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第48話．アイリンとシェラ……上手く行くかな？

　南の都市の郊外に出て、しばらく北へ進むと大きな屋敷が見える。犯罪組織のボスであるロベルトの屋敷だ。

　俺はこの屋敷に頻繁に出入りしている。ロベルトの娘、シェラに格闘技を教えているからだ。しかし今日はいつもとはちょっと違う。何しろ今俺の傍には……アイリンがいる。

「あう……」

　アイリンは少し緊張した顔だった。こんな大きい屋敷は生まれて初めてみたはずだから、無理もない。

「さあ、入ろう」

　俺は左手で荷物を持ち、右手でアイリンの手を取り、屋敷に近づいた。すると門番がすぐ扉を開けてくれた。

「あう……！」

　アイリンが目を見開いて、声を上げる。いろんな花々が咲いている美しい庭園に驚いたのだ。

　俺とアイリンは庭園の中を歩き回った。正直花にはあまり興味がないけど……アイリンが傍にいると不思議にも楽しい。

「レッド！」

　いきなり声が聞こえてきた。振り向いたらスカートを履いているシェラが立っていた。

「今日はどうしたの？　しばらく授業は無いと言わなかった？」

「ああ、実は……」

「……え？　そっちの子供は誰？」

　シェラとアイリンの視線が交差する。

「まさかレッドの妹さん？」

「いや、外見からして違うだろう」

　俺は笑った。

「こっちはアイリンだ。俺の……大事な存在だ」

「大事な存在って……レッドはそういう趣味だったの？」

「だから違うって」

　もう一度笑ってから、俺はシェラに事情を説明し始めた。

「アイリンは爺と一緒に住んでいたけど……その爺が旅に出てしまってな」

「ふむ」

「それで今日からこの屋敷に預けることになったんだ。もうロベルトの許可ももらった」

「そうか……」

　シェラがアイリンに近づいて手を伸ばす。

「私はシェラっていうの。よろしくね、アイリンちゃん」

　アイリンは口を黙ってシェラの手を取り、握手した。

「実は、アイリンは言葉が喋れないんだ」

「あ……そうだったのね」

「でも文字は読めるし、頭のいい子だ。よろしく頼む」

「うん、任せて」

　シェラはアイリンを連れて屋敷に入り、空き部屋まで案内してくれた。俺は部屋の隅に荷物を置いた。

　部屋に入るとアイリンはすぐうとうとし始める。結構歩いたから少し休ませた方がいいだろう。俺はアイリンを残して、シェラと一緒に部屋を出た。

「あの子には優しいのね、レッド」

「さあな」

「ちょっと嫉妬しちゃうかも」

「何でだ」

「さあね」

　シェラが笑った。

「で、結局二人はどういう関係なの？」

「それが……」

　俺はアイリンとの出会いを簡単に説明した。

「家族ではないけど、家族みたいな関係……と言えるかもしれない」

「そうか」

　シェラが頷く。

「じゃ、あの子の実の家族は……どうなったの？」

「それは……知らない」

「え？」

「聞かなかったんだ」

　俺は少し間を置いてから説明を続けた。

「貧民街の子供たちは、なるべく家族に関する話はしない。俺みたいにまったく記憶がないならむしろ問題ないけど……思い出したくない記憶を持っている場合も多いからな」

「そうか……」

　シェラがしんみりした表情になる。

「だから敢えて聞かなかったんだ」

「それは理解できるけど……家族みたいな存在なら、やっぱり聞いてみた方がいいんじゃないかな」

「そうかもな」

「ごめん、ちょっと生意気な発言だったね」

「いや、いいんだ」

　シェラの言うことも一理ある……俺は内心そう思った。

「大体の事情は分かったし、私が大事に預かってあげるわ。可愛い妹みたいだし」

「ありがとう」

　俺が感謝すると、シェラの顔に微かな笑みが浮かぶ。

「ね、父さんもあんたも大変みたいだけど……何かあるの？」

「いろいろあるさ」

「詳しく説明する気はない？」

「すまないが、知らない方がいい」

「ふーん」

　シェラが横目で見てきたが、この件に関しては本当に知らない方がいい。

　それから俺たちは庭園のベンチに一緒に座って、他愛のない話を続けた。俺は主にシェラの話を聞く方だった。

「そう言えばさ」

　シェラが俺の顔を凝視する。

「この間聞いた、あんたの目標なんだけど」

「ああ」

「それ……理解できなくもないかな、と」

　シェラは顎に手を当てる。

「王国を滅ぼすってのはちょっと言い過ぎだけど……私も貴族たちはあんまり好きじゃないし」

「そうか」

「うん、それに自分を高めたいのは悪くないと思う。だからあんたの目標、私は認められる」

「お前に認められてもな」

　俺は笑った。

「そういうお前の目標は何だ？」

「私の目標？」

　俺の質問にシェラは悩み始める。

「そうね……強いて言えば、格闘場で戦ってみることかな」

「格闘場で？」

「うん」

「ロベルトがお前の参戦を許すはずがない」

「分かっている、そんなこと」

　シェラは不満な顔になった。

「でも私は戦ってみたいんだよ」

「下手したら命まで危ない。いや、たとえ命が無事でも……鼻が折れたり、顔に傷がつくことは普通にあるぞ」

「そ、そんなこと怖くないから！」

「いや、怖がれよ」

　俺は苦笑した。

「一応俺も格闘場の選手だ。俺と散々戦ったからいいじゃないか」

「あんたは強すぎるし、私の先生だから別」

「ややこしいな……」

　ふといい考えが浮かんだ。

「そう言えば……俺以外の選手たちと戦う方法がある」

「本当？　じゃ、早く戦わせて！」

「スカートを履いたまま戦うつもりか？」

「あ……着替えてくるね！」

　シェラは素早く屋敷に入ってしまった。俺は苦笑しながらシェラを待った。