赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第40章．収束していく流れ

第497話．大義と欲望

　2月17日、寒波が少しずつ治まる中……俺とエデュアルドはライモラ山脈から下山した。やっと高地帯から普通の地面に帰ってきたのだ。

「ふう」

　山脈の真下の平地に足を踏み入れて、俺は安堵のため息をついた。周りの環境が普通に戻り、俺の感覚も正常に戻った。

「自分の案内はここまでです」

　隣からエデュアルドが言った。

「では、公爵様。どうか……」

「止めは刺さない」

　俺は彼の言葉を遮った。

「あんたにはちゃんと裁判を受けてもらう。あんたが死ぬのはその後だ」

「……かしこまりました」

　エデュアルドは素直に頷いた。もう彼は全てを……自分の命も名誉も諦めている。

　俺とエデュアルドは山々の間を通る道路を歩いて、北へと向かった。北にはレイモンが部隊を率いて道路を封鎖しているはずだ。

　この領地にはアルデイラ公爵の協力者がいる。まだ正体は分からないが、そいつはエデュアルドに指示して俺を暗殺しようとした。その協力者がまた何かを仕出かす前に……一刻も早くレイモンと合流するべきだ。

「それにしても……素晴らしい風景だな」

　道を歩く途中、俺は微かに笑った。四方に雲を纏った山々があり、道路の隣には広い湖がある。透明過ぎる湖だ。美しい。

　俺たちは湖の近くで焚き火を作った。そして湖の水を沸かして食水を確保した。この作業だけで午前が終わり、正午になった。

「さて、腹ごしらえするか」

　地面に座って焚き火で体を温めながら、俺は携帯食料を食べた。エデュアルドも隣で少しだけ携帯食料を食べる。

「こんな風景を見ていると……」

　湖の方を眺めて、俺は口を開いた。

「人間たちの争いなんか小さく感じるんだよな。なあ、エデュアルド？」

　エデュアルドはしばらく無表情で湖を見つめてから、重々しく口を開く。

「……公爵様のことを救世主と呼んでいる人は多いです」

「そうか」

「本当に……本当にこの王国をお救いになるつもりですか？」

「まあな」

　俺は肩をすくめた。

「俺は新しい王国を作るつもりだ。そのためにはまずこの王国を守る必要がある。それだけだ」

　その答えを聞いて、エデュアルドはしばらく考えに耽る。

「しかし……もうすぐルケリア王国が来ます」

　エデュアルドが俺の方に視線を向ける。

「ルケリア王国の現国王、『黒竜』の率いる大軍は大陸最強だと言われています。大陸最強を相手に……果たして公爵様が勝てるのでしょうか？」

「なるほど、それがあんたらの大義名分か」

　俺は苦笑いした。

「『いくらレッドが強くても、ルケリア王国軍には対抗出来ない。だから今の内にレッドを排除して、ルケリア王国に降るべきだ。それがこの領地を守る唯一の方法だ』……そう唆されたんだろう？　アルデイラ公爵とその協力者に」

　エデュアルドの顔が強張る。

「ま、普通と言えば普通のことさ」

　俺は席から立ち上がり、広い湖の景色を正面から鑑賞した。正午の日差しを反射して、湖は眩しく輝いている。

「王都の貴族たちも、今は俺が怖くて素直に従っている。だがもし俺がルケリア王国に負けたら、多くの貴族は我先にと黒竜の下につくはずだ」

　俺は笑った。

「確かにルケリア王国軍は強いらしい。黒竜は今まで様々な戦争に参加して、全部勝利したみたいだからな。しかもやつの兵力は俺より数倍多い」

「やっぱり……公爵様でも勝算は低いわけですね」

「まあな」

　俺は腕を組んだ。

「客観的な勝算を見れば、確かに俺の方が不利だ。だが……たとえ黒竜に負けたとしても、俺は諦めるつもりは毛頭無い」

「……と、仰いますと？」

「何度でも立ち上がってみせるさ。それが俺の師匠の教えだ」

　俺はニヤリとした。

「負けた時は、何が間違っていたのか、どうすればそれを補えるかを冷静に分析する。そして分析から得た知識を次の戦いで活用する。そうやって俺は諦めずに進み続ける」

「進み続ける……」

「ああ、俺はそれが楽しいんだ」

　俺は今までの戦いを思い返した。

「貧民から組織のボスに、組織のボスから都市の支配者に、そして伯爵に、公爵に……ずっと進み続ける。その過程が俺には楽しすぎる」

「王になられても……進み続けるつもりですか？」

「もちろんだ」

　俺は笑顔で頷いた。

「そもそも俺は権力者になりたくて戦っているわけではない。強くなるために進んでいたら、いつの間にか自然に権力者になっていた……そんなところだ」

「……ふふふ」

　エデュアルドが笑った。そしてその直後、どこか悲しい顔をする。

「もし自分が……もう少し早く公爵様に会っていたら……」

「戦友になったかもしれないな、あんたと俺は」

「はい」

　エデュアルドは項垂れて、地面を見つめる。巨体の猟師が……今はまるで子供みたいに小さく見える。

「自分は……この手で弟子を殺してしまいました。ルイを……」

「そうか」

「もう後戻りは出来ません。だから……」

　その時、俺とエデュアルドは同時に目を見開いた。微かだけど……北の方から音が聞こえてきたのだ。成人男性の雄たけび、そして鋭い金属音……これは戦いの音だ！

「ちっ！」

　俺は素早く鞄を拾って、北に向かって走り出した。エデュアルドも俺の後ろを走る。

　北に進めば進むほど、音が大きくなっていく。かなり激しい戦闘が繰り広げられているに違いない。そして湖沿いの道を抜けた瞬間、戦場が見えてきた。

「怯むな！　赤竜の旗にかけて戦うんだ！」

　山と山の間の、狭い平地……そこでレイモンの率いる騎兵隊が戦っている。数倍の敵軍に囲まれて奮戦している。

「はあっ！」

　不利な状況なのに、レイモンはまるで鬼神のように活躍している。彼の槍が生きているかのように動き、敵兵士の頭や首に穴を開ける。俺すら感嘆してしまう武勇だ。

「今だ、突撃を仕掛けろ！」

　しかもレイモンの活躍は武勇だけではない。騎兵隊の一部を下馬させて敵の進路を防ぐように指示し、その隙に敵の側面に突撃を仕掛ける。ちゃんと戦術的な動きだ。

　敵軍はちゃんと訓練されている上に数も多い。しかしレイモンの奮戦と戦術に圧倒されて、前進どころか後ろに下がりつつある。

「へっ」

　遠いところから戦場の状況を確認して、俺は安堵した。やっぱりレイモンを連れてきて正解だった。

「……た、退却！　退却だ！」

　敵の指揮官らしい人物がそう叫んだ。それで敵軍は負傷者を収拾し、西へと退却を開始する。レイモンは深追いせずに部隊を再整備する。

「レイモン！」

　戦闘が終わってから、俺はやっと戦場についた。厳しい山行の直後に全力で走ったせいで、流石に俺も疲れてしまった。

「ボス！」

　レイモンが急いで俺に近づく。

「ご無事ですか、ボス！？」

「ああ……見ての通りだ」

　俺は勇猛な騎士団長に向かって頷いた。

「それより……よくやってくれた、レイモン。数倍の敵を正面から退けるなんて。素晴らしい活躍だ」

「ありがとうございます。しかし、この事態は……」

　レイモンが深刻な顔をする。

「作戦通りに道路を封鎖していたら、いきなり襲撃されました。しかも敵は……ドレンス男爵軍のようです」

「ああ、そうだな」

　俺とレイモンは倒れている敵軍の遺体を見つめた。服装と装備からして、やつらはドレンス男爵の正規軍に違いない。

「まさかドレンス男爵に裏切られたんでしょうか？」

「いや、たぶん……この領地で内紛が起きたんだろう」

「内紛、ですか？」

「ああ」

　俺はエデュアルドの方を見つめた。エデュアルドは強張った顔で地面を見つめていた。

「ドレンス男爵の側近の中に、アルデイラ公爵の協力者がいる。そいつが俺の命を狙っているんだ」

　俺はライモラ山脈でエデュアルドから襲撃されたことを説明した。

「さっき敵軍を指揮していたやつこそが、アルデイラ公爵の協力者である可能性が高い。ま、それはともかく……早くここから離れるべきだ」

「自分もそう思います。南に進んで、一刻早くこの領地から離脱するべきです」

「いや、南じゃなくて北だ」

「はい？」

　レイモンが目を丸くする。

「北へ、ですか？」

「ああ。俺の予想が正しければ、ドレンス男爵も危険な目に遭うはずだ。可能なら彼を救出する」

「……いつもながら、ボスの行動は予想を越えていますね」

　レイモンが笑顔を見せる。

「かしこまりました。では、部隊を北へと前進させます」

「ああ」

「あの猟師の人はどうしますか？」

　レイモンがエデュアルドの方を指さした。

「捕縛しておけ。この事件の重要な証人だ」

「はい」

　レイモンが騎兵隊に指示して、エデュアルドを捕縛させた。エデュアルドは大人しく縄に縛られて、俺たちと同行することになった。

「ケール」

　俺が呼ぶと、巨大な黒色の軍馬が嬉しい顔で近寄ってくる。俺は愛馬に乗ってそのまま北へ向かった。レイモンと百の騎兵隊も俺の後ろを追って進軍を開始した。