礼なことは聞けないよ」

バタバタと何人かの女の子が失神する。

「あれ？　大丈夫かな？　ちょっと起こしてあげて？」

なんで、これくらいで倒れるのだろう？

「「「はーーい」」」

「朝食を食べたら、大聖堂の中庭に来て」

マロネ村の二人にそのことだけを伝え、早く抜け出したかった。

カイルは途中の路地で、もとの服に着替え、近くを通りかかった領兵を呼び止めた。

「……というわけで、神官への暴力の容疑でアカン町のゼイムスを捕まえてくれないか？　保護者同伴でないと、まともに洗礼も受けられない子どもだと思う」

「はっ！　かしこまりました。早急に手配致します」

両親と本人にキツくお灸を据えてもらうこと、自分がその場にいたことを口止めしてもらうことを伝えて、急いで屋敷に戻った。

廊下で執事のポールに見つかり、部屋にいなかったことを問い詰められたが、ありのままをすべて伝えると、

「わかりました。旦那様と奥様には黙っておきましょう。ただし、大聖堂までは私ポールが同行致します」

という条件を出されてしまった。