幼馴染みは常勝無敗（たった一人の例外を除く）の魔法使い

実技授業

「――あら、もうこんな時間」

　食堂にて学園の話を聞いてると、いつの間にか時は過ぎていた。

　昼休みももうすぐ終わってしまう。

「次ぎの授業は移動だから、はやめに行きましょう」

「移動ってことは、実技か」

「そう。訓練場に集合ってことになっているから、時間には余裕をもって行動しましょ」

　昼食を終えた俺たちは、食堂をあとにする。

　魔法陣を介してロビーへと戻り、その足で次の魔法陣へと移動する。

　転移が済めば瞬く魔に景色が変わり、訓練場が視界いっぱいに広がった。

「こいつはまた……」

　見渡す限りの白、白、白。

　壁も床も天井も、すべてが白一色の大空間。

　普段から幾らでも見てきた色なのに、それだけに空間が支配されていると、途端に現実からかけ離れたような感覚に陥ってしまう。

　非現実的で、幻想的とさえ、思う。

　自身たちだけが異なる色をもつという、異物感がそう思わせるのかも知れない。

「リター、こっちこっち」

　訓練場の白に圧倒されていると、リタの名前が呼ばれる。

　そちらを目をやると、数人の女子生徒が固まっているのが見えた。

「呼ばれちゃった。じゃあ、私はこれで」

「あぁ、色々とありがとな」

「今度、お礼するからねー」

　返事の代わりにかるく手を振って、リタはこの場から去って行った。

　去り際まで大人びていた。

「――お前ら、ちゃんと全員いるかー？　すぐに授業はじめっぞー」

　そうしていると、魔法陣からイリーナ先生が現れる。

　授業開始の時刻が来ていたようで、すたすたと訓練場の中央付近まで進んだ。

「よし、全員いるな。転校生の二人も」

　気怠げな口調で確認作業は進み、俺たちの確認も済む。

「じゃあ、授業をはじめるぞー。と言っても、前に言っていた通り、今回は自習だ。各自、自由に励むこと。授業の終わりに報告させるからなー、サボるんじゃあねーぞー」

　あくびを一つして、イリーナ先生は虚空をなぞり、空間を開く。

　空間系の魔法で開いた異次元空間に手を突っ込み、取り出したるはパイプイス。

　それに腰掛けると、足を組んで傍観者となった。

　自習ということだから、自ら指導する気はないようだ。

「自習かぁ。じゃあ、とりあえず周りの様子を見てから決めよっか。それでいい？」

「そうだな。文化が違うんだし、それから決めても遅くないだろ」

　このエターズ魔法学園独自の風習が、あったりするかも知れない。

　異なる環境に身を置いているんだ、まずは周囲の観察から始めるべきだろう。

　そう思い、俺たちは周囲に目を向けた。

「二人組になってるな」

　周りにいる生徒たちは、次々に二人組を造っている。

　そういう感じで進めていくのか。

「なら、俺たちもそれに習うか」

「うん。私と司で――」

　そう話していると、一人の男子生徒が近づいてくるのが見えた。

　彼は俺たちの会話を遮るように現れ、詩織に声を掛ける。

「あ、あの、ちょっといいかな？」

「へ？　私？　うん、いいけど。なにか用かな？」

「えっと、よかった僕と組んでくらないかなって。今日の自習」

　どうやら彼の用事とは、詩織を誘うことだったらしい。

　同じ転校生である俺と話しているのが見えていたはず。

　それでも彼は詩織に声をかけた。

　日本には、こういう積極的な人種はいなかったな。

「えーっと、お誘いは嬉しいけど。私にはもう――」

「あのっ、この学園のこととか、この自習のこととか、まだよくわからないでしょ？　だから、転校生同士で組むのはあまり得策じゃないと思うんだ」

　なるほど。

「一理あるな」

「司？」

「俺たちで組むより、そのほうが建設的だろ？　手間も省ける」

「そうだけど……」

　折角の申し出だ、詩織はそれを受ければいい。

　俺のほうは、まぁ適当に相手を見つけるさ。

　どうせ、クラスメイトは偶数なんだ。

　一人だけあまる、なんて悲惨なことにはならない。

「……わかった。司がそういうなら、いいよ」

「ほ、本当？　よし！」

　彼は、人目も憚らず、ぐっと拳を握りしめて喜びを体現する。

　よほど、詩織と組みたかったらしい。

　日本でもそうだったけれど、詩織はここでも人気者だな。

「でも、一つ確かめさせてほしいことがあるの」

　付け加えるように、詩織は言う。

「確かめたいこと？」

「うん。私はあんまり身にならないことはしたくないからさ。だから、確かめさせてよ。私とキミの実力が、近いところにあるのか、ないのか」

　あぁ。

　また詩織の悪い癖がはじまった。

「えーっと……」

　戸惑う彼に、俺はそっと近寄った。

「あー……要するに、だ」

　そして、通訳をするように、詩織の言い分を彼に伝える。

「詩織は出来ることなら、自分と同等か、それ以上を相手に求めたいんだよ。そのほうがより高みに手を伸ばせるからさ。向上心が服を着て歩いてるような奴なんだ」

　その割には、自己評価が低いきらいがあるんだけれど。

「……僕が東雲さんと釣り合うか否かをたしかめたい、ということかい？」

「あくまでも力量の話だけど。言葉を選ばずに言えば、そうなるかもな」

　そう告げると、彼はすこし目を伏せて思案する。

　それは、けれど数秒で終了して、視線は持ち上がった。

「わかった。是非とも、たしかめてほしい。方法は任せるよ」

　聞く人が聞けば怒りそうなものだけれど、彼は快く了承してくれた。

　こうして話は進み、詩織の出した方法は模擬試合。

　一対一で戦うのが、一番手っ取り早い手段だからだ。

　勝敗の決定は主に二つ。

　一つは、どちらかが負けを認めること。

　もう一つは、魔術師が常に身に纏っている魔力の鎧、魔殻《まかく》を打ち砕くこと。

　その話は瞬く間に生徒間に伝播した。

「――なんだなんだ？」

「転校生の女の子が、なんか模擬試合するんだって」

「へー、転校生が。それは楽しみだね」

　生徒が勝手に模擬試合をしようとしている。

　その情報は、イリーナ先生の耳にも届いているはず。

　けれど、なにも言ってこないあたり、問題はないのだろう。

　話は纏まり、彼と詩織は空けた場所へと移動する。

「ちょっと目を離した隙に、面白いことになっているみたいね」

　二人の背中を追いかけるように歩いていると、隣にリタがやってくる。

「詩織、大丈夫なの？」

「なにがだ？」

「彼、あれでもナンバーズに近い生徒だから、取られちゃうかもしれないわよ」

「ナンバーズ？　あぁ、例の成績上位者のことか」

　この学園には成績上位者百名を指してナンバーズと呼称している。

　簡単に言えば、テスト結果の順位表のようなもの。

　ナンバーズに入ることが出来れば、様々な特権を得られるらしい。

「詩織なら心配いらない。それに取られちゃうって表現の仕方はやめてくれ。俺にそんなつもりはねーよ」

「あら、そうなの？　てっきり、恋仲なのかと」

「もしそうなら意地でも止めてるよ」

「……ふふっ、どうかしらね」

　リタは含みのある言い方をした。

「なんだよ」

「いえ。そう言う割にはすこしも詩織が負けるとは思ってなさそうだから、つい」

「まぁ……俺が一番、近くで見続けてきたからな」

　そうこうしているうちに、彼と詩織は配置についた。

　虚空をなぞることで空間を開き、己の得物を手に取ることで準備は整う。

　詩織の得物は、俺と同じ日本刀。

　彼の得物は、ロングソード。

　その二人の絵の背景には、すでに野次馬と化したクラスメイトがいる。

　模擬試合に支障がでない程度に距離をとり、取り囲むようにずらりと並んでいた。