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転校生

Ⅰ

　東雲詩織（しののめしおり）は、常勝不敗の魔法使いである。

　現代の裏世界に属する魔法学園に在籍し、トップの成績を残したまぎれもない天才だ。

　魔法の扱いに長けているし、戦闘におけるセンスも申し分ない。

　容姿が素晴らしく端麗で、成績面も優秀そのもの。

　自らの力量に奢ることなく、満足することもない。

　はるか高みへと手を伸ばし続ける、強靱な精神性を持っている。

　性格はからっとしていて、誰からも好かれていた。

　絵に描いたような優等生。

　彼女をそう称しても、異を唱える者などいないほどだ。

　けれど、そんな完璧な詩織にも敵わない相手はいる。

　それはたった一人の例外。

　詩織が幾度となく挑み続け、未だに一勝たりとも掴めていない者。

　たとえば、そう。

　幼馴染み、とか。

Ⅱ

　遠く日本を離れた地にて。

　歩く地面は石畳。

　見える街並みは赤煉瓦。

　そんな見慣れた風景とは違う景観を、観光気分で楽しみながら歩くことしばらく。

　俺たちは目的地であるところの、エターズ魔法学園へとたどり着いた。

「はー、まるで城だな。こりゃ」

　校門から眺める学園校舎は、一国の王が座す王城のように映る。

　荘厳にして偉大。

　その敷地内に足を踏み入れることすら、憚られるような威圧感がある。

　俺も、この学園に在籍することにならなければ、近寄ろうともしなかっただろうな。

「ほーら。はやく行こうよ、司《つかさ》。こんなとこで立ち止まってら迷惑でしょ？」

　一方で俺の幼馴染みは、随分と肝が据わっていた。

　すこしも臆した様子もなく、寧ろ楽しみにしているようでもあった。

　平然と敷居を跨いで、くるりとこちらに振り返る。

　栗色の長い髪が勢いで揺れて、憂いを知らないかのような瞳で射抜かれた。

　そんな風に見つめられてしまうと、俺のほうも立ち止まってはいられない。

「わかったよ、詩織《しおり》」

　そう返事をして、俺も学園の敷居を跨ぐ。

　俺たちの新たなる学園生活が、今ここに始まりを告げた。

「――という訳だ。天道司《てんどうつかさ》と東雲詩織。二人の転校生と仲良くしろよ、生徒諸君」

　エターズ魔法学園の一角にある教室にて。

　担任であるイリーナ先生は、金の長い髪を鬱陶しげに払いながら、そう告げた。

　男勝りな口調で、教師にあるまじき露出度の多い衣服を纏う女性教師。

　そんな有様で教職が勤まるのかと疑問に思ったけれど。

　すぐに考えを改めた。

　ここは格式も格調も高い、老舗の魔法学園だ。

　その環境にあって彼女がクビになっていない以上、あの格好や口調でも勤まっている。

　教師としての適性は、十分すぎるほどあるということだ。

「じゃ、二人は席につけ。後ろのほうに空いてるのがあるから」

　指示に従って、俺たちは教室の最奥まで足を進める。

　たしかに空いた席が二つ、隣り合っているのが見えた。

　ほかに空きもないことだし、ここに違いはないだろう。

　さしたる確認作業もすることなく、俺たちは着席した。

「よーし、じゃあ授業を――っと、そうだった。リタ」

「はい。なんですか？　先生」

　リタ、と呼ばれた女子生徒が返事をする。

　ちょうど目のまえの席にいた彼女の声は、同年代とは思えないほど大人びていた。

　妖艶とさえ、言ってもいい。

「学級委員長として、昼休みにでも二人を案内してやってくれ。あと、この学園の仕組みもな」

「わかりました。任せてください」

　二つ返事で了承したリタは、こちらを振り向く。

　その身に纏う雰囲気と一連の仕草には艶があり、色がある。

　そんなリタは俺と視線を合わせると、微かに笑みを浮かべた。

「そういうことだから、お昼休みに、ね？」

　そうとだけ言って、彼女は再びまえを向いた。

　年齢を五歳か六歳くらい詐称しているんじゃあないのか？

　思わず、そんな馬鹿げたことを頭の片隅で考える程度には、彼女は大人びている。

　どこからどう見ても学生服を着た二十代のOLだ。

「――さて、ここがロビー。多種多様な施設へ繋がる玄関口ってところね」

　昼休み。

　学級委員長であるリタに案内されたのは、広く空けた空間だった。

　文字通り、空港のロビーのような場所で、数多くの生徒が往来している。

「施設への移動は、基本的に転移魔法陣を通ることになるわ。たくさん、並んでいるでしょう？」

　リタの言う通り、このロビーには複数の魔法陣が描かれていた。

　この空間を縁取るように、一定間隔に二つずつ配置されている。

　生徒たちは、右側の魔法陣から現れては、左側の魔法陣に消えていく。

　入り口と出口で魔法陣が決まっているらしい。

「あの端のほうから順番に、魔導実験室、図書室、魔法植物園、トレーニングルーム、食堂、それから――」

　リタは一つ一つ魔法陣を指さしながら、行き先を告げていく。

　流石はエターズ魔法学園とだけあって、魔法使いのための施設が充実している。

　中には温泉なんてものまであった。

「――ってところね。折角だから、食堂に入りましょうか。お昼、食べてないでしょう？　それに」

　そう言ってリタは懐からとあるケースを取り出した。

「これの使い方も、教えないといけないしね」

　薄い箱状のそれは、俺たちにも事前に支給されているものだ。

　その中に入っているのは、数種類の硬貨である。

「ルピアって奴か」

「たしか、この学園内だけで使える独自通貨……だったよね？」

　どこかの国の単位と同じ名前だったはず。

「そうよ。ここではドル札でも小切手でも、お買い物はできないの。まぁ、詳しい話は食堂に入ってからにしましょうね」

　そう言って、リタは食堂へと繋がる魔法陣へと向かう。

「なぁ、詩織。ケースの中にどれだけ入ってた？」

「100のルピアが十枚と1000のルピアが四枚だけど。司は？」

「俺も同じだ。ということは」

　手持ちの資金は5000ルピア。

　この価値がどれほどのものか、俺たちはまだ知らない。

　しかし、この学園生活における全財産がそれだけとなると。

「多いとみるか、少ないとみるか。微妙なところだな」

「月のはじめに支給されるんだよね？　だから、考えて使えばこれだけで一ヶ月もつのかも」

「どうだろうな。そんな救済処置が用意されているかもよくわからん」

　ここは魔法使いの学園だ。

　良くも悪くも、世の中の常識からかけ離れた位置にある。

　表の世界では非合法、非人道でも、こちらの世界では合法、人道的と扱われる場合もある。

　そんな世界に生きる魔法使いという偏屈が集まってできた学園だ。

　どんなことが起こっても不思議じゃあない。

「どうしたの？　お腹、空いてない？」

「いま行く」

　詩織と話し込んでいると、リタに呼ばれてしまう。

　待たせるのも悪いので、話を終わらせて俺たちは食堂へと向かった。

「食堂――この学園にある施設の利用料は、一律で500ルピアよ」

　食堂の入り口には、ゲート設けられている。

　それの隣に備え付けられた台の上に描かれた魔法陣に、リタはルピアを五枚おいた。

　すると、それらは一瞬にしてどこかへと転送されて消失した。

　そして、ゲートは通行可能となる。

「500ルピアか」

　手持ちの十分の一。

　そう考えると、すこし多いように感じてしまうな。

　頭の中で色んな思いを巡らせつつ、500ルピア支払ってゲートを潜った。

　詩織もそのあとに続いてゲートを潜る。

「いま意外と高いって思ったでしょ？」

　心の中を言い当てられた。

「まぁな。一日一食にしたって、食事にありつけるのは十日だけだからな」

　一回の食事で500ルピア。

　手持ちの5000ルピアだけでは二週間と持たない。

　この分だと、支給金だけで一ヶ月過ごさせる気はさらさらないと見える。

「そうね。なにもしなければ、そうなるわね。でも、安心して。ここは食べ放題だから貴重な貴重な500ルピアを支払うだけの価値はあるわよ」

「だと良いけど」

　この食堂の形式は、セルフサービス。

　バイキングやビュッフェと言われるもの。

　たしかバイキングは和製英語で、食べ放題と同義なのは日本だけとか。

　そんなどうでもいい豆知識を思い出しながら、皿に料理を取り分けた。

「でも、今日はよく空いてるんだね。お昼時なのに」

　たしかに見渡していても空席が目立つ。

　生徒を多く抱える学園にしては、珍しいように思う。

「まぁね。みんな、ここよりもいいところで食事をしているから。でも、月末になると金欠の生徒でごった返すのよね」

「ん？　……あぁ、食べ放題だから食い溜めできるのか」

「そういうこと」

　毎食の利用には高価だけれど。

　一度の利用で食い溜めすることで、食費を浮かすことは可能だ。

　そう考えてみると、一応は餓死者が出ないように配慮されているのか。

　これでも餓死するなら、もう知らん。

　そんな学園側の意思が感じられる。

「さぁ、続きはテーブルについてからにしましょう。あそこの席がいいわね」

　リタは日当たりのいい席を差してそちらへと向かう。

　俺たちはそれぞれ好みの料理を携え、テーブルに腰を下ろした。

「――もう察しがついているでしょうけれど。当然、支給金だけでは満足にご飯を食べることもできないわ」

　そう言って、リタはフォークに刺した野菜を口へと運ぶ。

「……だから」

　きちんと飲み込んでから、リタは話を続ける。

「私たちは働いてルピアを稼がなくてはならない」

「じゃあ、アルバイトってこと？」

「そういうこと。労働にはそれに見合った報酬を、ってね」

　働いてルピアを稼ぐ。

　社会経験の一旦を、学園内で行おうという取り組みか。

　今朝にイリーナ先生が言っていた学園の仕組みとは、これのことだろう。

　転校のまえに軽く聞かされはしていたが、詳細を知るのはこれがはじめてだな。

「でも、労働って言っても、色々あるよね？　例えば？」

「そうね……」

　詩織の質問に、リタはすこし思考を巡らせた。

「至極簡単なものもあれば、面倒なものもあるわ。例えば学園内の清掃活動とか、先生方のお手伝い、幻想生物の飼育係に、魔法植物のお世話とかね。ほかにも色々と」

「まるで子供のお小遣いだな」

　皿洗いをしたら百円。

　部屋の片付けをしたら百円、みたいな。

「歴としたお仕事よ。私たちはクエストって呼んでるわ。それは先生から出されることもあるし、生徒会や生徒個人からでも可能よ。学園の審査をクリアしないと行けないけど」

　クエストを出すには審査を通る必要があるのか。

　まぁ、何でもかんでもクエストに出来るなら、悪用する奴が出てくるのは自明の理か。

　こいつが気に入らないから殴ってくれた人に1000ルピア、とか。

　その場合はクエストじゃあなくて賞金首だな。

「ほかにも、さっき貴方が言ったように、アルバイトをすることも出来るわ。学園の敷地内に商業スペースがあるのよ。カフェとか、飲食店、雑貨屋、魔道具店なんかが密集しているの」

「そこで働いてルピアを稼ぐってわけか。文字通りのアルバイトだな」

　この食堂が賑わいを見せていないのも、そっちに客を取られているからか。

　まぁ、エターズ魔法学園に在籍する生徒はかなり多い。

　それらが一度に食堂へと押し寄せれば、あっと言う間に満杯になってしまう。

　毎日毎日、大渋滞だ。

　そうならないためにも、商業スペースは必要不可欠か。

「なら、リタもなにかアルバイトをしているの？」

「いいえ、私は特にしていないわ。委員長だから、それである程度ルピアがもらえるから」

「へー、そうなんだ」

　委員長としての仕事も報酬の対象か。

　面倒臭い役職なんだし、それくらいの旨味があって然るべきだな。

「なんにせよ、先立つものが必要か」

　クエストか、アルバイトか。

　どちらにせよ、ルピアを稼がなくては学園生活をまともに送れない。

　明日にでも割のいいクエストかアルバイトを探してみようか。

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