第一集：とある鬼達の、刹那の災難
戌の刻の正刻、タリアと焔は鬼界領東、獄楽街にいた。
「（焔が統治する街はとても興味深いな）」
紅い蒸気が覆う上空、赫灼と照らされた闇夜、立ち籠める臙脂の霧が染めた幻怪な世界は下界と異なりどこか妖しく艶めかしい。
「――タリア、離れないで」
「――ああ、すまない焔」
統一感ある赤い外観の建物に加え、弓なりの紅い反橋や、温泉川を灯す手鞠型の竹灯籠、序で最奥に聳え立つ十二階建ての紅い楼閣を眺めていて、つい、気が逸れてしまっていた。タリアは謝りつつ、解けかけている腕を再度、引き締まった焔の右腕に絡める。焔は珍しく袖のない黒い漢服の装いだ。タリアは以前、凛活街で購入した変装用の白い鬼角を頭部に装着し、白と淡い桜色で愛らしい襦裙を着用している。無論タリアの衣は焔が用意したものだ。
陰と陽、邪と善、そんな対照的な雰囲気を醸し出す見目麗しい二人は、ただ歩いているだけでも目立っていた。
「……孤魅恐純様だ」
「……じゃあ隣にいる女鬼が噂の」
「……結婚したってマジだったのか？」
「……獄楽街で『孤魅恐純様が求婚していた』って、悪質な風聞だと思ってたぜ」
「……おい見ろ、女鬼と揃いの指環を嵌めてるぞ」
「……ありゃ鬼界で希少な天然水晶じゃねえか！」
二人が左手薬指に嵌めている濁りのない赤い水晶の指環は、洗練を極めた上品な輝きを放っていて美しい。下っ端の鬼人はまずお目にかかれない高価な品物だ。
それ故、賭博をする赤鬼や青鬼、大皿で酒を酌み交わす雑鬼や、通りに立って耳を欹てた鬼人達の注目の的になっている。けれどタリアは微塵とその視線は疎か、コソコソ話す会話にすら全く気づいていない。
しかし鬼界で最恐の三鬼、三災鬼のひとり、天地に名を轟かす悪名高き火鬼、孤魅恐純は違った。三鬼の中で最も残酷、冷血、無慈悲な彼は死屍累々の頂点に君臨する、血を好んだ魑魅魍魎の化物さえ慄く自然が生んだ渾沌の果て、神の天敵と呼ばれる鬼神だ。彼の第六感は鋭敏で、且つ歪な性質が含まれている。
「…………」
無言で威圧した睛眸は鋭い。
「――――ッ」
焔から垂れ流れる殺意の臭いに全員の喉仏がゴクリ、上下した。ここ獄楽街はあらゆる快楽を限定しない幸福度で満ちた娯楽の区域だが、東の領主、孤魅恐純の一声で簡単に命が奪われる場所だ。言い訳や反論は許されない。
恐怖で青褪める周囲の面々、粟立てた全身が硬直している。張り詰めた空気に耐え切れず、呼吸を忘れ、失神する鬼達もいた。
皆腹の太い図体だ、ドサリと倒れる音は大きい。それには天上界随一の鈍感を有した流石のタリアも反応する。
「――ん？ ……彼らはどうしたんだ？」
きょろきょろ辺りを見渡し、物音の出所を発見したタリアは、艶のある桜色の長い睫毛を瞬かせた。心配で一歩、右足が出かける。が、焔がタリアの腰に片腕を回して止めた。
「大丈夫」
「大丈夫と思えない状況だ。様子が知りたい」
「酔って、ああなった。自業自得だよ。介抱を嫌う連中だし、アイツらにとっては日常茶飯事だ。行かなくていい」
「……本当に？ 彼らは平気なのか？」
確かに転がる鬼達の顔は真っ赤で、泥酔した様相だ。焔の説明に疑いの余地はない。されど手助けが要らないか、タリアは判断に困る。天上界の神は種族の差別なく、公平で平等の慈悲を注がなくてはならない。
「うん、平気だよ。お前達、大事無いだろう？」
タリアの憂いを拭うため突如、焔が鬼達に問いを投げた。低声で柔らかい口調とは裏腹に、顎を上げ、睥睨する両眼は禍々しい。
決まった答えの選択肢はひとつだ。ひとりの青鬼が慌てて返答する。
「はっ、はい！！ 昨日と比べりゃ、そりゃあ可愛い醜態ですぜ！ ぇえと……我らが統領の太太とお見受けしますそちらの方ッ、お目汚しをッ、すみません！」
時折、言葉に詰まりながらも、一言一句、歯切れのいい謝罪が響き渡った。一帯の雑音が掻き消される声量だ。
「え？ あ、いや、いいんだ謝らくていい。あまり呑み過ぎてはいけないよ、お酒は程々に」
適切でない過剰な気遣いは相手を不快、または困惑させてしまう。タリアは唇を強張らせた一本角の青鬼に眉尻を下げ、取り敢えずの注意はしておいた。
「はい！ 仰る通りで！！」
首が捥げる勢いで頷いた鬼にタリアは苦笑する。
「ほらタリア、花火が打ち上がる前に楼閣へ行こう」
「ああ」
今宵、二人が獄楽街を訪れた目的と理由だ。焔に促されるタリアは二つ返事で素直に従った。善意で留まって迷惑はかけたくはない。
タリアは不安げな表情をしている青鬼に小さく会釈をし、止めた歩みを再開する。女神の如く神々しい女鬼と並んだ孤魅恐純も共に去り、残された鬼達は二人の背中が遠くなるや否やへたり込み、安堵の溜息を吐いていたのだった。
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【太太】タイタイ
奥さん、奥方、の意味
