赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第37章．人間の戦い

第434話．楽しい鍛錬の時間だ

　翌日の午後、いつも通り席に座って書類仕事をしていると……衛兵が会議室に入ってきた。

「伯爵様」

「何だ？」

「マイルズという名のアカデミー生徒が、正門の検問所に来ております。本人は伯爵様からお呼び出しされたと言っています」

「ああ、俺が呼んだよ。ここに連れて来い」

「はっ」

　しばらくして、衛兵が小柄の少年を連れてきた。王都アカデミーで３人の生徒に殴られていた少年、マイルズだ。

「来たか、マイルズ」

「再びお目にかかれて、誠に光栄でございます」

　マイルズが深々と頭を下げた。俺はそんな少年をじっと見つめてから、話を始めた。

「もうアカデミーの総長から聞いただろうけど……お前を殴ってきたビリー達は、正式に処分を受けることになった」

「はい」

「普通なら退学もあり得る。しかしビリーは南の有力家系、スタイン男爵家の人間だ。おかげでアカデミー側も困っているみたいだ」

　その説明を聞いて、マイルズの顔が暗くなる。

「もちろん俺が圧力をかければ、ビリー達を退学させることも出来る。だが今回の件で……ビリー達をぶっ潰すのは俺ではない。お前だ」

「僕が……」

「２週後、お前はビリー・スタインと対決する」

　俺はニヤリとした。

「格闘技での対決だ。もちろん１対１で、正々堂々と……アカデミーの全生徒が見ている前で」

「みんなが見ている前で……」

「みんなの前で、お前は証明するんだ。自分自身が、やられっぱなしの弱者ではないということを」

　マイルズの体が緊張で震える。

「もちろん今のままでは、お前に勝ち目はない。ビリーはお前より体格が大きいからな。格闘技で体格は大事だ」

「はい……」

「だから俺は、これから２週間……お前を鍛錬させるつもりだ」

　俺はマイルズの顔を見つめた。

「たった２週間の鍛錬で、お前がビリーより強くなるのは無理だ。でも……技を１つ覚えることは出来る」

「技を……」

「その技をしっかり覚えれば、お前にも勝ち目がある」

　少し間を置いてから、俺は話を続けた。

「短期間で格闘技の技を覚えるのは、決して容易くない。勝ちたいんなら……死ぬ気で鍛錬しなければならない。理解したか？」

「……はい」

　マイルズが小さな声で、しかしはっきりと答えた。

「僕は、逃げることは出来ません。もう心は……決めております」

「そうか」

　俺は頷いた。

「今日はもう時間が遅いから、明日の朝、もう１度ここに来い。鍛錬はそれからだ」

「はい」

　丁寧に頭を下げてから、マイルズは会議室を出た。

---

　９月10日の朝、俺は宮殿の裏庭園に向かった。

　いつも静かな裏庭園から、空気を切る音が聞こえてくる。まるで熊みたいな巨漢が、１人で剣の素振りをしていたのだ。

「ジョージ」

　俺が呼ぶと、ジョージが素振りを止めて笑顔を見せる。

「ボス、おはようございます！」

「ああ」

　俺は頷いてからジョージを見つめた。

「前より動作が鋭くなったな。大したもんだ」

「ありがとうございます。まだボスには遠く及びませんが」

　ジョージが恥ずかしそうに笑う。

「ところで……今日はアカデミーの生徒を鍛錬させるとか、そう聞きましたが」

「正確に言えば、『生徒たち』だ」

　俺がそう答えた時、後ろから人の気配がした。振り向くと体格のいい少年が、こちら向かって走ってきていた。

「伯爵様！」

　それはジェフリーだ。黒髪の活発な少年は、上気した顔で俺に近づいて頭を下げる。

「このジェフリー・ゲイル！　伯爵様の命を受けて、参上致しました！」

　ジェフリーはまるで吟遊詩人みたいに、大げさな口調で言った。

「何なりと仰ってください！　どんな厳しい鍛錬でも、絶対に耐え抜いて見せます！」

　若干震える声で、ジェフリーがそう宣言した。俺は内心苦笑した。たぶんジェフリーは……『この機会に伯爵様に認められたら、僕も騎士になれるかもしれない！』と思っているに違いない。

「やる気だな、ジェフリー」

「はい！　もちろんでございます！」

「じゃ、今日からお前ともう１人を鍛錬させてやるよ」

「もう１人……ですか？」

「ああ」

　俺は頷いて、ジェフリーの後ろに視線を投げた。小柄の少年が、緊張した顔でこちらに歩いてきていた。マイルズだ。

　マイルズは俺の前まで来て、深々と頭を下げながら「今日からよろしくお願い申し上げます、伯爵様」と言った。

「お前は……」

　マイルズの顔を見て、ジェフリーが目を丸くする。

「お前、アカデミーの生徒だろう？　顔に見覚えがある」

「は、はい。生徒です」

「まさかお前も伯爵様の下で鍛錬するのか？」

「……はい」

　マイルズが覚悟を込めた声で答えると、ジェフリーの顔が明るくなる。

「そりゃ良かったな！　１人ではちょっと心細かったんだ！」

　ジェフリーはマイルズに向かって笑顔を見せる。

「僕は天文学部のジェフリーだ。ジェフリー・ゲイル」

「歴史学部の……マイルズです」

　マイルズは戸惑う顔で答えた。名字を名乗らない……その時点で自分自身が私生児ということが知られるからだ。

　でもジェフリーは、明るい顔のまま右手を差し出す。マイルズは戸惑いながらもその手を取って……２人の少年は握手する。

「……挨拶が済んだなら、お前たちに今日の教官を紹介しよう」

　俺は少年たちにそう言ってから、ジョージの肩に手を乗せた。

「こちらが、俺の親衛隊である『赤竜騎士団』の１人……ジョージ卿だ。お前たちは今日１日、彼の指示に従って鍛錬する」

　その説明を聞いて、少年たちは素早くジョージに向かってお辞儀する。

「ジョージ卿のことなら存じております！」

　ジェフリーが興奮した声で言った。

「６月の格闘大会、自分も観覧しました！　ジョージ卿の活躍……本当に素晴らしかったです！」

「お、おう……ありがとう」

　ジョージが恥ずかしそうに後頭部を描く。

「ボス……じゃなくて、伯爵様の仰った通り、俺がお前たちの教官だ。本物の騎士の鍛錬ってやつを、体験させてやる」

　ジョージの言葉に、少年たちは「はい！」と答えた。

「まずは体力鍛錬からだ。戦場で生き延びるためには、どんな時でも集中して戦える優れた体力が必要だ。基本的なことだが、舐めてはいけない」

「はい！」

「じゃ、これから俺と一緒にこの裏庭園を走り続ける。遅れるな」

「はい！」

　そうやって少年たちの鍛錬が始まる。ジョージももう何年も新兵たちを育ててきたし、教官役には慣れている。俺は少し離れて、彼らの鍛錬を眺めた。

「はあ……はあ……」

　数分後、少年たちが疲れ始める。特にマイルズの方は……もう息切れ気味だ。でも諦めずに足を動いて、ジョージの背中を追う。

「雑念を捨てろ！　ただ前を見て走れ！」

　ジョージは速度を上手く調節して、少年たちが走り続けられるようにする。おかげで少年たちは自分の体力を限界まで絞り出して、鍛錬を継続する。

　走りの後にも、腕立て伏せや上体起こしなどの基礎鍛錬が続いた。少年たちは汗まみれになりながらも、真剣な顔でジョージの指示に従った。

　やっと朝の鍛錬が終わると、俺たちは宮殿の東に向かった。そこには『赤竜騎士団』が臨時本部として使っている、３階建ての真っ白な建物がある。そこで少年たちは体を洗い、一緒に朝食を食べた。

「食べ過ぎるなよ。まだ鍛錬はこれからだから」

「は、はい……」

　ジェフリーとマイルズが青ざめた顔で頷いた。

　俺はジョージに少年たちを任せて、宮殿の会議室に戻った。そして書類仕事をしながら、たまに窓越しで彼らの姿を確認した。午前も午後も……ジョージと少年たちは鍛錬と休憩を繰り返した。

　そして１日の鍛錬が終わった頃……少年たちは完全に疲れ果てて、裏庭園の地面で仰向けになってしまう。

「２人共、よく耐えた。今日の鍛錬はこれで終了だ」

　少しも疲れていないジョージが笑顔でそう言うと、少年たちは仰向けのまま「ありがとうございました……」と答える。

「へっ」

　俺は笑ってから、少年たちに近づいた。少年たちは俺を見て上半身を起こす。

「どうだ、騎士の鍛錬の味は？　厳しいだろう？」

「じ、自分は……まだやれます……」

　ジェフリーが震える声で言うと、マイルズも頷く。もう虫の息のくせに……根性は残っているみたいだ。

「じゃ、お前たちはこれから２週間……赤竜騎士団の臨時本部に泊まれ。俺とジョージが更なる鍛錬をさせてやる」

　その言葉を聞いて、ジェフリーが慌てる。でもマイルズが「はい、伯爵様」と答えると……ジェフリーも「か、かしこまりました！」と声を上げる。

　そんな少年たちを見て、俺はふと昔を思い出した。鼠の爺の下で鍛錬していた時……俺はずっと１人だった。あの時の俺は、この世に対する怒りと憎しみに満ちていた。でもこの２人からは、別の何かが感じられる。もっと明るい何かが。