赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第40章．収束していく流れ

第503話．過ちの認め

　その日の正午、俺と赤竜騎士団のみんなは指揮官用の天幕に集まり、一緒に座った。そして一緒に食事を取った。

　食事と言っても、食べ物のほとんどが軍用の携帯食料だ。固パンと干し肉と干し果物。とても『最高位の貴族たる公爵の食事』には見えない。でも俺たちは食事を楽しんだ。仲間たちと一緒だと、たとえ地獄のような戦場でも笑っていられる。

「それにしても……変な偶然ですね」

　食事の途中、ふとゲッリトがそう言った。

「ちょうどボスがこのドレンス男爵領を訪ねた時、反乱が起きたなんて」

「もちろん偶然ではないさ」

　俺は笑顔で首を振った。

「この反乱はアルデイラ公爵の罠だ。俺を狩るための」

「アルデイラ公爵の罠……？」

「ああ」

　俺はドレンス男爵領での出来事を簡単に説明した。

「……つまり、アルデイラ公爵はキーアンの協力を得てドレンス男爵領に隠れていたのさ。そして俺が来るのを待ち、罠を張っていたんだ」

「あの野郎……いつも汚いことばかりしやがって」

　ゲッリトを含めて、仲間たちの目に怒りが宿る。

「では、アルデイラ公爵は今キーアンと一緒なんでしょうか？」

　リックが質問してきた。俺はまた首を横に振った。

「俺の予想が正しければ、アルデイラ公爵はもうキーアンを見捨てたはずだ」

「また逃走したってことですか？」

　ゲッリトが驚いて目を丸くする。俺は微かに笑った。

「心配するな。やつの次の計画も……大体予想がついている」

　俺は自分の赤い手のひらを見つめた。

「今度はアルデイラ公爵の計画を俺が利用する番だ。少し危険な賭けではあるが……勝てば東部地域を完全制覇出来る」

　そう言いながら、俺は拳を握りしめた。

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　午後になり、俺は赤竜騎士団とドレンス男爵と連れて山を登った。そして指定された場所に向かった。

「あそこか」

　15分くらい山を登り、俺たちは目的地に到着した。女神の石像が置かれている小さな空地だ。ここは近所の村人たちが祈りを捧げる、一種の聖地だそうだ。

　その小さな聖地に十数人の兵士が集まっている。そして兵士を率いているのは長身の中年男性だ。俺が近づくと、中年男性と彼の兵士たちは緊張し始める。

「俺はレッドだ。レッド・ロウェイン公爵だ」

　俺は笑顔で自己紹介した。すると長身の中年男性が１歩前に出る。

「お初にお目にかかります、公爵様。私はキーアン・ドレンスと申します」

　長身のキーアンは軽く頭を下げながら俺を注視する。白髪が多いけど、キーアンの顔には気迫と威厳がある。

「あんたが反乱軍のリーダーか。よくもやってくれたな」

「……公爵様ほどではありません」

　俺の冗談を、キーアンは軽く受け流した。

「今回の決起は、必ず成功するはずでした。戦略にも戦術にも隙はありませんでした。たった１つ……公爵様の力だけが想定を遥かに越えていたのです」

「そうかい」

「貴方の力を侮るつもりはなかったのですが……まさかこれほどとは」

　キーアンは微かに笑った。

「伯父上！」

　その時、ドレンス男爵が前に出る。

「もうこの山は完全に包囲されています。もう抵抗は無意味なんです、伯父上」

「コーナー、お前……」

「降伏してください。これ以上の犠牲を出さないためにも……！」

　ドレンス男爵が必死な顔で言った。キーアンは甥の説得を聞いて、また微かに笑う。

「これ以上の犠牲、か」

　キーアンは少し考えてから、俺の方を見つめる。

「私が……私たちが決起した理由をご存じですか？」

「王国の現状に不満があるからなんだろう？」

「左様です。この王国に対する不満、そして怒りは……簡単に消えるようなものではありません」

　キーアンの瞳に闘志が宿る。

「前回の大戦で、この東部地域が戦場になりました。私たちは必死に戦いました。この王国を守るために……多くの仲間が命を捧げました」

　俺とドレンス男爵は口を噤んで、キーアンの話を聞いた。

「結局戦争には勝ちましたが、東部地域は疲弊しました。元々豊かではなかったせいもあって、治安も経済も地に落ちました」

　キーアンは深呼吸してから話を続ける。

「私は少しでも支援を受けるために王都に向かいました。当時の国王も『戦争が終わったら東部地域の再建を手伝ってやる』と約束してくれましたから。しかし……王都で私を待っていたのは、冷たい嘲笑でした」

　キーアンの闘志が怒りに変わる。

「王都の高官どもは、私にこう言いました。『そんな辺鄙な地域の再建なんか知ったことか。お前らの問題はお前らが何とかしろ』、と。それを聞いて私ははっきりと分かりました。このウルぺリア王国に……命を捧げて守る価値なんてなかったのです」

「……王都の高官どもが腐っていたのは、俺もよく知ってるよ」

　俺は頷いた。

「実際、王都でも暴動が起きそうになったからな。俺が腐敗の根源だったやつらは処刑して、やっと収まったけど」

「ふふふ」

　キーアンが笑った。

「あの憎たらしい財務官と法務官を処刑したことは、私も痛快に思いました。しかし……この王国に対する不信は、私たちの中に深く刻まれています」

　俺はキーアンの後ろに並んでいる兵士たちを見つめた。彼らの顔は決意に満ちていた。

「こちらの兵士の中には、前回の大戦で家族を亡くした者が多いです。彼らの気持ち……公爵様はご理解出来ますでしょうか？」

「……意外と人望があるみたいだな、あんた」

　俺はニヤリとした。

「なるほど、あんたはこの地の人々の怒りを代弁しているわけか」

　人々は自分の心を代弁してくれる指導者を支持する。それはどこでも同じだ。

「ま、俺も別に全てを解決出来るわけではない。だが……少なくとも俺は、勇敢に戦った者たちを見捨てたりはしない」

　俺の言葉を聞いて、キーアンの怒りが弱まる。だがキーアンの気迫はまだ抵抗を続けようとしている。

「……公爵様の言葉は、どうも嘘には聞こえません。ですが……まだ貴方を信じることは出来ません」

「じゃ、あんたの腹心の話を聞け」

　俺は赤竜騎士団に合図を送った。すると赤竜騎士団は後ろに下がり、１人の男を連れてきた。巨体の猟師……エデュアルドだ。

「エデュアルド……」

「キーアン様」

　エデュアルドはしばらくキーアンを見つめてから、口を開く。

「自分はロウェイン公爵様と直接戦い、負けました。そして分かりました。ロウェイン公爵様は……決して力だけのお方ではありません」

　エデュアルドの言葉に、キーアンの瞳が揺れる。

「この地の人々の怒りさえも……ロウェイン公爵様なら理解してくださるはずです。それほどの器を持っていらっしゃるのです」

　エデュアルドは女神の石像に視線を移す。

「もしこの世に、本当に救世主が存在しているとしたら……それはロウェイン公爵様です。自分はそう思っています」

「……お前ほどの戦士がそこまで言うとはな」

　キーアンの瞳から怒りが消え去った。キーアンの兵士たちも、慌てる様子でエデュアルドを見つめる。

　しばらく沈黙が流れてから、キーアンは自分の兵士たちを振り向いた。

「聞け、同志たちよ。どうやら私の決断は……間違っていたようだ」

　キーアンは淡々とした口調で話した。

「私はこのウルぺリア王国に希望が無いと考えていた。しかしロウェイン公爵と直接話し、エデュアルドの言葉を聞いて……やっと分かった」

　キーアンが俺の方を振り向く。

「王国の希望は……この赤き公爵様だ。今後は彼の下で戦ってくれ」

　その宣言を聞いて、キーアンの兵士たちもエデュアルドも涙を流した。これでこのドレンス男爵領の反乱は……終わりを告げたのだ。

「公爵様」

　キーアンが疲れた顔で俺を呼んだ。

「最後に、公爵様に話しておくべきことがあります」

「アルデイラ公爵の件か」

「はい。彼は……私たちを囮にして、南へと逃走しました」

「だろうな」

　俺は笑顔で頷いた。

「アルデイラ公爵はもう次の計画を実行しているはずだ。これでこの東部地域の混沌も……収束していく」

　俺は女神の石像を見つめた。石像は慈悲深い表情をして、この地の人々を眺めていた。