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第78話．俺の前に……人々が集まってくる

　結局俺とオリンはホルト伯爵の降伏勧告を無視することにした。

　『拒否』じゃなくて『無視』を選んだのは、少しでも時間を稼ぐだめだ。もちろんホルト伯爵も馬鹿ではないから……あまり効果はないだろうけど。

　そして翌日、訓練中のことだった。兵士たちを指揮している俺にロベルトが駆け付けてきた。

「レッドさん！」

　ロベルトの真っ青な顔色を見て、俺は何が起きたのか分かった。

「当ててみよう。ホルト伯爵の軍隊がこの都市に向かって進軍を始めたんだろう？」

「その通りです！」

　やっぱりか。

　俺たちがホルト伯爵から急な降伏勧告を受けた時、やつはもう侵略する準備を終えていたに違いない。『迅速に動いて対応する時間を与えない』……とずっと以前から計画していたんだろう。

「ロベルトさん、やつの軍隊の数は？」

「まだ把握できていません……」

「じゃ、数から把握してくれ」

「はい」

「そして……都市中の市民たちにこう伝えてくれ」

　俺は自分の軍隊を眺めながら話を続けた。

「『ホルト伯爵がこの都市の自由を奪おうとしている。自由を守りたい人は、迷いを捨てて俺に来い。一緒に戦おう』と」

「まさか……」

「ああ、義勇軍だ」

　この都市は、支配者の国王ですらあまり干渉しない『自由都市』だ。この都市の市民たちはその自由を誇りに思っている。他所の領主がその自由を奪おうとするのは……市民たちとしては許せない行為だろう。

「もちろん義勇軍の戦闘力はあまり期待できない。だが数だけは確保できるはずだ」

「そうですね……」

「それに傭兵も雇いたい。港を通じて傭兵を募集してくれ。弓兵を中心に」

「分かりました」

　ホルト伯爵の軍隊がこの都市に到着するまで、少なくとも10日はかかるはずだ。その間に出来る限り手を尽くさなければならない。

　もちろん出来る限り手を尽くしても……ホルト伯爵の方が優位だろう。やつもそれを知っているから行動に出たのだ。

　しかし……こちらにはホルト伯爵の計画にない存在がいる。それは『赤い化け物』……つまりこの俺だ。

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　『南の都市』の市民たちは……俺の予想を超えていた。

「これは……」

　俺は思わず笑ってしまった。軍隊を指揮している俺の前に……無数の人々が集まってきたのだ。

「レッドさん」

　人々の先頭にはロベルトが立っていた。

「この人々は……みんなレッドさんと一緒に戦いたいと言っています」

　ロベルトが少し上気した顔で話した。

　俺は市民たちを眺めた。ざっと見ても軽く500を超える数だ。しかも男だけではなく、女まで含まれている。

　俺は馬を動かし、市民たちの前まで行った。

「みんなの心に感謝する！」

　俺が大声を出すと、市民たちは息を殺して俺を見つめた。

「侵略者の軍隊がこの都市に向かってきている。一緒に戦って、やつらを叩き潰そう！」

「おおお！」

　市民たちが歓声を上げた。いや、市民たちだけではない。訓練を受けていた兵士たちも歓声を上げた。

　もちろん義勇軍の戦闘力は期待できない。だが彼らの士気は……俺の予想以上に高い。

「レッド！　レッド！　レッド！」

　やがて市民たちと兵士たちは俺の名を叫び続けた。彼らにとって……俺はもう何らかの象徴になっていた。

「ロベルトさん」

「はい！」

「子供と老人を除いて、義勇軍を集め続けてくれ」

「はい！」

　ロベルトが勢いよく頷いた。

　それからも義勇軍はどんどん増えていった。３日後には、2000に近い人々が義勇軍の旗の下に集まった。ちゃんとした武器も鎧もないけど……彼らは戦おうとしていた。

「レッドさん！」

　義勇軍の中から小柄の少年が飛び出て、俺に近づいた。それは……ロベルトの組織の下っ端、トムだった。

「自分も一緒に戦いたいです！」

「トム……」

　トムは体が弱い。俺の下で鍛錬したけど、戦場で戦うのは少し無理だ。だから兵士にしなかったのに……。

「自分もこの都市で生まれ育ちました。ここが侵略されることだけは絶対許せません！」

「お前……」

「それにレッドさんと一緒なら絶対負けません！　みんなそう思っています！」

　どうやら俺に関する噂が……予想できなかった方向からこの都市を変えていたようだ。

「トム」

「はい！」

「お前は俺の副官になれ」

「副官……ですか？」

　トムが目を丸くする。

「ああ、急いで義勇軍の編成を終えなければならない。俺の副官になってその作業を手伝ってほしい」

「か、かしこまりました！」

　トムは大きな声で答えた。

　トムは気の利くやつだ。これから少しずつ軍事学を勉強させれば、有能な副官になれるだろう。

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　訓練させていた兵士600人、市民たちの義勇軍2200人、港を通じて募集した傭兵200人……俺の軍隊は瞬く間に3000になった。

　１週間、俺はこの3000人の編成を急いだ。時間は絶対的に足りないが、少しでも彼らを効率的に戦わせるためには……頑張ってやるしかない。何しろホルト伯爵の軍隊がもう近くまで来ているのだ。