第437話．少年の事情
小柄の少年が、朝早から砂袋を殴っていた。
「はあ、はあ、はあ……」
荒い息遣いをしながら、包帯を巻いた拳を放つ。少年の拳が当たると、木の枝にぶら下がっている砂袋が少し揺れる。
「はあ、はあ……」
少年の拳は弱い。しかしそれでも少年は諦めずに、何度も何度も砂袋を殴る。まるで自分を苦しめる強敵に抗うように、必死に正拳突きを繰り返す。
「……今日は休憩じゃなかったのか、マイルズ？」
俺が聞くと、小柄の少年は動きを止めて……こちらを振り向く。
「伯爵様……」
「ジェフリーはまだ寝ているんだろう？ １人で何していたんだ？」
俺はマイルズの姿を眺めた。彼は汗まみれになっていた。
「休憩は大事だ。ちゃんと休まないと、せっかくの鍛錬が逆効果になるぞ」
「は、はい……」
マイルズが視線を落とす。
「でも……体を動かさないと、とても不安でして……」
「不安？」
「はい」
自分の額に流れる汗を手で拭いて、マイルズが話を続ける。
「僕は……本当にビリーに勝てますでしょうか……？」
「敗北が不安なのか」
俺は腕を組んだ。
「俺の予想だと、勝率は五分五分だ」
「五分の……勝率」
マイルズの顔が暗くなる。俺は少し間を置いてから口を開いた。
「負けた時のことを考えているんだな、お前」
「……はい」
「確かに、負けたらお前はいろいろ失ってしまう。名誉とか、仕返しの機会とか。だが得るものもある」
「負けて得るものがあるのですか？」
「無論だ」
俺は頷いた。
「もちろん勝敗も大事だ。しかしもっと大事なのは、お前が抵抗を続けることだ」
「抵抗を続ける……」
「既に話した通り、ビリー達が欲しいのは『一方的に殴られる砂袋』だ」
そう言いながら、俺は練習用の砂袋を軽く叩いた。
「抵抗しなければ、お前はこの砂袋と同じだ。殴られようが、侮辱されようが、何も出来ない砂袋と同じだ」
「僕は……」
「もちろん１人で抵抗を続けるのは難しい。でも幸いなことに、お前はもう１人ではない。ジェフリーという友達が出来た。そうだろう？」
「はい」
マイルズの顔が少し明るくなるが、それでもまだ釈然としない表情だ。俺はその理由が分かった。
「お前……ビリー達に殴り返したくないのか？」
「……分かりません」
マイルズが深呼吸する。
「僕はただ……アカデミーで勉強をしたいだけです。ビリー達に殴り返したいとか……あまり考えたことがありません」
「なるほど、それが俺とお前の差か」
俺は頷いた。
「俺の場合は……自分を殴ったやつらに仕返ししたくて、必死に鍛錬したのさ」
「伯爵様が……？」
マイルズが目を丸くする。
「伯爵様も、殴られたりしたのですか？」
「ああ……子供の頃、不良たちに散々殴られた。鍛錬した後、全員まとめて半殺しにしてやったけどな」
俺はニヤリと笑った。
「しかしお前は俺とは違う。自分を殴ったやつらに仕返ししたい気持ちは強くないみたいだ」
「……はい」
「じゃ、お前の『特別な意志』は何だ？」
その質問に、マイルズが怪訝な顔になる。
「『特別な意志』、ですか？」
「簡単に言えば、逃げたりせずに戦い続ける力だ」
俺は自分の赤い手を見つめた。
「俺の場合は『怒りと憎しみ』だった。世に対する怒り、そして俺を見下す連中に対する憎しみ……その２つが『特別な意志』となり、俺は逃げたりせずに戦い続けた」
俺はマイルズの顔を凝視した。
「１週前、お前は『逃げることは出来ない』と言った。そしてビリーと……自分より強者と戦うことを決めた。お前はどうしてそんな『特別な意志』を持っているんだ？」
「僕は……」
マイルズは少し考えてから、答え始める。
「僕は……お母さんのためにも、逃げることは出来ません」
「母親のために？」
「はい」
マイルズがゆっくりと頷く。
「ご存知通り、僕のお母さんは平民です。しかも……ただの平民ではありません。家柄に……問題があります」
「……深刻な問題なのか？」
「はい。だから本来は……僕とお母さんは、貴族のお父さんに捨てられるべきでした。でもお母さんが……」
マイルズの声が震える。
「お母さんが……お父さんに懇願したのです。『私はどうなってもいいから、この子にだけは……父親としての責任を果たしてください』……と」
マイルズの瞳に涙が溜まっていく。
「それで僕は……お父さんの支援を受けて、王都アカデミーに入学しました。でもお母さんは、そのまま追放されて……行方が分かりません」
マイルズが拳を握りしめる。俺はそれをじっと見つめた。
「お前は追放された母親を探すつもりなんだな」
「はい」
マイルズが自分の手で涙を拭う。
「学者になって、故郷に戻れば……僕も少し認められるはずです。そうなったら、お父さんに頼んで……行方不明になったお母さんを探したいです」
「それがお前の『特別な意志』か」
俺は頷いた。母親を助けたいという気持ち……それがあったからこそ、マイルズは耐えてきたのだ。数ヶ月に渡る暴力にも、厳しい鍛錬にも。
「その気持ちが本当なら、最後の最後まで戦い続けろ。たとえ負けても……絶対に母親を見つけるんだ」
「伯爵様……」
「自分の決めた生き方を貫けばいい。他人の意思に振り回されるな」
マイルズがまた涙を流す。
「……ありがとうございます、伯爵様。僕の話を……聞いてくださって」
「今日は休憩しろ。明日からまた鍛錬だ」
「はい」
マイルズは深く頭を下げた後、裏庭園を去った。
