赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第41章．戦いの果てに

第521話．自分の意志

　遠征軍の主力部隊が港でルケリア王国軍と戦っている間、都市のあちこちでは混乱が起きていた。都市中央の本部に閉じ籠っていた反乱軍が、いきなり出陣したのだ。

「赤竜の軍隊は混乱している！　今の内に打って出るぞ！」

　真っ黒な鎧姿の騎士が叫んだ。反乱軍のリーダー、放浪騎士グレゴリーだ。やつは野生動物並みの嗅覚で分かったのだ。現在、遠征軍はルケリア王国軍に気を取られている。つまり今なら包囲を突破して逃走出来る。

「包囲を突破せよ！　走れ！」

　反乱軍が都市の中央から東に向かって乱雑に突進する。規律も士気も粗末な軍隊だが、その数はまだ数千もある。

「反乱軍を阻止しろ！」

「連中の逃走を許すな！」

　遠征軍の本隊とウェンデル公爵軍がそんな反乱軍を追跡し、次々と撃退する。でも混乱は激化するばかりだ。反乱軍の数が多い上に、市街戦特有の複雑な地形のせいだ。

　建物と建物の間の、狭い道を反乱軍が走る。すると遠征軍も狭い道に突入して反乱軍と戦う。そんな小規模の戦闘が、広大な都市のあちこちで何度も繰り返される。悲鳴と血が流れ、自由都市に戦争の狂気が広がっていく。

　そして間もなく最悪の事態が起きる。戦争の狂気に、市民たちも巻き込まれてしまったのだ。

「動くな！」

　数人の反乱軍が道路周辺の民家に侵入し、そこに住んでいた一家に武器を突きつける。

「動くと斬り殺すぞ！」

　反乱軍が激昂した声で叫んだ。市民を人質にするつもりだ。こいつらはもう反乱軍とも呼べない。ただの盗賊の群れだ。

「ど、どうか子供の命だけは……」

　若い夫婦が幼い子供を抱えて、怯えた顔で哀願した。だが狂気に染まった盗賊たちに同情心なんて無い。険悪な顔で親から子供を奪おうとする。

「……うっ！？」

　しかし次の瞬間、子供に手を出そうとした盗賊が……いきなり倒れてしまう。いつの間にかやつの首筋には短剣が刺さっている。

「な、何だ！？」

　残りの盗賊たちが慌てる内に、小柄の少女が音も無く窓から入ってくる。手に長いハルバードを持っている少女……黒猫だ。

「っ……！」

　少女とは思えない怪力でハルバードを振るい、黒猫は盗賊たちを攻撃する。盗賊たちは抵抗も出来ないまま峰内で倒される。

「やったわね」

　いつの間にか長身の女性が現れ、黒猫に笑顔を見せる。姉の白猫だ。

　白猫は盗賊の首筋から短剣を回収し、若い夫婦を見つめる。

「あなたたち、ここは危険よ。安全な場所まで案内するからついて来なさい」

　白猫の言葉に、若い夫婦は驚きながらも頷いた。それで猫姉妹は若い夫婦と子供を連れて、混乱の都市を駆け抜ける。

「はっ！」

　道を塞いでいる３人の反乱軍を、白猫が踊るかのように動いて攻撃する。彼女の速度は普通の人間には対抗出来ない。反乱軍たちは瞬く間に短剣に刺されて倒れてしまう。

「さあ、こっちよ！」

　猫姉妹は狭い道路を突破し、遠征軍が並んでいるところまで行く。そして若い夫婦と子供を彼らに任せる。それで戦争の狂気に巻き込まれた一家が救出される。

「黒猫ちゃん、また行くわよ」

「うん、お姉ちゃん」

　猫姉妹は都市の中を縦横無尽に駆け回り、危機に陥った市民たちを次々と救出した。混沌と狂気がどんどん広がっているが、２人は諦めずに多くの命を救った。

「さて、次は……」

　都市の状況を確認するために、白猫は雑貨店の屋上に登って周りを見回した。その時、彼女は異常を目撃する。

「あれは……」

　反乱軍の部隊が東の城壁に向かって突進していた。しかもそれは普通の反乱軍ではない。よく訓練された……精鋭の騎兵隊だ。そして騎兵隊を率いているのは、真っ黒な鎧姿の騎士だ。

　真っ黒な騎士は、凄まじい武力で遠征軍の兵士たちを倒す。あのままではもうすぐ城壁が突破されてしまう。

「……間違いない。あれはグレゴリーだわ」

　あの反乱軍のリーダーを倒したら、この戦いも終わるだろう。だが距離が遠い。白猫は顔をしかめたが、それでも黒猫と一緒に東の城壁へ走った。

　しかし猫姉妹が城壁に到着した時は、もう城門は突破されていた。そもそもこの都市の城壁はあまり頑丈ではない上に、度重なる戦闘で破損されていた。そして何よりも……グレゴリーが強い。遠征軍の主力部隊が港で戦っている今、彼を止めることは難しい。ウェンデル公爵軍の騎士たちも、今は市民を守ることを優先している。

「でもこのまま逃すわけにはいかない」

　白猫は城壁の近くに立っている軍馬を見つけた。反乱軍の騎兵のものだが、主はもう戦死したみたいだ。白猫は素早くその軍馬の手綱を掴み、妹を見つめる。

「黒猫ちゃん、私たちで反乱軍のリーダーを追跡するわよ」

「うん」

　猫姉妹は一緒に軍馬に乗って、城門を潜り抜けた。そしてグレゴリーの騎兵隊の足跡を追って走り出した。

　広い道路を10分くらい走った時、白猫は軍馬を止めて後ろを振り向いた。後ろから多数の騎兵がこちらに来ている。

「……レッド君！」

　白猫の顔が明るくなる。騎兵の正体は俺と赤竜騎士団だった。

「白猫！」

　俺もケールを止めて猫姉妹を見つめた。そして互いの無事を確認し、俺たちは安堵した。

「港の方はどうなったの？　ルケリア王国軍は？」

　白猫の質問に、俺は笑顔を見せた。

「やつらは撃退した。もうコスウォルトの奪還は成功だ」

「流石レッド君だわ」

　白猫が笑顔を見せる。

「じゃ、残った問題はグレゴリーとアルデイラ公爵だけなのね」

「ああ」

「さっきグレゴリーと騎兵隊を目撃したわ。30騎くらいだった。たぶんその中にアルデイラ公爵もいる」

「30騎か」

「うん、しかも結構精鋭に見えたの」

　俺はその言葉を聞いて、仲間たちの姿を見渡した。赤竜騎士団の６人と猫姉妹は未だに強い気迫を放っているが……みんなかなり疲れている。このまま30騎の精鋭騎兵隊と戦ったら……被害は免れない。

「では、ここら辺で少し休憩する」

「休憩？」

「そうだ。みんな朝からずっと戦っているんだろう？　食事も出来ずに」

　俺はケールから降りた。

「ここら辺で少し食べて、休んでから追跡を再開する。腹が減っては戦いなんか出来ない。敵はまだ多いからな」

「……そうね」

　白猫は黒猫の顔をちらっと見てから頷いた。まだ15歳の黒猫も、朝から何も食べずに戦ったのだ。

　俺たちは近くの小川に行って、軍馬に水を飲ませた。そして簡単に洗顔してから川辺に座り、携帯食料を食べた。いつもの堅パンと干し肉だが……幸い量は十分だ。

　食事の途中、俺は黒猫を見つめた。義妹は堅パンを両手で掴み、少しずつかじって食べる。

「黒猫」

「はい、頭領様」

「よくやった」

　俺が褒めると、黒猫は目を丸くする。

「私は……何をよくやったんでしょうか？」

「白猫と一緒に、多くの市民を助けたんだろう？」

　俺が笑顔で言うと、黒猫が更に目を丸くする。

「どうして頭領様がそのことを知っているのですか？」

「分かるさ。俺には」

　俺は黒猫の頭を撫でた。

「お前は自分自身の力と意志で、多くの人と希望を守ったんだ。本当によくやってくれた、黒猫」

「私には……正直よく分かりません。ですが……」

　黒猫が俺を見上げる。

「可能ならこれからも……こういうことをやりたいです」

「ああ、お前なら出来るさ」

　俺は笑顔で頷いた。

　30分くらい後、俺たちは軍馬に乗って追跡を再開した。グレゴリーの騎兵隊の足跡を追って、東南の方向へ走り続けた。

「レッド君」

　いきなり白猫が俺を呼んだ。俺は「ああ」と頷いた。前方から大きな村が見えてきたのだ。海沿いの村だ。グレゴリーはあの村に向かったに違いない。