幼馴染みは常勝無敗（たった一人の例外を除く）の魔法使い

第一界層

「その回帰草って言うのは、断界の塔に生息しているってことなのか？」

「いえす。正確には第二界層に生息する魔法植物ですが」

「第二階層に？　それじゃあ……」

　俺たちが向かうのは、第一界層だ。

　それ以上の界層には、まだ上がれない。

「いえす。ですが、お二人は第二界層、第三界層へと挑戦するつもりだとお見受けしました。先行予約と言うものです」

　俺たちの会話から、そう察したのか。

　たしかに快進撃は続くと、俺自身が言っていたな。

「ダンジョンの遺産や資源は、ほとんど市場に出回りません。例外もありますが、大抵の場合は手が出せないほど高額です。ですから……」

「私たちに頼みたいってことかー」

　こくりと、メイは頷いた。

「報酬は私の全財産、42万ルピアです。頑張れば、もっと上乗せできます」

「42万……」

　その金額を聞いただけで、彼女の決意が見て取れる。

　メイはこの機会がなければ、きっと自分で断界の塔に挑戦していた。

　しかし、メイ自身が挑戦して向かうよりも、俺たちが第二界層に挑戦するほうが早い。

　そう判断して、俺たちに希望を託そうとした。

　クエストやバイトでルピアを稼ぐ苦労は、俺にもわかる。

　しかも、メイは俺たちと違って、一からこつこつと貯めたもの。

　それは金額以上の重みを持つ。

「一ついいか？」

「いえす。なんでしょうか？」

「どうしてそこまで、その回帰草を手に入れたいんだ？」

　そうまでして、回帰草を求める理由が知りたい。

　ただ何となく興味があるから、なんて理由でその金額は提示できはしない。

　その問いに、メイは沈黙した。

　目を伏し、数秒の時がすぎる。

　そして、意を決したように顔を上げた。

「回帰草は、傷や病を元の状態に戻す可能性を秘めています。私はその可能性で、元通りにしたい人がいます。私の……大切なお母さんです」

　察するに、察するにだ。

　メイの母親は、恐らく傷か病のせいで消えない痕が残っている。

　それをどうにかしたい。

　娘であるメイが抱く感情としては、至極真っ当なもの。

　そのためなら、どこまでも頑張れるのだろう。

「わかった！　私たちに任せて！」

　詩織は、そんなメイの手を取る。

　そして、強く握りしめた。

「いまはまだ無理だけど。きっと直ぐに第二界層に挑戦するから」

「あぁ、その通りだ。そのクエスト、俺たちが受けるよ」

「司さん……詩織さん……」

　メイは握りしめられた自身の手を見つめる。

　その目からは、一筋の涙がこぼれ落ちていた。

「ありがとう……ございます」

　泣き崩れるメイを、詩織は優しく慰める。

　その間、俺は背中を向けて見ないようにしていた。

　泣き顔を見られるのは嫌だろうから。

「本日は、ありがとうございました」

　目元の赤いメイは、そう言って頭を下げる。

　しかし、そうしても、もう涙はこぼれなかった。

「じゃ、私はメイちゃんを送っていくから」

「のー。私はもう大丈夫です。一人でも」

「ダメ。そんな顔した女の子を一人で帰せないよ。ほら、いこ？」

　詩織はメイの手を引いていく。

　メイはそれにすこし戸惑っていたが、嫌がってはいないようだった。

「頑張んないとな」

　二人を見えなくなるまで見送り、そう呟く。

　断界の塔への挑戦は、元々は力試しの意図が大きかった。

　だが、今は違う。

　なんとしてでも第二界層へと挑戦したい。

　その思いのほうが、ずっと大きくなっていた。

「……さて、こいつを返してこないとな」

　じょうろを二つ持って、先生のもとへと向かう。

　水やりの完了を報告し、じょうろの返却も終わり。

　俺はその足で魔法植物園を後にした。

「――やっと、この日が来たか」

　月末の三十一日。

　俺と詩織は学園を離れ、断界の塔の前に立っていた。

　前と言っても、そこは中心に噴水のある広場ではあるけれど。

「わかってはいたけど、高いねー。天辺が見えないくらい」

「東京タワーもスカイツリーも、目じゃないな」

　今から挑戦するダンジョンの偉大さに関心しつつ、入り口へと目を向ける。

　断界の塔の入り口は、漆黒に塗り潰されていた。

　あの膜のようなものが一種の転移装置のような役割を果たしてる。

　どの界層に行きたいかを思い浮かべれば、そこへ飛ばしてくれるみたいだ。

「……行こうと思えば、今からでも第二界層にいけるんだよな」

「そうだね。でも、それは自殺行為だって、わかってるでしょ？　司だって」

「まぁな」

　行こうと思えば、第二界層に行ける。

　けれど、許可されていない界層に向かうことは、それすなち自殺に等しい行為だ。

　どれだけ腕に自信があっても、越えてはならない一線。

　勇猛と無謀を履き違えてはならない。

「大丈夫。そんなことしなくたって、私たちならすぐに挑戦できるよ」

「あぁ、もちろんだ。それに第一界層で受けたクエストが、たくさんあるからな」

　俺たちが断界の塔に挑戦することが正式に決まったすぐあと。

　メイの時のように、俺たちに個人的なクエストを依頼してきた生徒が何人もいた。

　これをすべて成功させれば、結構な金額のルピアになる。

　第二階層への挑戦も、この調子ならそう遠くないはずだ。

「行こう。断界の塔に」

「うん。一緒に駆け上っちゃお」

　俺たちは足並みを揃えて、断界の塔へと向かう。

　漆黒の膜に触れて、突き破るように奥へと進む。

　膜を抜ける感覚は独特で、あたかも水中であるかの如く肌に吸い付いた。

　けれど、それも一瞬のこと。

　突き抜ければ、そこはすでに断界の塔の中。

「――こいつは凄い」

　視界いっぱいに広がるのは、見渡す限りの空と大地。

　塔の内部に内包された幾つもの小世界の一つ。

　第一界層、大平原。

　俺たちはその大地に、世界に、降り立った。