赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第10章．化け物として戦場を走る

第87話．もしかしたら俺は……

　12月も半分を過ぎ、どんどん寒くなってきた。

　この南の都市の気温自体は高い方だ。でも海からの風が強くて、冬に外で長居するのは得策ではない。俺は寒さに強いから何とかなるけど……兵士たちが健康を害してしまう恐れがある。

　しばらくは訓練も２週に１回くらいでいいだろう。焦って訓練を敢行したところで、兵士たちが病にかかると元も子もない。

　今俺が率いている兵力は800人だ。義勇軍と傭兵を解散させた後、新兵を募集した結果だ。当面の問題は……この800人が駐屯できる場所がないということだ。今までは野営地とかでも十分だったけど、やっぱり寒い冬にはもうちょっとちゃんとした駐屯地が欲しい。

　木造でもいいから要塞を建てたい。幸いなことに、お金なら十分ある。この南の都市は国王に税金を納めてきたけど、国王無き今は俺が税金を管理している。商業都市の名に相応しい相当な量のお金だ。もちろん浪費するわけにはいかないが、要塞の建築は長期的に見て必要な投資だ。

　結局俺はロベルトやオリンと相談し、都市の東側に要塞を作ることにした。東側を選んだのは……北西方面の領主、つまりホルト伯爵とはしばらく戦わないと判断したからだ。

　要塞の位置と規模、形状などを決めているうちに……12月の残り半分も過ぎて１月１日になった。多事多難な１年が終わり、新年になったのだ。

　都市の所々で新年記念パーティーが開かれた。だが俺はそういう華麗なパーティーに参加する代わりに、近い関係の人々と一緒に食事することにした。

　『レッドの組織』の６人、副官のトム、アイリンとシェラ、そして俺……この10人が小さなレストランに集まった。言わば俺たちだけの素朴なパーティーだ。

　俺とアイリンとシェラは３人で丸いテーブルに座った。２人の少女はもう本当の姉妹に見えるほど親しくなっていた。

「アイリン、スープは美味しいか？」

「あうあう！」

　アイリンが暖かいチキンスープを食べながら笑顔を見せた。

　チキン料理がメインのこのレストランは、俺が経営しているところだ。経営しているといっても、店のことはトムの姉を含めて数人のスタッフに任せている。今日は経営者の権限で貸し切りしたけど。

「あの、皆さん……ご注目ください」

　本格的に食事が始まる前に、レイモンが席から立って声を上げる。

「今日は新年の始まりでもありますが、ボスとお嬢さんのお誕生日でもあります。お２方にお祝いを送りましょう！」

　俺とアイリンを除いて、みんな拍手し出した。

　そう、今日は俺とアイリンの誕生日だ。この素朴なパーティーは……俺たち２人の誕生日パーティーでもあるのだ。

　貧民街の孤児たちは、ほとんど自分の誕生日を知らない。だから適当に１月１日を誕生日にする場合が多い。俺とアイリンも同じであって……今日から18歳と13歳になったわけだ。

　チキン料理が次々とテーブルに運ばれ、楽しい雰囲気の中で食事が始まった。俺はアイリンが丸焼きを食べ始めるのを眺めた。

　俺の13歳の頃と比べれば、アイリンは小さくて純粋だ。俺はあの頃、鼠の爺から格闘技を学んで復讐を夢見ていたが……アイリンは薬学を勉強している。本当に何もかも違うのに……不思議なことだ。

　そう言えば、爺が旅に出てから結構な時間が経った。今何をしているんだろう？　もちろん爺のことだから心配する必要はないはずだけど……。

「レッド」

　ふとシェラが話しかけてきた。

「何難しい顔しているの？　もうちょっと食べてね」

「俺は18歳だからな。17歳のお前とは違っていろいろ考えなければならないんだ」

「何よ、その言い方！？」

　シェラが怒り出す。

　やがて食事が終わり、俺たちは解散した。俺は２人の少女と一緒にロベルトの屋敷に向かった。流石に今日だけは……仕事しなくてもいいだろう。

「寒いのに人多いね」

　シェラの言う通り、多くの人々が大通りを歩いていた。寒さもこの都市の活気を止めることはできなかったようだ。

　俺たちが大通りを歩き始めると、人々の視線が集まる。

「流石有名人」

「へっ」

　俺とシェラは一緒に苦笑した。

　当然なことだけど、もう俺の名はこの都市の隅々まで知れ渡っている。しかも肌色のせいでどこに行っても目立つから……人々の視線を避けることは不可能だ。

「あの……」

　道の途中、ある老婦人が俺に話しかけてきた。

「この都市を守ってくださって……ありがとうございます」

　老婦人はそう言いながら、まるで領主にお礼をするような仕草をした。アイリンとシェラは老婦人にお礼を返した。

「不思議だね」

　老婦人と別れてから、シェラが口を開く。

「レッドは『この王国を滅ぼしてやる』とか言ったくせに……いつの間にかこの都市の守護者みたいになっている」

「まったくだ」

　俺とシェラはもう一度一緒に笑った。

　アイリンは人々の視線が少し恥ずかしいようだ。赤面になって俺の後ろに隠れてしまった。アイリンのためにも早く屋敷に入るべきだな。

　思ってみれば、この１年間俺は結構変わってしまった。怒りと憎悪が完全に消えたわけではないが……それ以外の大事なものを見つけ出した感じだ。それは……俺の後ろに隠れている小さな少女のおかげだ。

　もしアイリンに出会えなかったら……俺はどうなっているんだろうか。たぶん『レッドの組織』を率いることもなかっただろうし、この都市を守って戦うこともなかったはずだ。それで今頃この都市はホルト伯爵の支配下に置かれているだろう。

　小さな貧民の少女との出会いが……俺の人生を変え、多くの人々の運命を変えた。そう思うと本当に不思議な気持ちになる。

　俺は不良たちに殴られていたアイリンを救い出した。しかし実は……救われたのは俺の方かもしれない。ふとそんな気がした。