赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第40章．収束していく流れ

第487話．互いの体温こそが……

　１月３日……午前中に書類仕事を終えた俺は、ケールに乗って遠征軍本部から出た。そして東に向かって走った。道路は整備されているが、寒波のせいでかなり寒いのに……ケールは楽しそうに走り続ける。

　やがて雪に覆われた森に入り、適当な場所で止まった。木々に囲まれた狭い平地……風の音以外は何も聞こえない静かな場所だ。

「ふう……」

　ケールから降りた俺は、まず深呼吸をして集中力を高めた。すると周りの全てが遅くなり始める。風も、風に揺れる木々も、俺を見ているケールも……どんどん遅くなってしまう。

「……はっ！」

　全てが止まっている世界で、俺だけが普通に動いて戦闘態勢に入る。拳を構えて、今まで鍛錬してきた格闘技の技を繰り出す。

「はあっ！」

　正拳突き、急所攻撃、連続攻撃……13歳の俺が必死に練習していた技だ。22歳となった今は、もう考えなくても自然に完璧な動作が出来る。

　俺が激しく動くと、その衝撃だけで疾風が起きて周りの雪が吹き荒ぶ。俺の全身から発せられる気迫は巨大な猛獣をも凌駕する。たとえ百の敵兵士に囲まれても……今の俺なら素手で全部撃破出来る。

　10分、15分、20分……時間が経てば経つほど、俺の動きは更に鋭くなっていく。体の底から無尽蔵の熱が湧いてきて、寒波を退けて俺の体を動かす。

「うおおおお！」

　気合と共に、右拳に全身全霊の力を込めて正拳を放った。俺の最大の一撃だ。巨大な針葉樹すら破壊出来て、凶暴な野獣も簡単に殺せる拳だ。

「……へっ」

　だが足りない。この程度では……やつには勝てない。

「ふう」

　また深呼吸して、俺は戦闘態勢を解除した。そして後ろを振り向いた。さっきから１人の少女が軍馬に乗って俺を見つめていたのだ。

「シェラ」

　俺が呼ぶと、シェラが軍馬から降りて俺に近づく。

「ごめん、鍛錬を邪魔した？」

　シェラの言葉に俺は「いや」と首を横に振った。

「ところでお前、どうしてここにいるんだ？　急な用でもあるのか？」

「もちろんレッドのことが気になってついてきたわよ」

「俺が気になったと？」

「うん」

　シェラが頷いた。

「最近、レッドの様子がどこか変だからね。何かぼーっとしている時が多いし。私も白猫さんも気になっていたの」

「そうだったのか」

「だからレッドが１人で出ていくのを見て、急いでついてきたわけ」

　シェラは俺を心配してくれたのだ。確かにここ数日、俺はよく１人で考え込んでいた。

「でもまさかこんなところでこっそり鍛錬していたとわね」

「強敵との決戦の前に、少しでも鍛錬しておきたかっただけだ」

「強敵？」

　シェラが目を丸くする。

「レッドはもう最強で無敵なんでしょう？　それなのに鍛錬しなければならないほどの強敵がいるの？　もしかして、グレゴリーって人？」

「いや」

　俺は苦笑した。

「俺の言う強敵ってのは、グレゴリーのことじゃない。それに……そもそもの話、俺は最強でも無敵でもない」

「でもレッドは挙兵して以来、誰にも負けていないんでしょう？　師匠以外には」

「それも違う。ついこないだも１対１で負けたのさ」

「え……？」

　シェラが驚く。

「レッドが負けたって……本当なの？　そんな話、聞いたことないんだけど」

「本当さ」

「誰に負けたの？」

「自分自身に」

　その答えを聞いてシェラは「ぷっ！」と笑った。

「何よ、それ？　自分自身に負けたって、本気で言ってるの？」

「へっ」

　俺も笑った。そしてシェラの顔を見つめた。防寒用の服を着ているが、シェラの頬は寒さで赤く染まっている。

「……シェラ」

「ん？　何？」

「いつか俺が話したこと、覚えているか？　女神教の一部が俺のことを『滅亡をもたらす赤竜』と思っているって話」

「あ……それか。覚えている」

　シェラが自分の顎に手を当てて記憶を探る。

「確かハリス男爵の城を訪ねた時のことでしょう？」

「ああ、そうだ」

「それがどうしたの？　レッドはそんな荒唐無稽な話は信じないんじゃなかったの？」

　俺はその質問には答えず、少し間をおいてからまた口を開いた。

「……その女神教の一部ってのは、実は異端のことなんだ」

「異端？　王国法で禁じられているあの……？」

　シェラがもう１度驚く。

「レッドって異端の人と話したことがあるの？」

「何言ってるんだ？　お前も異端の人と話したじゃないか」

「え？」

「アイリンに薬学を教えたヘレンさんこそが……『隠れ異端』だ」

「ヘレンさん……？　医者のヘレンさんのこと……？」

　シェラは信じられないと言わんばかりの顔になる。

「異端は古くからの信仰を守るために、今もどこかに隠れている。そしてヘレンさんは王国の情勢を探るために、自分の正体を隠して外部で活動する『隠れ異端』だ」

「ちょ、ちょって待って！　話が急すぎて……」

　シェラは首を強く振って、冷静を取り戻そうとする。

「つまり、ヘレンさんが異端の人で……レッドのことを赤竜だと思っていたってこと？」

「簡単に言えばそういうことだ」

　俺は微かに笑った。

「異端の経典によると、赤竜は大悪魔の中でも特に凶暴で危険な存在だそうだ。しかも何度も人間の形を借りてこの世に降臨し、地獄を具現化したらしい」

「大悪魔……赤竜……」

「ヘレンさんを含めて、女神教の異端は俺の正体が赤竜だと結論付けたそうだ」

「それって何か根拠でもあるの？」

「いや」

　俺は苦笑した。

「異端の言う根拠ってのは、経典と予言と予知夢だ。つまり女神教の信者にしか納得出来ないものばかりだ」

「じゃ、信憑性の欠片もないじゃん！」

「まあ、そうだな。だが……俺には気になることがあるんだ」

「気になること？」

「俺がたまに味わう、不思議な感覚さ」

　俺は自分の真っ赤な手を見下ろした。

「仲間たちと一緒に戦う時、兵士たちが俺を見上げる時、民衆が俺に希望をかける時……俺の体の底から無尽蔵の熱が湧いてくる。俺にも理解出来ないほどの力だ」

　俺はまた苦笑した。

「最初は何かの勘違いだと思った。指導者としての責任感をそんな風に感じているんだと。でも……その力は実在する。現に俺は何度もその力を使って勝利を掴んできた」

「レッドに不思議な力があるってことは、みんなも薄々思っていたことだけど……」

　シェラが難しい顔で言った。

「それってレッドがこの王国の救世主だからなんでしょう？」

「もう何度も言ったじゃないか。救世主宣言は、民衆の支持を得るための政治的なものだったと」

「でも……」

　シェラが何かを言おうとするが、悲しい表情で止める。

「……それだけじゃない。俺もたまに夢で見るんだ。俺と同じ姿をしているやつが……虐殺を行う場面を」

　俺は今まで見てきた『隻眼の赤竜』の夢をシェラに話した。

「もしかしたら『隻眼の赤竜』は……俺の本来の姿なのかもしれない。アイリンを見捨てて、鼠の爺を殺し……俺が赤竜として目覚めた姿かもしれない」

「そんな……」

「そしてヘレンさんからもらった薬を飲んで、俺は夢の中でやつと対面した」

　左目に大きな傷がある、赤い肌の巨漢。最強という言葉すら足りない化け物。俺はやつの姿を思い浮かべた。

「やつは俺にこう言った。所詮は貴様も赤竜だから、怒りと憎悪以外の感情を捨てて目覚めろと」

「レッド……」

「俺にはやつの言っていることが理解出来る。子供の頃から化け物扱いされて、ずっと胸の奥に溜まってきた怒りと憎悪は……消えたりしない。戦いを通じてそれを発散し続けることが、俺の生き甲斐さ」

「でも……レッドは戦乱を終わらせるって約束したんでしょう？」

　シェラが悲しい眼差しで俺を見つめる。

「戦乱を終わらせて、この王国を平和にするって……そして新しい王国を作るって何度も言ったんでしょう？」

「……戦乱なんて、王になればいくらでもまた起こせる」

　俺は腕を組んだ。

「例えば、王になって兵力を養成し……こう宣言するんだ。『戦乱を完全に無くすために、これから大陸を統一する』と。それを大義名分にして、他の王国を次々と侵攻するのさ」

「え……？」

　シェラが眉をひそめる。

「戦乱を無くすために他の王国を侵攻するって、完全に矛盾じゃないの？」

「大義名分ってそんなものだ」

　俺が笑うと、シェラはまた難しい顔になる。

「じゃ、レッドが大陸を統一すれば本当に戦乱が無くなるの？」

「いや、そんなわけがあるか」

　俺はニヤリとした。

「武力で無理矢理占領された王国が、俺の統治を素直に受け入れるはずがない。それに、今の体制では他の文化と民族を融合することも難しい。まあ、俺の生きている間はどうにかなるかもしれないが……俺が死ねば、あちこちで反乱が起きるだろう。その結果、統一される前よりも激しい戦乱が始まる」

「そんな……」

「それが歴史の流れってもんだ。エミルほどじゃないが、俺だってそれくらいは知っている」

　シェラが首を強く振る。

「レッドがそんなことするはずがないよ」

「俺が戦いを捨てない限り……似たようなことが起こる可能性はいくらでもある。だから……俺は『隻眼の赤竜』を超えなければならない」

　俺は拳を握りしめた。

「ベルンの山で、隻眼の赤竜との決着をつける。やつの言う通り、俺は所詮赤竜に過ぎないか……それとも別の道を歩けるのか、その決着をつけてやるさ」

「レッド……」

「もう赤竜が実在するのかどうかなんて関係無い。これは……俺の個人的な問題だ」

「違う」

　シェラが俺に近寄って、俺の腰を精一杯抱きしめる。

「私……恋人とか婚約者とか言っても、レッドみたいに洞察力があるわけではない。だから……レッドの気持ちを全て理解出来るわけではない。でも……」

　シェラは涙に濡れた瞳で俺を見上げる。

「でも……レッドが言ったでしょう？　一生俺の傍にいろ、と。だから私が……一生傍でレッドを抱きしめてあげる。レッドが自分自身を失わないように、ずっと……」

「……ありがとう」

　俺もシェラを強く抱きしめた。雪に覆われた、真っ白な森の中で……俺たちは互いの体温を感じ合った。