赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第42章．自分自身に向かって

第532話．心の在り処

　４月15日……俺が静養に務め始めてから５日が経った。

　この５日間、俺は本当に静かに過ごした。医者たちから診察を受ける以外は、ほとんどの時間を読書や散歩で潰した。こんなに静かな日々は本当に久しぶりだ。

　そして今日、俺は朝から警備隊本部の西に向かった。長い廊下を通って大きな扉の前まで歩いた。扉の上には『鍛錬室』と書かれていた。

「公爵様」

　廊下に立っていた兵士が来て、頭を下げてから素早く鍛錬室の扉を開ける。俺は軽く頷いて扉の中に入った。

　鍛錬室はかなり広い。数十人が同時に武器術を鍛えられるほどの規模だ。壁にはあらゆる武器がかかれていて、部屋の中央には練習用の木人形が並んでいる。結構本格的な鍛錬のための場所だ。

　でもまだ早朝だから、鍛錬室の中には５人の士官しかいない。彼らは各々の武器を持って、練習用の木人形を殴っていた。俺は彼らに近づいた。

「こ、公爵様……？」

　士官たちが俺を見て目を丸くする。俺は笑顔で首を横に振った。

「俺のことは気にするな。鍛錬を続けてくれ」

「はっ」

　士官たちは鍛錬を再開する。俺も壁から木剣を取って、練習用の木人形の前に立った。

　木人形は木剣と木盾を装備して、誰かが攻撃してくれることを待っていた。俺はニヤリとしてから、木人形に向かって剣を振るった。

「はっ！」

　俺の木剣が曲線を描いて、木人形の肩を狙う。迅速の剣撃だ。でも肩を強打する直前、木剣は軌道を変えて木人形の首に向かう。

「はあっ！」

　俺は木剣を振るい続けたが、一度も木人形を叩かなかった。俺の木剣はずっと軌道を変えながら、木人形の全身をそっと触れるだけだ。

「え……？」

「一体……？」

　士官たちが俺の剣さばきを見て驚く。見えない速度で剣を振るっているのに、相手には少しの被害も与えていない。こんな『無害の猛攻撃』なんて、見たことも聞いたこともないだろう。

　しかし無害の猛攻撃を続けている内に……俺は胸の奥から違和感を感じた。やっぱりこんなのは……俺が望んでいるものではない！

「……うおおおお！」

　違和感が最大に達した時、俺は無意識的に腕に力を入れた。そして雄叫びを上げながら木剣を突き刺した。木剣は木人形と衝突し……そのまま胴体を貫いてしまう。

「あ……！」

　士官たちが驚愕する。練習用の木剣が、木人形の太い胴体を完全に貫通したのだ。確かに信じられない光景だ。

「……へっ」

　だが俺は苦笑した。５日も休んだのに……まだ本調子ではない。腕力も速度も反応も本来の７割くらいだ。これでは……やつに勝てない。

「レッド」

　後ろから聞き慣れた声が俺を呼んだ。振り向くと少女の姿が見えた。短い茶髪、健康的な体型、綺麗な肌、活動的な服装……俺の婚約者であるシェラだ。

「静養中なのに、そんなに動いていいの？」

　シェラが笑顔で近づいてきた。活発な彼女だけど、優雅さが漂う。

「大丈夫さ」

　俺は笑顔で答えた。

「医者たちの話によると、俺にはもう専門的な治療は必要ないみたいだ。無理しない程度で運動していれば、いずれ本調子に戻れるそうだ」

「それはよかったね」

　シェラが頷いた。

「じゃ、久しぶりに私と練習してみる？　私、今日は休日だから時間はたっぷりあるの」

　そう言いながら、シェラは鍛錬室の壁から木剣を取る。

「いいだろう」

　俺も新しい木剣を取った。そして俺たちは対峙し、同時に戦闘態勢に入った。

「今日こそ、レッドを驚かせてあげる」

　先に攻撃を開始したのシェラだ。彼女は細い身体を素早く動かせて、俺の側面に接近する。

「たあっ！」

　シェラの木剣が俺の手首を狙う。しかもちゃんと俺の死角からの攻撃だ。俺は内心驚きながら防御に入った。

「えいっ！」

　初手が失敗したが、シェラは勢いを落とさずに木剣を振るう。踏み込みも攻撃角度もなかなかだ。

「へっ」

　俺は笑った。もちろんシェラは一流の戦士ではない。でも軍隊の指揮官として、恥じないほどの実力を持っている。初めてシェラに出会った時と比べると……本当に飛躍的な進歩だ。

　俺とシェラは互いを見つめ、呼吸を合わせ、手と足を動かせ、攻撃と防御を繰り返した。もうこれは単なる鍛錬ではない。互いを深く信頼し、互いの考えを理解して、心身の交流を続けているのだ。

「はぁ……はぁ……」

　そして30分くらい後、シェラが疲れてしまう。彼女の体力も昔に比べるとかなり強くなったけど、昔より激しく動いたから疲れるのは仕方ない。

「結局、今日も……レッドには一発も当てられなかった……」

「いや、よくやったよ」

　俺は笑顔を見せた。

「格闘技の教師としてお前の成長が嬉しい。よくやった、シェラ」

「ぷっ！」

　シェラが笑った。俺も笑った。

　しばらく一緒に笑ってから、俺はシェラを抱きしめようとした。

「な、何するのよ！　人々が見ているでしょう！？」

　シェラが赤面になって後退る。確かに士官たちがこちらを注視している。

「あ、後で部屋に行くから……待っていなさい」

　小声でそう言ってから、シェラは赤面のまま鍛錬室を出る。俺も苦笑いして自分の部屋に向かった。

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　部屋についた浴室で身体を洗ってから、俺は寝台に横になって読書を始めた。

　今日の本は『歴史の中の指導者』だ。あらゆる王国の有名な指導者を紹介し、彼らの人物像や業績を分析する歴史書だ。

　歴史の中には、本当にいろんな種類の指導者がいた。若い頃は明君と呼ばれたが老年には最悪の暗君となった人物、強大な征服者なのにいきなり病で死んだ人物、完璧な統治者に見えたけど自分の息子に裏切られた人物などなど……。

　どんな偉大な指導者も、結局は一人の人間だな。そう考えながら俺は歴史書を面白く読み続けた。

「レッド」

　ノックの音と共に、シェラの声が聞こえてきた。俺は部屋の扉を開けて、可愛い婚約者を招き入れた。

「ほら、これ」

　シェラが俺に籠を渡した。籠の中にはサラダとジュースが入っていた。

「お前の作ったサラダか。本当に久しぶりだな」

「せっかくだから、作ってみたの」

　シェラが笑顔で言った。

　俺がまだ地方の小領主だった頃は……シェラがたまにサラダを作り、一緒にピクニックに行ったりした。でも俺の勢力が大きくなり、シェラも忙しくなってからは……そんな余裕は少なくなった。

　今日は久しぶりに婚約者の手料理を食べられる。その事実に微笑み、俺はシェラと一緒にテーブルに座った。そして新鮮なサラダを食べ、甘いジュースを飲んだ。

「美味しいな」

「でしょう？　私って育ちのいいお嬢様なんだから」

「へっ」

　得意げな顔のシェラを見て、俺は笑った。彼女の可愛い表情は昔から変わらない。

　他愛のない話をしながら、俺たちはサラダを食べ終えた。静かで幸せな時間だ。

「シェラ」

「ん？」

「都市の復旧はどうなっているんだ？」

「あーあ、仕事の話か」

　シェラが苦笑する。

「順調よ。皆さんが頑張ってくれているし、市民たちも協力的だし」

「そうか」

「でも経済の回復には時間がかかりそうよ」

「仕方ないさ」

　俺は頷いた。

「コスウォルトの経済は、港の貿易に頼っていたからな。情勢が安定し、本格的な貿易が再開されるまでは経済も動かないさ」

「そうね」

　シェラも頷いた。俺は少し間を置いてからまた口を開いた。

「アルデイラ公爵はまだ見つからなかったのか？」

「なかなか見つからないみたい」

　シェラが顔をしかめる。

「周辺の領主たちと連携して探しているけど……まだ行方が分からない。でも白猫さんと黒猫ちゃんが動いているし、もうすぐ捕まえるんじゃないかな」

「ま、確かに時間の問題だ。鼠の爺もいるからな」

　俺は微かに笑った。

「俺を助けてくれた後、鼠の爺はアルデイラ公爵の行方を探している。いくら王国最悪の陰謀家でも……爺には勝てないさ」

「レッドの師匠だからね」

　シェラは頷いてから、俺の顔を凝視する。

「師匠がレッドを助けてくれて……本当にほっとしたの」

「すまない。お前に心配をかけた」

「……本当に心配したんだからね」

　シェラが横目で見つめてくる。

「いつも最強とか無敵とか言われているんだから、怪我しないでよ。あんたが怪我すると、私もみんなも……」

　シェラの瞳に涙が浮かぶ。

「シェラ……」

　俺は婚約者の気持ちを感じ取って、彼女の手を掴んだ。

　シェラの可愛い姿は昔と同じだが、立場は同じではない。シェラももう『格闘技好きのじゃじゃ馬』ではないのだ。公爵の婚約者であり、軍隊の指揮官でもある。俺を心配して泣くことなど、人々の前では出来ないのだ。

　二人きりになって、やっとシェラも本音を打ち明けた。俺が怪我したと聞いて……シェラは崩れそうになり、泣きたかったのだ。それを今まで我慢していた。

　俺は席から立ち上がって婚約者に近づいた。そして彼女を抱きしめ、唇を重ねた。

「レッド……」

　シェラの瞳から涙が零れ落ちる。そして彼女も俺を強く抱きしめる。俺たちは互いの鼓動と体温を感じ、ずっと離れなかった。

　しばらく後……俺とシェラは寝台の上で互いを抱きしめたまま、無言で時間を過ごした。静寂の中、二人の間には安らぎと幸せが流れた。

「……ね、レッド」

　ふとシェラが口を開く。

「あんた、アイリンちゃんと再会したんでしょう？」

「白猫から聞いたのか」

「ううん」

　シェラが笑顔で首を振った。

「生還した時のレッドの顔を見て分かったの。とても優しい笑顔をしていたから」

「シェラ……」

　俺は驚いた。鋭い洞察力を持っている白猫以外に、シェラも俺の心を見抜いていたのだ。この活発な少女は……誰よりも俺の気持ちを知っている。

「お前にアイリンのことを話したかったが、機会が見えなかった。すまない」

「……この都市でのことが一段落したら、アイリンちゃんに会いに行くんでしょう？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「ベルンの山だ。あの山で鼠の爺とアイリンが俺を待ってくれるはずだ」

「ベルンの山……」

　シェラが俺の顔を見つめる。

「レッドが以前言ったよね。あの山で……『隻眼の赤竜』との決着を付けると」

「覚えていたのか」

「もちろんよ」

　シェラが微笑んだ。

「隻眼の赤竜は、レッドの本来の姿かもしれない。それを超えない限り、レッドが戦いを捨てることは出来ない……と言った。ちゃんと覚えているの」

「その通りだ」

　俺は自分の胸がざわめくのを感じた。

「あの白い山で何が起きるかは、正直俺にも分からない。でも何となく感じられる。大きな流れが……あそこで俺を待っている。俺が敗北を覚悟しなければならないほどの大きな流れが……」

「……心配しないで」

　シェラが俺を抱きしめる。

「何があっても、私はレッドの傍にいる。いつも傍で……レッドを抱きしめてあげる」

「ありがとう」

　俺もシェラを抱きしめた。