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第545話．山の奥で

　追跡を開始する前に、俺たちは一旦道を戻った。そしてシェラたちと合流した。

　シェラたちは坂の上で馬車を止めて、周りを眺めていた。山々の風景を楽しむと同時に、盗賊の出現を警戒しているわけだ。

「レッド！」

　シェラが俺の姿を見つけて、手を振ってきた。俺はケールから降りて彼女に近づいた。

「どう、偵察の結果は？　道は安全そうなの？」

「道ならこのまま進んでも問題無さそうだ。しかし……妙なものを見つけた」

「妙なもの？」

「ああ」

　俺は廃村の馬車の痕跡について説明した。

「俺たちはその馬車を追跡してみるつもりだ。異常が無ければ、すぐ帰還するよ」

「やっぱりレッドがじっとしているわけがないよね」

　軽くため息をついてから、シェラが頷いた。

「分かったわ。私たちはあの川の近くに野営地を作るから、夜になる前に戻ってきてね」

　シェラが北東の方を指さした。そこには小川がある。

「あまり無茶しないでね、レッド。私が言っても聞かないだろうけど」

「へっ」

　俺は可愛い婚約者の額に軽くキスした。

「気を付けて行ってくるよ」

「行ってらっしゃい」

　シェラたちに手を振ってから、俺とエイブとカールトンはまた廃村の方に向かった。今日中に追跡を終わらせるためには、少し急ぐ必要がある。

「……やっぱり羨ましいですね」

　軍馬に乗って歩きながら、ふとエイブが言った。

「ボスは最強の戦士なのに、シェラさんはあくまでも恋人として心配してくれる。本当に羨ましい話です」

「まあな」

　俺は頷いた。シェラの愛情にはいつも感謝している。

「お前はどうだ、エイブ？」

「私ですか？」

「王都にいた時、女の子から話しかけられたんだろう？　あれはどうなったんだ？」

「ご、ご存じだったんですか？」

　エイブが驚く。俺は「ああ」と頷いた。

「ゲッリトから聞いたのさ。お前の恥ずかしがり屋が発動して、また機会を逃したみたいだとな」

「あの野郎……」

　エイブが拳を握りしめてゲッリトを恨んだ。だがその直後、落ち込んだ顔になる。

「……悔しいけどゲッリトの言った通りです。私もこんな自分が嫌になりました」

　エイブは深くため息をつく。こいつは見た目が端正で、歌が上手くて、気長な性格だ。普通に考えたら、恋愛経験豊富な男に見えるが……実は全然そうではない。女の子の前では恥ずかしがり屋になり、決定的な機会を何度も逃してきたやつだ。

「カールトンも私も半分諦めています。私たちに甘い話なんて無理です」

　いつも沈着なカールトンも落ち込んだ顔になっていた。俺は内心苦笑した。

「そう落ち込むな、二人共。王都に帰ったらシェラに頼んでみるよ。お前たちにメイドの子を紹介してくれ、とな」

「ほ、本当ですか！？」

　エイブとカールトンが目を大きく見開く。俺はまた苦笑した。

「早く戦いを終わらせるべきだな。お前たちの恋のためにも」

「はい！」

　俺たちは勢いよく道を進んだ。

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　謎の馬車は廃村を通って西の山に向かった。その痕跡を追跡し、俺たちも山に接近した。

「こんなところに山道があったのか」

　高い木々の間に、狭いけど道がある。謎の馬車はこの道を登って山の奥に向かったのだ。

「カールトン、エイブ。警戒を怠るな」

　二人が真剣な顔で「はっ」と答えた。何しろこの山は地図にも詳しく描かれていない。まさに何が出てきてもおかしくない場所だ。

　まるで戦場にいるような感覚で、俺たちは山道を登り始めた。周りを警戒しながらも速度を落とさずに素早く進み続けた。たとえ反乱軍の残党が現れても……迅速に撃滅するつもりだ。

　しかし俺たちを待っていたのは、反乱軍の残党なんかではなかった。

「……村？」

　山の奥には、小さな平地があり……その上には村があった。数軒の民家、小池、畑、畜舎……規模は小さいけど人の住む村だ。しかも廃村ではない。子供を含めて、多数の村人が畑仕事をしている。

「あ……！」

　入り口の近くにいた村人が、俺たちを見て驚く。

「だ、誰かが来た！　子供たちを隠せ！」

　村人たちは慌てて動いて、まず子供たちを民家の中に隠す。そして警戒の眼差しで俺たちを見つめる。

「あ、貴方は……？」

　村人が俺の顔を見て目を丸くする。俺の顔は知らなくても、赤い肌は知っているのだ。

「俺はレッドだ。レッド・ロウェイン公爵だ」

　俺はケールから降りて、警戒態勢の村人たちに近づいた。

「この村の村長は誰だ？」

　その質問を聞いて、村人たちの視線が一人の男に集まる。中年の男だ。

「じ、自分が村長です」

　中年の男が前に出てきて、頭を下げる。俺は彼をしばらく見つめてから口を開いた。

「この村は何だ？　地図にも載っていないけど」

「ここは……」

　村長が緊張した顔で口を開く。

「ここは『放浪者の村』です」

「放浪者の村？」

「はい」

　村長は汗をかきながら説明を続ける。

「５年前から始まった戦乱により……この地では多くの人が故郷を捨てました。重い税金と盗賊から逃げるために……山に逃げたのです」

「あんたらも故郷を捨てて逃走し、この山の奥に新しい村を建てたわけか。だから放浪者の村なんだな？」

「はい、その通りです！」

　村長が大きく頷いた。

「自分たちは故郷に戻りたいんですが……まだこの地は安全ではありません。山の奥に隠れて、戦乱が終わる日を待っております」

「ふむ」

　俺は村の中央をちらっと見た。そこには大型の荷馬車が止まっていた。俺たちが追跡したものだ。

「あんたらはあの荷馬車に乗って、付近の廃村を回ったんだろう？」

「は、はい」

　村長が頷いた。

「ご覧の通り、この村には足りないものが多いです。農具はもちろん、生活に必要なものが足りないです。だから……何か使えそうなものはないかと、廃村に行ってみたりしました」

「なるほど」

　俺は頷いた。頑張って村を建てたのはいいけど、確かに足りないものが多そうだ。

「あんたらを助けたいけど、今すぐは難しい。でも心配するな。戦乱は俺が必ず終わらせる。俺がこの東部地域に来たのは、そのためだ」

「あ、ありがとうございます。公爵様」

「生業を邪魔して悪かった。俺たちは帰るよ」

　俺がそう言うと、村人たちはほっとした顔になる。やっと安心したようだ。

　俺はケールに乗って、カールトンとエイブと一緒に村を出た。村長は俺たちに向かって深々と頭を下げた。

　山道を10分くらい降りると、もう放浪者の村は見えなくなった。見えるのは静かな大自然の風景だけだ。

「カールトン、エイブ」

　俺は二人の仲間を呼んだ。

「分かるな？」

「はっ」

　二人が頷いた。強い気迫を放ちながら。

「では、行動開始だ」