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第68話．立ち止まっているわけにはいかない

　振り向いたら２人の少女が俺を見上げていた。

「どう？　私たちのドレス姿！」

　シェラとアイリンのドレス姿に、俺は目を見開いた。

　シェラは自信満々顔で空色のドレスを着ていた。いつもは『格闘技好きな女の子』のイメージしかなかったのに、今日は『色っぽいお嬢さん』だ。しかもスカートがわりと短くて、シェラの美しい脚が強調されていた。

　シェラとは対照的に、アイリンは恥ずかしそうな顔で真っ白なドレスを着ていた。純粋な少女のイメージなのはいつもと同じだけど、今日は『貴族の少女』に見える。

「驚いた。２人とも見間違えるほどだ」

「えへへ」

「特にシェラ、お前も本当に女の子だったんだな」

「それどういう意味よ！？」

　シェラがカッとなって俺を睨んでくる。

「ムキになるな。褒めているんだ」

「もうちょっと分かりやすく褒めてよ！　可愛いとか、綺麗だとか」

「可愛くて綺麗だ」

「……本当？」

「本当さ」

　シェラが横目で見てきた。俺はそんなシェラを無視してアイリンの頭を撫でてやった。

「それ禁止」

「はあ？」

「アイリンちゃんを撫でることができるのは私だけ！」

　シェラはアイリンを後ろから抱きしめる。

「レッドには譲れないよーだ！」

「何でだよ」

　アイリンは俺とシェラのやり取りを見て笑っていた。

　まあ、最初は少し心配もしたけど……シェラとアイリンが親しいようで安心した。ちょっとうるさい姉と大人しい妹に見えるほどだ。

　しばらく２人の少女と時間を過ごした俺は、少し外の空気を吸いたくなった。それでシェラとアイリンと一緒に庭園へ向かった。

　夜の庭園は美しかった。俺たち以外にも数人の客がランタンの光の下で庭園を眺めていた。

「あ……」

　庭園の隅に意外な人物が立っていた。俺は２人の少女と別れてその人物に近づいた。

「レッドか」

「爺」

　それは鼠の爺だった。爺はいつも通りのみすぼらしい姿だった。

「へっ……何だ、その格好は？」

　爺が俺の礼服姿を見て嘲笑った。

「劇団にでも入るつもりか？」

「仕方ないじゃないか。俺だって動きづらい服装は嫌だ」

　俺は苦笑した。

「爺こそ１人で何しているんだ」

「私はパーティーが嫌いなんだよ。こういう豪華なパーティーは尚更だ」

「それで１人で花見をしていたのか。爺らしいな」

　俺はしばらく爺と一緒にラベンダーを見つめた。

「爺」

「何だ」

「『フクロウ』のことなんだけど」

　俺は爺の顔を凝視した。

「あいつ……爺の技を使っていたよ。俺が爺から盗んだ、『全身全霊の動き』と呼んでいる技を」

　爺は無表情だった。

「しかも俺より熟練度が高かった。つまりやつは昔からあの技を使ってきたに違いない。どういうことなのか……説明してくれるか？」

　しばらくの沈黙の後、爺が口を開く。

「お前が『全身全霊の動き』と呼んでいるその技は……『心魂功（しんこんこう）』というものだ」

「『心魂功（しんこんこう）』？」

「ああ」

　爺が無表情で頷く。

「あれは『夜の狩人』の創始者が、いろんな国の格闘技を融合させて編み出した技だ」

「じゃ、あれが使えるのは……『夜の狩人』だけか」

「お前以外はな」

　爺が微かに笑った。

「つまり爺も……」

「もう忘れたのか、レッド」

　爺と俺の視線が交差する。

「私を超えてみせろ。そうすれば何もかも説明してやる」

「分かった。かならず爺を超えてやるから……待っていろ」

「へっ」

　俺は拳を握った。爺を超えることは……俺にとって王国を滅ぼすことと同じく大事だ。立ち止まっているわけにはいかない。これからも強くなって、何もかも手に入れる。