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第81話．決戦の朝が来た

　いよいよ決戦の時が近づいた。

　ホルト伯爵の本隊は『南の都市』のすぐ近くまできていた。夜、丘に登るとやつらの野営地の光が見えるほどだ。明日……両軍は激突するだろう。

「3500対6000か……」

　俺とホルト伯爵は、もう互いの戦力について把握していた。

　俺の軍隊は500の警備隊兵士たちが合流して3500人、ホルト伯爵の軍隊は奇襲による被害を受けて6000人だ。

　3500対6000……まだ２倍近くの差がある。しかも俺の軍隊のほとんどは、あまり訓練されていない義勇軍だ。このままだと勝利は難しい。

　だが、俺の方が有利な点もある。何しろこっちは『防御する側』で、すぐ後ろには豊かな都市がある。前もって有利な地形を確保することができるし、補給にも問題がない。遠征軍に比べて体力的にも有利だ。

　士気もこちらの方が高い。義勇軍は『故郷と家族を守りたい』という気持ちで自発的に集まった人々だ。熟練度こそ低いが、士気だけは誰にも負けないくらいだ。それに先日の奇襲戦での勝利で、俺の軍隊の士気は更に上がり敵の士気は下がった。

　勝算が無いわけではない。問題は……敵の騎兵隊だ。敵の野営地を眺めながら、俺はそう思った。

「レッド！」

　ふと少女の声が聞こえてきた。この声は……。

「シェラ……」

　声の主はやっぱりシェラだった。俺は少し驚いた。

「お前がどうしてここに……」

「私も戦うよ！」

　シェラが俺の直視する。

「あんたの軍隊には女性もいるんでしょう？　私だって戦える！」

　確かに義勇軍の中には女性も含まれていた。体力的に問題がなければ、女兵士も普通に戦えるからだ。だが……。

「お前はまだ16歳だ。いくら義勇軍でも、子供と老人は除外だ」

「あんただって17歳のくせに！」

「俺の軍隊は17歳からだ」

「聞いてないよ、そんなこと！」

　シェラが怒った顔になる。

「それに、来週の月曜日が私の誕生日よ。一週くらいは別にいいでしょう？」

「へっ」

　俺は苦笑しながら首を横に振ったが、シェラは引かなかった。

「あんたに比べると弱いけど、私も必死に鍛錬したきた……！　戦えるよ！」

　シェラの声には強い気迫がこもっていた。俺は彼女に一歩近づいた。

「お前が頑張ってきたのは、俺が一番よく知っている。だが……これは戦争だ。格闘とは違う。殺すか殺されるかの戦いだ」

「私だってそれくらいは……」

「それにロベルトがお前の参戦を許すはずがない」

「父さんは関係ない！」

　シェラの目に涙が浮かぶ。

　たぶんシェラは以前から義勇軍に参加したかったんだろう。だがロベルトによって阻止された。それで結局……直接俺に来たのだ。

「あんたが人々に言ったんでしょう？　この都市の自由を守るために戦おうって。私もここの市民として……戦いたい！」

　これは……反論しがたい。

「……分かった。ロベルトには俺から話そう」

　シェラの顔が明るくなる。

「ただし、俺の軍隊に入ったからには俺の命令に従ってもらう」

「分かった……ありがとう」

　俺は手を伸ばして、シェラの頭を撫でた。

　戦場は残酷で……公平な場所だ。そこでは死神が誰にも平等に訪れる。少女も……もちろん例外ではない。だがシェラはそれを知った上で戦おうとしている。その覚悟だけは、もう立派な戦士だ。

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　次の日の朝、ホルト伯爵の本隊が進軍を再開し……俺の目の前まできた。

　南の都市から少し離れた平原で、両軍は対峙した。ギリギリ弓兵の射撃が届かない距離だ。ここから少しでも近づくと……射撃と共に戦闘が始まる。

　俺のすぐ後ろには義勇軍の部隊長たちが集まっていた。彼らは戦争経験者で、各々数百人を率いている。義勇軍がその戦闘力を発揮できるかどうかは、彼らの手にかかっている。

　俺は彼らを振り向いて、口を開いた。

「この戦いは……『南の都市』の運命の分かれ道だ」

　部隊長たちが俺を見つめる。

「一度敵に征服されたら、もう誰からも『自由都市』の地位を認められなくなる。強者によって侵略されたり、略奪されたりしても……誰も擁護してくれなくなる」

　部隊長たちの顔に緊張が走る。

「だからこそ、俺たちの手でこの都市を守らなければならない。この都市の自由は、俺たちの自由は誰にも侵害できないということを……世に示さなければならない」

　俺は部隊長たちを眺めた。

「この運命の分かれ道で、お前たちは戦い選んだ。それは人間として誇りを持つべき選択だ。残ったのはただ一つ……勝利を掴むことだ」

　俺は拳を握りしめた。

「俺を信じて、各々の役目を果たせ。そうすれば必ず勝利が訪れる。そして敵に教えてやれ。今日は……敵にとって不運極まりない日だということを！」

　部隊長たちが口を揃えて「はっ！」と答えた。俺は彼らを各々の部隊に戻させた。

　もう戦いの準備は終わった。俺と俺の軍隊は戦意に包まれて、敵の動きを待った。弓兵たちは弓に矢をつかえて、俺の命令だけを待っていた。

　ところが……その時だった。敵陣の中から一人の騎兵がこちらに向かった。しかもやつは……非武装だった。

「敵の指揮官、レッドに告ぐ！」

　敵騎兵はこちらに向かって叫んだ。

「ホルト伯爵様からの伝言だ！　１対１での会談を望む！　応じたければ前に出よ！」

　予想外の言葉に、俺の軍隊はもちろん……ホルト伯爵の軍隊まで騒めいた。

「へっ」

　俺は苦笑した。どうやらホルト伯爵は……予想以上の変わり者のようだ。