赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第42章．自分自身に向かって

第539話．本当の勇気

　４月26から、東部遠征軍は本格的に『対ルケリア王国軍戦略』を開始した。

　まず第一に、自由都市コスウォルトの近くに木造の要塞を建設し始めた。一万に至る遠征軍が長期間駐屯するには、警備隊本部だけでは足りない。今までは警備隊本部と臨時野営地、捨てられた民家などを利用してきたが……やっぱり『ちゃんとした軍事拠点』が必要だ。

　その次に、コスウォルトの経済回復のための活動を始めた。都市内の治安を安定させ、中止されていた裁判を再開し、税金などを調整する。基本的なことだが……大事だ。この巨大な都市の市民たちを安心させないと、経済も回らない。

　本来、コスウォルトの市民たちを安心させるのは『警備隊隊長』の役割だ。しかし当の警備隊隊長は……私利私欲のために不正を行い、周辺の村を鍛圧し、民の反乱を誘発した。そして結局グレゴリーの反乱軍によって殺されたわけだ。

　無能過ぎた警備隊隊長の代わりに、俺が法を執行しなければならない。隊長室の机に座って、溜まっている判決文を読みながら……俺は苦笑した。

　そして午後３時頃、長身の女性が隊長室に入ってきた。俺の義姉である白猫だ。

「レッド君」

　俺の席に近づいて、白猫は笑顔を見せる。

「例の人が待機しているわ」

「例の人？」

　俺が首を傾げると、白猫が「もう忘れたの？」と言った。

「反乱軍の指揮官だった人よ。レッド君が直接判決を下したいって言ったんでしょう？」

「ああ……あれか」

　俺は頷いた。

　この都市を占拠していたグレゴリーの反乱軍は、俺たち東部遠征軍によって壊滅された。反乱軍の指揮官のほとんどは戦闘で殺され、生き残った少数も裁判にかけられて処刑された。因果応報ってやつだ。

　しかし反乱軍の指揮官の中に、たった一人だけ……特殊なやつがいる。そのことを報告書で読んで俺は「こいつには俺が直接判決を下す」と言った。でもその後、書類仕事に追われてさっぱり忘れていた。

「分かった。あいつを連れてきてくれ」

「はーい」

　白猫は隊長室の扉を開けて「こっちに来なさい」と言った。すると一人の男が入ってきた。

　俺は男の姿を注視した。ボロボロの服を着ている、痩せた男だ。そして男の両手には手錠がかかっている。

「ほら、公爵様がお待ちです」

　白猫が促すと、男は「……はい」と答えて俺の席に近づく。

「お、お初に……お目にかかります。ロウェイン公爵様」

　男は俺に頭を下げてから、緊張した顔で視線を落とす。俺はそんな男をしばらく見つめてから口を開いた。

「……お前が『ルッツ』か？」

「は、はい。自分はルッツと申します、公爵様」

　痩せた男、ルッツが答えた。俺は彼の顔を注視した。

「お前は反乱軍の指揮官だったようだな」

「はい……」

　ルッツの顔が暗くなる。

「グレゴリー卿から、小部隊の指揮を任されて……部隊長を務めました」

「そうか」

　俺は軽く頷いた。

「お前も知っているだろうが、グレゴリーは俺に倒された。そしてやつの部下はほとんどが戦死……そして処刑された」

　ルッツの顔から生気が無くなっていく。

「お前にはいくつか聞きたいことがある。素直に答えれば、楽に処刑してやる」

「……はい」

　ルッツは全てを諦めた顔で頷いた。

　少し間を置いて、俺は質問を始めた。

「ルッツ、お前は……どういう経緯で反乱軍に加担したんだ？」

「それは……」

　ルッツは暗い顔で口を開く。

「自分は……ベルンの山の北の、『クロッサン男爵領』の領民でした。山の近くの小さな村で住んでいました」

　俺は腕を組んでルッツの話を聞いた。

「村は豊かではなかったけど、どうにか畑を耕して生きてきました。でも戦乱が始まって……生活が難しくなりました」

　東部地域の経済構造は弱すぎる。戦乱が始まって以来、生活困窮に陥った領民は数万に至る。

「それで村の人々は、領主様に少しだけでも税金を下げて欲しいと懇願しました。しかし領主様は……逆に税金を上げました」

　たぶん領主は戦乱から領地を守るために、軍事予算を増やす必要があると判断したんだろう。だからこそ無理矢理税金を上げたが、それが内部からの崩壊を招いた。乱世にはよくあることだ。

「自分を含めて、多くの人が村を捨てて逃げました。税金を納めなくて処刑されるより……山に逃げることにしました。２年前のことです」

「それで、盗賊になったのか？」

「……盗賊になろうとしました」

　ルッツの瞳が揺れる。

「村人たちがどんどん飢え死にして、自分はそう思いました。このまま惨めに死ぬより……盗賊になってでも生きたいと思いました。手に鎌を持って、城下町に向かいました」

「そしてグレゴリーに会ったんだな」

「はい」

　ルッツが頷いた。

「自分が城下町に辿り着いた時、いきなり南から謎の軍隊が現れました。黒い鎧の騎士が率いる軍隊でした。その軍隊は城下町を占拠し、クロッサン男爵領の本城を包囲しました。領主様は抗戦しましたが……結局黒い鎧の騎士に殺されました」

　ルッツは軽くため息をついた。

「黒い鎧の騎士……グレゴリー卿は人々の前でこう言いました。『この王国は腐っている。お前たちが苦しめられてきたのは、無能な領主のせいだ。なら私と一緒に戦って、この腐った王国を覆そうじゃないか』……と」

「へっ」

　俺は笑った。

「あながち間違いではない。それに……グレゴリーのやつは結構有能だったしな」

「……はい」

　ルッツの顔が更に暗くなる。

「あの時は……グレゴリー卿こそが本物の正義に見えました。彼と一緒に戦えば、腐った世の中を変えられると思いました。それで……自分はグレゴリー卿の軍隊に入りました」

「まあ、反乱軍に加担したら……少なくとも飢え死にはしないからな」

「はい」

　ルッツは素直に頷いた。俺はしばらく彼を注視してから、質問を再開した。

「では、次の質問だ。お前は……どうしてグレゴリーの命令に反したんだ？」

　その質問を聞いて、ルッツが目を見開く。

「そ、それは……」

「お前がやったことは、もう知っている」

　俺は無表情で言った。

「グレゴリーの反乱軍はこのコスウォルトを占領した後、物資の強制徴発を行った。そして強制徴発に反発する市民たちを見せしめとして処刑した。そうだろう？」

「は、はい」

「でも一人だけ……グレゴリーの処刑命令に反して、市民たちをこっそり隠してあげた指揮官がいる。それがお前だ」

　俺は報告書をちらっと見てから話を続けた。

「お前はグレゴリーのことを『本物の正義』と思っていたんだろう？　それなのに、どうしてやつの命令を聞かなかったんだ？」

「それは……」

　ルッツは息をゆっくりと吐いてから、答え始める。

「……見たからです」

「見た？」

「処刑対象の中に……自分と同年代の男がいました」

　ルッツが目をギュッと瞑る。

「あの男は……２年前の自分と同じ顔をしていました。強い者に全てを奪われて、生きるためには盗賊にでも何にでもなるしかないと思った自分と……同じ顔でした」

「だから隠してあげたのか？」

「……はい」

　しばらく沈黙が流れた。ルッツは視線を落としたまま、何も言わなかった。

「実はな」

　俺が口を開いた。

「数人の市民が俺に懇願してきたんだ。お前を助けて欲しいと」

「そ、そんな……」

　ルッツが驚いてまた目を見開いた。

「しかし反乱軍に加担した罪は……許されない。分かるな？」

「はい……」

「だから条件付きだ」

　俺は淡々と話した。

「来るべきルケリア王国軍との決戦で……お前も俺の下で戦え」

「こ、公爵様……」

「お前に選択肢は無い」

　俺はルッツの目を直視した。

「今度こそ、お前が望んでいたもののために……もっといい王国のために戦うのだ」

「……ありがとうございます」

「礼なら、俺じゃなくて……勇気を出してくれた市民たちに言え」

「はい、分かりました……」

　ルッツが涙を流した。

　白猫が兵士たちを呼んで、ルッツの手錠を外させた。ルッツは何度も頭を下げてから、兵士たちと一緒に隊長室を出た。

「……流石レッド君だね」

　白猫が笑顔で言った。

「あのルッツって人、もう完全にレッド君の兵士になったわね。しかも結構使えそうな人材だし」

「まあな」

　俺はニヤリとした。

「今の俺には、一人でも多くの兵士が必要だ。ルケリア王国軍と戦うためにな」

「まあ、私の可愛い弟は最強だから…… もちろん黒竜にも勝てるはずだわ」

「へっ」

　俺が苦笑してから、書類仕事を再開した。義姉はそんな俺をじっと見つめた。