596/602

第554話．本当の救世主

　粗末な小屋の中で、俺は灯火を眺めていた。

　周囲は真っ暗だ。でもこの小さな灯火のおかげで、俺は自分の姿を見失わずにいることが出来た。自分の姿を振り返ることが出来た。

「へっ」

　面白いことだ。赤い化け物、悪魔、赤竜、救世主……どこに行っても「規格外の存在」扱いされてきた俺だけど、結局ただの人間に過ぎない。

　だが人間で十分だ。人間の底力は……木どころか、国だって壊せる。師匠のその言葉通り、俺はどんな強敵も倒してきた。

　人間として、運命も倒してやる。長い業も倒してやる。心の中でそう誓った。

「総大将」

　日付が変わろうとした時、トムが小屋に入ってきた。

「村の井戸から新鮮な水を汲んできました。お飲みください」

「ありがとう」

　トムから革水筒を受け取って、一口飲んだ。涼しくて気持ちいい。

「総大将……」

　視線を落としたまま、トムが口を開く。

「申し訳ございません」

「へっ。何で謝るんだ、お前？」

　俺は笑ってしまった。

「まさかこの水に変なものでも入れたのか？」

「いいえ」

　冗談のつもりで言ったが、トムは真剣な顔で首を振った。

「自分は……総大将が格闘場の選手だった頃から、応援しております」

　トムの声が震える。

「今も総大将のデビュー戦を鮮明に覚えております」

「あれをまだ覚えているのか」

「もちろんです」

　トムが強く頷く。

「格闘場の床を掃除しながら、偶然総大将の戦いを見てしまいました。そして身体が震えるほどの感動を覚えました」

「あの頃の俺は、別にそこまで強くなかったけどな」

「いいえ」

　トムが顔を上げて俺を見つめる。

「観客たちの怒声や野次にも怯まず、己の存在を世に示す。自分にとって総大将は……あの頃から最強です」

　トムの瞳に涙が滲む。

「自分も強くなって……総大将と一緒に戦いたいと思いました。だから総大将の副官になった時、本当に嬉しくて……本当に……」

　トムが涙を流す。

「でも未だに自分は……微力です。総大将とお嬢様が苦難に直面したのに、何の力にもなれなくて……」

「馬鹿なこと言うな、トム」

　俺はニヤリとした。

「お前は決して微力ではない」

「総大将……」

「お前がいるからこそ、俺は常に前だけを見て突撃出来る。副官としてのお前の力量は……間違いなく王国一だ」

「自分は……」

　泣いているトムの肩を、俺は軽く叩いた。

「それに、俺はお前や仲間たちからたくさん学んできた。それで今の俺がいるのさ」

「最強である総大将が、自分のような者から……」

「無論だ。お前の真面目さと誠実さには、いつも感心している」

　俺は笑顔を見せた。

「みんなから少しずつ学んで、俺は強くなってきた。そして俺は……最強で止まるつもりもない」

「それは……」

「最強というのは、結局ただの看板に過ぎないってことさ」

「看板、ですか？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「仮にここが蟻の巣で、俺だけが蜘蛛だったら……俺は間違いなく最強だ。でもそこで止まっていては、いずれ猛獣の足に踏まれるだろう」

「総大将は……自分の限界を超えるおつもりですね。いつまでも」

「そうだ。仲間から学んで、敵から学んで、人々から学んで……ずっと強くなっていきたい」

　俺はトムの顔を見つめた。

「分かったか？　お前は俺の仲間であり、信頼出来る副官であり、俺に力をくれる存在だ。俺はいつもお前から学んでいる。だから……自分に自信を持て」

「……かしこまりました」

　トムの瞳に闘志が宿る。

「最強を超える総大将が、自分を信頼してくださっている。自分も……自分を信じます」

「それでいい」

　トムの気迫が以前より強くなった。この真面目過ぎる副官は、これからもどんどん強くなるだろう。

　それから俺とトムは、灯火を見つめながらいろいろ話し合った。今までの様々な思い出や、一緒に乗り越えてきた無数の戦いについて……笑いながら話し合った。

「レッド」

　日付が変わり、更に１時間くらい経った時……小柄の少女が現れた。アイリンだ。

「トム」

「はい、総大将」

「お前ももう休め。俺はアイリンと話がある」

「はい」

　トムは俺とアイリンに挨拶して、小屋から出た。それで俺はアイリンと二人きりになった。

「レッド」

「ああ」

「一緒に……歩こう」

「分かった」

　俺とアイリンも小屋を出て、歩き出した。月が出ているが、村は相変わらず暗闇に包まれている。

「真っ暗だな」

「でもレッドがいるから……怖くない」

　そう言いながら、アイリンが俺の手を掴んだ。そして俺たちは一緒に歩いて、真っ暗な道を進んだ。

「こうしていると、まるで昔みたいだな」

「うん」

　アイリンが頷いた。５年前も、俺たちは一緒に夜道を歩いた。爺の小屋から南の都市まで、手を繋いで一緒に歩いた。

「覚えているか？　お前が居眠りすると、俺が背負ってやった」

「その話は……ちょっと恥ずかしいかも」

　アイリンが恥ずかしそうに笑った。

「あの頃のお前は、軽すぎたんだ。不思議なくらいに」

「今はちょっと重いかもしれない」

「俺がまた背負って、体重を測ってやるか？」

「ううん、嫌だ」

　真っ暗な村の中を歩きながら、俺たちは他愛のない話をした。そして村の外側の、小さな坂の上に辿り着いた。

「ここは……」

　まだ真っ暗だが、坂の上から周りの地形が見えた。山、川、森……秘境と呼ばれるベルンの山の景色だ。

「ここの景色を、レッドに見せたかった」

　アイリンが笑った。

「今は暗くてよく見えないけど」

「いや、いい景色だ。荘厳で美しい」

　広大な大地を見つめながら、俺はそう答えた。

「俺もお前にいろんな景色を見せたかった」

「やっぱりそうなんだ」

　俺たちは一緒に笑い、夜の秘境を眺めた。

　そして俺はある事実に気付いた。この坂の上からは……西の地平線が見える。つまりアイリンは……ここからずっと眺めていたのだ。俺のいる方を。

「……すまない」

　俺が呟いた。

「もっと……早く来るべきだった」

「ううん」

　アイリンが首を横に振った。

「たった５年で、レッドは王国の反対側からここまで来た。無数の人を救って、王様になって来た」

「俺は……」

「そして今は……救世主と呼ばれている」

「違う」

　俺は首を振った。

「俺が人々を救ってきたのは、あくまでも俺自身のためだ」

「レッド……」

「お前に希望を与えられたからだ。つまり……」

　俺はアイリンの顔を見つめた。

「本当の救世主は……アイリン、お前だ」

「……違うの」

　アイリンが優しい笑顔を見せた。

「私、あの貧民街にいた時……ずっと苦しかったの」

「アイリン……」

「農場で働いて、やっとパンをもらって、すぐ奪われて……ずっと苦しかった」

　アイリンが両手を伸ばし、俺の手を取った。

「あの日、人々に酷く殴られて……私はそう思ったの。もう……楽になりたいと」

「お前……」

「でも……レッドが来てくれた」

　アイリンが俺を見上げる。

「レッドが……私を救ってくれた。全ての希望を失った私を……救ってくれた」

　少女の純粋な瞳から、涙が零れ落ちる。

「あの時から、私は分かっていたの。レッドこそが……救世主よ。私の救世主」

　アイリンが俺に抱き着いた。あの頃のように。

「レッドのおかげで世界が変わった。希望を得て生きることが出来た」

「俺も……お前のおかげで世界が変わった」

　そして俺もアイリンを抱きしめて、涙を流した。

　俺とアイリンは一緒に泣いて、一緒に笑った。月明かりがそんな俺たちを照らしてくれた。