赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第42章．自分自身に向かって

第542話．俺の生き様

　５月３日、警備隊本部の大会議室で作戦会議が行われた。東部遠征軍の各指揮官が集まり、情報を共有して意見を交わした。

　会議は順調だった。『対ルケリア王国軍』という戦略方針に従い、力を合わせて最善の道を探した。新兵の編成はどうするべきか、貿易の規模はどう維持するべきか、もしルケリア王国軍の艦隊が現れたらどう対処するべきか……詳細に話し合った。

　会議開始から２時間経過した時、当番の兵士たちがお茶とお菓子などを持ってきた。中間休憩だ。俺たちはしばらく会議を中断し、お茶を飲みながら頭を休ませた。

　そして休憩が終わり、みんなの視線が俺に集まった。でも俺は会議再開ではなく、別のことを口にした。

「実は……みんなに話しておきたいことがある」

　落ち着いた雰囲気の中、俺の声が響いた。

「もうみんなにも伝わっていると思うが、俺は……しばらく席を外すつもりだ」

　俺はみんなの顔を見渡した。

「シェラと猫姉妹、そしてトムも俺と一緒に席を外すことになる。忙しい時期なのに、本当にすまない」

「いえいえ」

　ハリス男爵が笑顔で首を振った。

「ここ数年間、公爵様は王国を守護するために尽力なさいました。東部遠征軍のことは我々に一任なさって、どうか十分に休暇をお楽しみください」

　人情深い男爵の言葉に、みんな笑顔で頷いた。俺も笑顔で「ありがとう」と答えた。

「ボス」

　赤竜騎士団の団長、レイモンが俺を見つめる。

「もしかしてコスウォルトから出られるおつもりでしょうか？」

「ああ、俺は山に行くつもりだ。『ベルンの山』にな」

「ベルンの山……」

　仲間たちが驚く。

「ボス、ベルンの山はかなり遠いです。途中で小規模の盗賊の群れと遭遇する可能性もあります。どうか護衛をお連れください」

「護衛か」

　俺が戸惑うと、ハリス男爵がまた口を開く。

「自分もレイモン卿の意見に賛成します。もちろん公爵様は最強の武人ですが、御身に何か起きてはいけません。公爵様はこの王国の希望でいらっしゃいますから」

　仲間たちが真顔で俺を注視する。先日のようなことが起きてはいけないと、みんな思っている。俺は苦笑するしかなかった。

「分かった、護衛を連れていくよ。でも……あまり多い兵力で動きたくはないな」

「ではカールトンとエイブをお連れください、ボス」

　レイモンが言った。

「二人は担当していた部隊の訓練を完了しました。いつでも動けます」

　指名されたカールトンとエイブが頷いた。俺も少し考えてから頷いた。

「じゃ、しばらく護衛を頼むぞ。カールトン、エイブ」

「はっ」

　二人の仲間が同時に答えた。王国最上級の騎士二人なら、護衛として十分だ。

「あーあ、俺がついていきたいんですけどね」

　ゲッリトが笑顔でそう言った。

「ベルンの山ってあれでしょう？　王国一高くて、ずっと雪に覆われていて、いろんな伝説があると言われる山。俺も一度登ってみたいんです」

「へっ」

　俺は笑った。そして少し間を置いてから、口を開いた。

「……俺があの山に行くのは、個人的な用事のためだ」

「個人的な用事、ですか？」

「あの山には……答えがある。俺の迷いの答えがな」

　仲間たちが息を殺して、俺の言葉を聞く。

「みんな知っての通り、俺は戦いが好きだ。戦いを通じて全てを手に入れてきた。そして生き甲斐を感じてきた」

　俺は微かに笑った。

「人々から英雄と呼ばれようが、救世主と呼ばれようが……その事実は変わらない。戦いは……俺の存在意義だ」

　今まで自分が進んできた道をもう一度振り返った。多くの戦場を突破し、数え切れないほどの敵とぶつかり合ってきた。俺の人生から戦いを外すことなんて、もう想像も出来ない。

「ルケリア王国の黒竜は、国王に就任して以来、ずっと無意味な戦争を起こしてきた。自分の権威を高めて、楽しむためにな。俺もああなるかもしれない」

　仲間たちは驚きながらも、何も言わずに俺の話を聞いてくれた。

「王国の頂点になった時、戦いを捨てられるかどうか……俺にも分からない。俺は……ずっと迷っているんだ」

「レッド様」

　オフィーリアが口を開いた。

「レッド様の迷いに対するお答えが……ベルンの山にあるということでしょうか？」

「ああ、そうだ。客観的な根拠は何もないけどな」

　俺は笑った。

「あの山には俺の師匠と、俺を救ってくれた少女……そして答えが待っている。それだけは確かだ」

「かしこまりました」

　オフィーリアが笑顔を見せる。

「レッド様ならきっと素晴らしいお答えを探されるはずです。私は、私たちはそう信じてレッド様の帰還をお待ちします。だから……いってらっしゃいませ」

　オフィーリアの言葉に、仲間たちも頷いた。みんな俺を信じてくれている。彼らの信頼が……俺に力を与えている。

「ありがとう。俺のいない間、総指揮はオフィーリアに任せる」

「はい。では、レッド様の壮行会を……」

「いや、なるべく静かに行きたいんだ。出発する前に一つだけやっておきたいことがあるけどな」

　そう言いながら、俺は６人の仲間を見つめた。

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　しばらく後……俺は広い空間に立ち、拳を握りしめた。

　俺の前には６人の男が並び立っている。レイモン、ジョージ、ゲッリト、カールトン、エイブ、リック……俺の最初の仲間たちだ。俺と一緒に『レッド組』という組織を結成し、数多な修羅場を潜り抜けて、今は『赤竜騎士団』と呼ばれている男たちだ。

　ここは警備隊本部の鍛錬室だ。本来は士官たちが武器術を練習する場所だが、今は俺たちしかいない。

　俺と赤竜騎士団は、軽い服装を着て互いを見つめた。こうしていると……昔を思い出す。

「……何か昔を思い出しますね」

　ゲッリトが口を開いた。

「南の都市で、みんな一緒に鍛錬していた時……よくやりましたよね。ボスとの対決」

　その言葉に俺たちは笑顔になった。みんな同じことを考えていたのだ。

　港の近くの倉庫が俺たちの本拠地だった。そこで一緒に強くなった。毎朝街の中を走り、筋肉を鍛錬し、互いと対決した。本当に充実で……楽しい日々だった。

「でも……今の俺たちは結構強いですよ、ボス」

　ゲッリトが笑顔を見せる。

「今の俺たちと連続対決をしたら、流石のボスも負けるかもしれませんよ？」

「へっ」

　俺は笑って頷いた。

「それでいい。俺は全力でお前たちから学ぶつもりだ。だからお前たちも……全力でかかってきてくれ」

　俺がそう言うと、６人の戦士が気迫を強める。数百の敵をも圧倒出来るほどだ。広い鍛錬室が……６人の気迫に覆われてしまう。

　俺も身体の底から無尽蔵の力を引き出した。何しろ、俺の前にいる６人は昔とは違う。彼らはもう小さな組織ではなく……王国最強の騎士団だ！

「うおおおお！」

　王国最強の騎士団と、俺は１対１の戦いを繰り返した。ジョージの怪力、ゲッリトの野生性、カールトンの慎重さ、エイブの華麗さ、リックの賢さ……俺はその全てとぶつかり合った。

　拳と拳が交差し、渾身の体当たりがかわされ、激しい蹴りが曲線を描く。不思議なくらいに充実で……楽しい瞬間だ。

　そして最後の相手は……赤竜騎士団の団長であり、俺の兄貴みたいな存在であるレイモンだ。彼の闘志はどんな時も揺るがない。まるで巨木を見ているようだ。

「ぐおおおお！」

「はあっ！」

　俺とレイモンは技と力を競い続けた。相手の動きを見て学び、新しい戦い方を編み出し、何度も激突し続けた。

　やがて全ての決闘が終わった時……俺たちは一緒に笑った。

「流石ボスです」

　レイモンが俺を見つめる。

「以前、自分が言いましたよね。ボスは戦うために生まれてきた存在だと」

「ああ」

「どうやらあれは間違いだったみたいです」

　レイモンは温厚な笑顔を見せる。

「今、はっきり分かりました。ボスが強いのは……戦いを終わらせるために生まれてきた存在だからです」

「へっ」

　俺たちはまた一緒に笑った。

「では、立ち塞がるものを全部倒してきてください。ボスこそ我らが赤き覇王ですから」

「ああ」

　拳を握りしめて、俺は胸に誓った。たとえ運命が立ち塞がっていても……俺は進む。それこそがみんなから学んだ、俺の生き様だ。