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理想

　俺と詩織はトレーニングルームにやってきていた。

「まるでカラオケ店だな」

　魔法陣で転移した先に広がるのは、ずらりと並んだ個室の群れ。

　規則正しく配置された個室の列が、何列にも渡って立っている。

　一つ一つが狭く感じるが、魔法で空間を拡張しているのだろう。

　日本にも似たような施設はあった。

「あれー……どこも埋まってるね」

「人がいないところも……予約されてるな」

　空いている個室はないかと探してみるも、なかなか見つからない。

　すでに誰かが使っているか、予約で押さえられているか、そのどちらかばかり。

　この反省を生かして、次からは予約を取るようにしておこう。

　問題は今現在のことだけれど。

「うーん。日を改めるか？」

「んー……もうちょっとだけ、探させて」

　詩織は諦める気がないらしい。

　だとすれば、あとは誰かが使い終わるのを待つくらいしかないが。

「――ん？　おーい、そこのお二人さん」

　周囲をきょろきょろとしていると、不意に誰かに声を掛けられる。

　そちらに視線を向けると、見知らぬ男子生徒がそこにいた。

　クラスメイトでは、ないはずだ。

「見ない顔だけど、ひょっとして噂の転校生？」

「転校生は転校生だけど、噂のって？」

「そっちの女の子、すっごい強いんだろ？　すげーのが転校してきたって噂だぜ」

　そんな噂が流れているのか。

　つい数時間まえのことなのに。

　どこの世界も年頃の紳士淑女は噂好きだな。

「ここにいるってことは、二人も自主トレか？　転校早々、真面目なんだな」

「あぁ、でも生憎と空きが見つからなくてさ。どうしようかって話してたんだ」

「なるほど。なら、ちょうど良い」

　ちょうどいい？

「俺、さっき使い終わったから、そこを使えばいいよ。あれ」

　そう彼は背後の個室を指さした。

　たしかに空室を示す赤色のランプが光っていた。

「助かる」

「いいってことよ。転校生には親切にしないとな。じゃ」

　そう言って、彼は去っていく。

「ありがとな」

「ありがとうね」

　その背中に礼を言って、俺たちは空いた個室に足を踏み入れる。

　そこは訓練場の造りと同じ、真っ白で幻想的な空間だった。

　個室の面積よりも明らかに広いそこは、やはり魔法で空間が拡張されている。

　それでも訓練場よりはスケールが小さいけれど。

　まぁ、あれだけ広くても持て余すだけだろうし、これくらいの広さがちょうどいいか。

「使用料は500ルピアっと」

　リタから教えてもらった知識を元に、ケースからルピアを取り出す。

　これで支給金の五分の一が消える訳か。

　こりゃ金策は急務だな。

「司。私も出すよ」

「ん？　あぁ、いいよ。今日は」

「でも……」

「なら、次ぎはそっち持ちってことにしよう。それでいいだろ？」

　交互に使用料を払うようにすれば、貸し借りがなくて済む。

「そういうことなら。うん、わかった。じゃあ、次は私が払うからね」

「おう」

　100のルピアを五枚支払い、魔法陣から転送させる。

　すると、すぐにこのトレーニングルームに施された魔法が起動した。

　白しかなかった空間に、色が描かれていく。

　それは輪郭を宿し、形作られ、俺たちの見知った風景へと変貌する。

「ここって……ははっ、懐かしいな」

　そこは幼い頃、詩織とともに過ごした道場だった。

　踏みしめる床木の感触も、窓から射す日差しの暖かさも、漂う木の匂いすら、あの頃のままだ。

「私たちの共通認識が、魔法に反映されたってこと？」

「かもな……詩織も憶えていたんだな、あの頃のこと」

「あたりまえだよ。ここは私の原点なんだから」

　原点か。

　そう言えば、はじめて詩織にあったのも、ここだったな。

「よし、はじめるか」

「うん。手加減しないでよ？　いつも通り、全力で！」

　互いに空間を開いて、そこから得物を手繰り寄せる。

　鞘から引き抜いた刀身は、かつての懐かしい思い出と同化する。

　この一時だけ昔に戻れたような、そんな気がした。

「行くよ」

「あぁ、来い」

　道場の床木が軋むほどの踏み込みが、開戦の狼煙を上げる。

　加速した詩織は、そのままの勢いをもって直進し、一刀を繰り出した。

　風切り音を鳴らし、神速が迫る。

　しかし、俺はそれを下方から弾き上げると、すぐさま刀身を翻して反撃に移った。

「――くっ」

　一撃を見舞い、詩織の勢いを削ぐ。

　刀身でうまく防御されようが関係ない。

　そのまま振り抜いて勢いで押し、体勢が乱れたところへ連撃を加える。

　右へ左へ、上へ下へ。

　あらゆる角度から刃を入れ、詩織を攻め立てた。

「このっ！」

　声を荒げ、力を込めた詩織は俺の太刀筋を力尽くで歪めにくる。

　俺の一撃を刀身の腹で受け、吸い付かせるように払う。

　そうすれば刀はあらぬ方向へ向く。

　その瞬間、その刀身はただの鉄の棒にまで成り下がる。

　得物を手放したも、同然。

　この状況を詩織は好機と見て、詰めにかかろうとする。

　だが、そう考えたのはこちらも同じ。

「――なっ！？」

　握りしめたのは、左手の拳。

　刀がダメなら、拳を握れば十二分。

　この状況下なら、鋒《きっさき》で曲線を描く刀よりも、直進する拳のほうが早い。

　殴りつけた左の拳は、詩織の身体を吹き飛ばす。

　地上を滑るように後退させられた詩織は、なんとか踏みとどまって勢いを削いだ。

「直前で手を差し込んだか」

　俺の攻撃は、半ば防がれていた。

　拳が魔殻に接触するまえに、詩織は手の平で受け止めようとしていた。

　問題は、それが充分には叶わなかったこと。

　掴み損ね、勢いを殺し損ね、身を攫われて後退してしまっている。

「っつー。流石だね、司」

　詩織は、痛そうに左手を払う。

「完全に意表を突かれちゃった。でも、同じ手は二度も通用しないからね」

「その意気だ。さぁ、続けよう」

「うん。今日こそ、司を倒して見せるから」

　俺たちはいつものように刃を交わす。

　焔を灯し、冷気を纏い、魔法をぶつけ合う。

　この仮初めの道場ではなく、本物の道場にいた頃から、ずっとそれは続いている。

　詩織は何度も挑み、そのたびに手痛く敗北した。

　けれど、それでも詩織は諦めることなく、折れることなく、食らいついてくる。

　それが堪らなく嬉しいと感じてしまうのは、詩織が俺にとって希望だからだろう。

　かつては沢山の仲間がいた。

　けれど、結局のところ俺に付いてこられたのは詩織だけだった。

　みんな、諦めてしまったのだ。

　この俺を、この天道司を打倒するという目標を。

　だから、今日も俺たちは刀を交える。

　詩織は俺を倒すために、俺は詩織に倒されるために。

「――結局、また勝てなかった」

　夜になってトレーニングルームをあとにした詩織は、落ち込んだように呟いた。

　今日のところも俺の全戦全勝だった。

　詩織と俺の目標が遂げられる日は、まだまだ先のようだ。

「でも」

　そう言って、詩織は俺のまえへと回り込む。

「いつか必ず、司を倒してみせる――理想を、超えてみせるから」

　そして、拳を突き出した。

「あぁ、期待してる」

　俺もそれに拳を合わせる。

　誓いを交わすように。