赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第38章．俺の居場所は、俺が決める

第444話．更なる高みへ

　10月５日の朝、『赤竜の旗』を掲げている軍隊が王都に帰還した。ペルゲ男爵領の反乱軍を鎮圧した『赤竜騎士団』と騎兵隊、そしてトムの率いる歩兵隊だ。

　赤竜の軍隊は隊列を組んで王都の街を進軍した。市民たちは並び立って進軍する軍隊を眺める。

「赤竜騎士団だ……」

「伯爵様の軍隊が戻ってきたみたいだな」

　市民たちは厳粛な表情だ。彼らにとって俺の軍隊は……この王国を救ってくれる存在なのだ。王国の守護者たちの進軍を、厳粛な雰囲気の中で見守っているわけだ。

　やがて赤竜の軍隊は中央広場を横切って、警備隊本部に進入する。そして訓練場まできて、俺の前で整列する。その堂々たる姿は王国最強の軍隊の名に相応しい。

「ロウェイン伯爵様」

　赤竜騎士団の団長であるレイモンが１歩前に出て、片膝を折って跪く。

「赤竜騎士団及び赤竜の軍隊、反乱軍鎮圧の任務を終えて帰還致しました」

「ご苦労だった」

　俺は頷いてから、兵士たちの顔を見回した。

「みんな、よくやってくれた。お前たちの活躍は賞賛に値する。この王国を守るための戦いはまだ終わっていないが……しばらくは休んでいい」

　俺は早速トムに指示を出して、兵士たちを休憩させた。そして赤竜騎士団の６人と一緒に本館の応接間に入って、一緒にテーブルに座った。

　レイモン、ジョージ、カールトン、ゲッリト、エイブ、リック……俺の最初の仲間たちだ。俺がまだ格闘場の選手だった頃から、この６人は俺を支えてくれている。今の俺は王都の統治者で、彼らも立派な騎士になったけど……そんな地位とは関係なく、俺たちの信頼は強まるばかりだ。

「傷はもう大丈夫か、ゲッリト？」

　俺が聞くと、ゲッリトがニヤリと笑う。

「まだ戦うのはちょっと無理ですけどね、歩くくらいなら問題ありませんよ」

「良かったな」

　俺は何度も頷いた。

「あれだけの重傷から１ヶ月で歩けるようになるなんて、素晴らしい回復力だ」

「次の戦いではもっと活躍してみせます。何だって俺は赤竜騎士団の狼ですから」

「何だ、それ」

　俺は失笑したが、同時に安心した。少しやつれているけどゲッリトの気迫はだいぶ回復している。

「あの……」

　ふとジョージが席から立ち上がって口を開く。

「みんなに話しておきたいことがあります。俺と……リアンのことです」

　ジョージは真剣な表情をして、自分の婚約者の『ミア』が実は敵の諜報員『リアン』だったこと、そして彼女と１からやり直そうとしていることを説明した。

　他の仲間たちもこの件についてはもう知っている。でもジョージは自分の口でもう１度ちゃんと説明して、みんなの了承を得ようとしている。

「ボスのお助けがあって、俺は……リアンと子供のために……」

　ジョージが切ない顔で言葉を濁す。

「いやいや、おめでたいことじゃないか！」

　ゲッリトが声を上げる。

「まさかお前が父親になるなんてよ。時間が経つのは恐ろしい」

「ゲッリト……」

「それにさ」

　ゲッリトが笑顔でジョージを見つめる。

「リアンさんのことも、見方を変えれば『敵の諜報員すら惚れさせた』ってことだろう？　素晴らしいじゃないか、ジョージ。俺なら一生自慢すると思うぜ」

「……ふふ」

　ジョージが笑った。そして涙を流した。

　リアンの件で１番の被害者はゲッリトだ。そのゲッリトが笑顔で理解してくれたのだ。ジョージとリアンの未来を祝ってくれたのだ。

「ありがとう……」

　ジョージは兄弟との絆に涙を流し続けた。

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　翌日の午前、俺は側近たちを宮殿の会議室に集めた。これからの戦略について、みんなに話しておくことがあるからだ。

　シェラ、シルヴィア、デイナ、猫姉妹、鳩さん、青鼠、赤竜騎士団の６人、トム、エミル、ガビン……側近たち全員が大きな円形テーブルに座って、俺を見つめる。

「みんな集まったようだな。話を始める」

　俺はみんなの顔を見渡した。側近たちは息を殺して俺の声に集中する。

「もうみんな知っている通り、俺たちは今月中に東部遠征を開始する。東部地域の秩序を立て直して、ルケリア王国との来るべき決戦に備える」

　側近たちの顔に緊張が走る。そう、これから俺たちは……王国を守るために戦っていくのだ。

「遠征を成功させるためには、多くの兵力と大量の物資が必要だ。東部地域は広いし、経済が破綻しているからな」

　それが今回の遠征において最大の問題だ。今までの戦いは『戦闘で敵を撃破すればどうにかなるもの』だったが、今回はそうはいかない。混沌状態の東部地域を掌握し、治安と経済を回復させるべきだ。

「幸い、物資の方は何とか解決出来そうだ。そうだろう、シルヴィア？」

「はい」

　王都財務官のシルヴィアが頷いた。

「他地域との交流が活発化したことによって、王都の経済は回復しつつあります。まだ贅沢は出来ませんが、遠征の遂行には問題ないと判断されます」

「そうだな。しかも王都の貴族層も俺への支援を続けているからな」

　俺は貴族層との交渉役を務めているデイナを見つめた。デイナは微かな笑顔で口を開く。

「貴族層にとっても、王国自体が破滅するのは流石に良くないですからね。少なくともルケリア王国という脅威が去るまでは、『救世主』たるレッド様への支援は惜しまないでしょう」

「へっ、そういうことだ」

　俺は笑顔で頷いた。

「俺たちこそが王国最強の軍隊ということは、もう何度も証明された。この王国の人々にとって、俺たちは戦乱を終わらせてくれる希望だ。貴族も例外ではない。実際、今この瞬間にも俺への支援金が集まっている」

　『赤い肌の救世主』……人々は俺にそれを求めている。俺の力で王国を救ってくれることを、多くの人が願っている。そしてその願いがまた俺の力になっていく。

「物資の方は順調だ。このまま進めば、１年以上の遠征も出来るはずだ。しかし兵力は……まだ足りない」

　俺は自分の拳を見下ろした。

「王都地域にもある程度の守備軍を残しておくべきだからな。その点を考えると、俺が動員出来る兵力は……最大でも５千が限界だ」

「５千か……」

　シェラが呟いた。

「それって、ケント伯爵領の兵力も足した結果でしょう？」

「ああ。もうちょっと新兵を募集したいところだが、時間が足りない」

「東部地域は広大だし、確かに難しいね」

　シェラは腕を組んだ。

「城の１つや２つはどうにかなるかもしれないけど、東部地域全体を守るのは無理かも」

「最低でも１万は欲しいところだ。多数の城や領地を同時に維持しなければならない」

「同盟の領主たちに援軍を要請出来ないかな……」

　シェラが難しい顔をする。俺は笑顔を見せた。

「いい読みだな、シェラ。実は……もうその手筈は出来ているんだ」

「え……？　じゃ、誰かが援軍を送ってくれるの？」

「ああ」

　俺は参謀のエミルの方を見つめた。するとエミルが無表情で口を開く。

「総大将の要請に答えて、既に多くの領主たちが援軍を出発させました。今月中に王都に到着する予定です」

　その言葉を聞いて側近たちが驚く。しかしエミルは無表情のまま話を続ける。

「具体的に話せば、援軍を送ってくれた領主は以下通りです。西のアップトン女伯爵とハリス男爵、クレイン地方のカーディア女伯爵、北の統治者ウェンデル公爵、南の統治者コリント女公爵」

　側近たちがもう１度驚いた。

「あ、あの……エミルさん」

　シェラがみんなを代表して手を上げる。

「援軍の総数はどれくらいですか？」

「まだ集計中ですが、約８千と推定されます」

「８千も……」

「これが総大将の、現在の位置です」

　エミルが俺を見つめる。

「公爵や大領主たちも、もう理解しています。ルケリア王国の黒竜を撃破して、このウルペリア王国を救うことが出来るのは……総大将しかいないと」

　側近たちの視線が俺に集まる。俺はニヤリとした。

「俺の軍隊と援軍が合流すれば、総数は１万３千になる。これで兵力の問題も解決される」

「そうよね。希望が見えてきたわ」

　シェラが明るい声で言った。

「レッドがその１万３千を率いて、東に進んで……戦いに勝つ。それで戦乱は終わるでしょう？」

「……その前に、１つやるべきことがある」

「やるべきこと？」

「俺の地位だ」

　俺は苦笑いした。

「全ての同盟軍を俺の指揮下に置くためには、相応の地位が必要だからな。伯爵以上の地位が」

「伯爵以上って、まさか……」

　シェラが目を丸くする。いや、シェラだけではない。側近たちはみんな驚いて俺を凝視する。

「この王国が建国されて以来、公爵になれるのは王族かその傍系だけだった。完全なる非血縁者でありながら公爵になった人間など……５百年の間、誰もいなかった」

　俺は手を伸ばして、隣に座っている黒猫の頭を撫でた。この場で唯一、黒猫だけがことの重大性を理解していない。ただ可愛い笑顔を見せてくれるだけだ。

「就任の手筈も、もう終わっている。さっさと済ませて……東に向かうぞ」

　ある意味、俺も黒猫と同じだ。伯爵就任の時もそうだったけど……地位自体よりも、それについてくる更なる戦いこそが大事なのだ。俺にとっては。