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EP12.噂の真相3

「……今日はもう帰ろうか」

　突然ファントムがつぶやくと、俺は置いていかれまいと慌ててミニクーパーに飛び乗った。静まり返った山道で、ファントムは無言のままエンジンをかけ、ゆっくりとハンドルを切る。先ほど見た“影”のことを口に出せないまま、気まずい沈黙が車内を満たしていた。

「……ファントム、さん」

　言葉を選ぶように、俺は静かに口を開く。

「事故の噂って……あれって、やっぱり……」

「事故を起こしたライダーたちは、何か“見た”。それが仮面の者だったのか、幻だったのか……それとも——自分の記憶の残滓(ざんし)だったのかもしれない」

「記憶……？」

「昔、ある仮面職人が言っていた。“人は心の奥にあるものほど、姿を持たせたくなる”と」

　ファントムの視線は前方の道路ではなく、もっと遠く、目に見えない何かを追いかけるように宙を彷徨っていた。

　車はやがて森を抜け、マスカレードハウスの門が見えてきた。午後の光を浴びて静かに佇む館は、相変わらず夢とも現ともつかない美しさを保っている。

「今日はゆっくり休みなさい。明日はあの道とは違う場所に案内する。君に見せたいものがあるんだ」

　ファントムのその言葉に、なぜだろう胸の奥がざわついた。

　館の扉が開き、穏やかに微笑むマーサが迎えに出てきた。彼女のエプロンの端には、白い粉と紅茶のシミが滲んでいる。

「おかえりなさいませ。焼きたてのスコーンと、特別なブレンドティーをご用意していますよ」

　仮面の館——マスカレードハウスに帰ってきたというのに、どこかまだ夢を見ているような、ふわふわとした錯覚に囚われていた。

　けれど俺は、まだ知らなかった。

　この館に帰ってきたことで、さらなる“記憶の扉”が開こうとしていることを——。