赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第37章．人間の戦い

第429話．啓示、か

　９月になってから、王都の気温は徐々に下がりつつある。もう夏も終わり……秋が始まるのだ。

　秋は収穫の季節だ。農民たちがずっと頑張って働いてきた結果が、秋に出るわけだ。いや、農民たちだけではない。商人、職人、労働者、学者、聖職者……王都の市民たちにとって、無事に秋を迎えられるのは幸せなことだ。

　でもその平穏な雰囲気とは別に、王都には不穏な空気が流れている。『ルケリア王国の侵攻』……それについてのいろんな噂が、人々に不安を植え付けている。

「国境では、もう連中の偵察隊が出入りしているみたいだ」

「やっぱり来るのか……？」

　中央広場や酒場に集まって、市民たちはそういう会話を交わした。何しろ、このウルペリア王国は19年前にもルケリア王国に侵攻されたことがある。当時の戦争を経験した人々が、今も生きている。

「親父から聞いたけどさ……ルケリア王国軍は本当に強くて、容赦がないらしい。抵抗すれば街ごと燃やしたりするんだってさ」

「しかもルケリアの現国王は、先代よりも戦争に強いって噂だろう？　『黒竜の化身』とか呼ばれていてさ」

　直接戦争を経験した人も、その後生まれた若者たちも……不安を覚えている。『３公爵の抗争』がやっと終わると思ったのに、もっと大きな戦乱が始まろうとしている。

　そして不安が強まれば強まるほど、王都には『赤竜の旗』が広がっていく。

「……最近、どこ行っても見えるよね。『赤竜の旗』」

　一緒に歩きながら、白猫が笑顔でそう言った。

「みんな『無敵の赤い総大将』に期待しているって話でしょう？」

「まあな」

　俺は小さく頷いた。

　今、俺は覆面で顔を隠して歩いている。久々に『秘密の外出』をしたわけだ。元々は１人で外出するつもりだったけど、暇を持て余した白猫が『絶対ついて行く！』と言ってきて……結局２人で歩いている。

　白猫の言った通り、最近の王都はどこ行っても『赤竜の旗』が見える。民家にも、農家にも、商店にも、貴族の屋敷にも……『赤竜の旗』が掲げられている。俺に対する支持表明を兼ねて、赤竜がこの王国を守ってくれるという願いの表れだ。

　歩いている途中、ふと小さな店が視野に入ってきた。靴屋だ。いろんな形の靴が陳列棚に並んでいる。店の職人が直接作ったのもだ。そして店の床には小さな子供が座っている。たぶん職人の子供なんだろう。

　靴屋の子供は、人形を手にしている。あれは……赤竜の人形だ。凶暴なはずの赤竜が、可愛い人形に化けて子供の友達になっている。父親が作ってくれたんだろう。俺は思わず笑ってしまった。

　それからも俺は、街を歩きながら市民たちの姿を見て、彼らの話を聞いた。報告書だけでは分からない、人々の生きる姿を眺めた。

「レッド君」

　白猫が小さな声で俺を呼んだ。

「また何か考えているでしょう？」

　白猫は笑顔になり、俺を見上げる。

「お姉さんに言ってみて。聞いてあげるから」

「へっ」

　俺は苦笑した。そしてしばらく後、ゆっくりと口を開いた。

「……先日、あんたは俺にこう聞いた。もし俺が本当に最強になって、誰も俺に抵抗しようとしなくなったら……どうする、と」

「うん、覚えている。その答えが出たの？」

「いや、まだだ。でも……」

　俺は大通りを歩いている人々を見つめた。

「もう言った通り、俺にとって戦いは存在意義だ。強敵と戦ってもっと強くなることが……俺の生き甲斐だ。もし本当に戦いが無くなったら……」

「……虚しい？」

　白猫が綺麗な瞳で俺を凝視する。俺は少し考えてから、首を横に振った。

「こういうことを話すのは早計だな。俺にはまだ敵がたくさんいる。しかも大陸最強の『黒竜の化身』が待ち受けているからな」

「ふふ……そうだね」

　白猫が微笑む。

「私も楽しみにしているわ。レッド君が本当に最強になる日を」

「そうか」

「そして、どんな答えが出ても……私と黒猫はレッド君についていくからね。家族として」

　白猫は笑顔でそう宣言した。

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　その日の午後、俺は宮殿の会議室で中年の女性と会談を行った。その女性とは女神教の代表……修道女長のロジーさんだ。

「……伯爵様の命に従って、週末教室の規模を少しずつ拡大しています」

「そうか」

「はい。順調に事が進んだら、もっと多くの平民の子供に文字を教えることが出来ると存じます」

　一緒にお茶を飲みながら、ロジーさんが笑顔でそう言った。

「あんたも知っている通り、俺は平民の教育に力を入れるつもりだ」

「はい」

「これからも可能な限り支援する。教室の運営は任せるが……深刻な問題が発生しないよう、気を付けてくれ」

「かしこまりました」

　女神教の聖職者たちは学問に造詣がある上に、貴族ではない。平民のための教育施設を作るためには彼らの力が必要だ。

　俺とロジーさんは、しばらく平民の子供に対する教育について話し合った。ロジーさんも若かった頃は週末教室で先生を務めたことがあるらしい。

「私は授業の時……子供たちが歌や踊りで勉強出来るようにしました」

「ほぉ、歌や踊りか」

「はい」

　ロジーさんが恥ずかしそうに笑う。

「少し雑な方法かもしれませんが、子供たちが楽しく遊ぶのが１番大事だと思っております」

「確かにその通りかもしれんな」

　俺は顎に手を当てた。

「文字を勉強するのも大事だが、子供の頃は友達と楽しく遊ぶのが１番だろう。俺も……そうしたかった」

　俺は自分の子供の頃を思い出した。友達と楽しく遊んだことは……なかった。灰色の貧民街で、毎日生き残るために必死だった。鼠の爺に出会ってからは、勉強と鍛錬に専念した。他のことを考える余裕なんてなかった。

　そんな俺が、初めて友達と楽しく遊んだのは……17歳の時だ。アイリンと一緒に砂浜に座って、一緒に砂の城を作ったことを……俺は今も鮮明に覚えている。

　それから30分くらい後、会談が終わった。これからも女神教は俺の統治を支持すると、ロジーさんは強く言ってくれた。

「ロジーさん」

「はい、伯爵様」

「最後に、個人的な質問がある」

「何でしょうか」

　ロジーさんが真面目な顔で俺の質問を待つ。俺は少し間を置いてから、話を始めた。

「俺の知り合いの中に……『夢の中で未来が見える』と言っている人がいる。あんたは女神教の代表として……こういうことに関して何か知らないのか？」

「夢の中で……未来が……」

　ロジーさんはしばらく考えてから口を開く。

「もしかしてその知り合いの方とは……身分の高い貴族の女性でしょうか？」

「そうだけど」

「では……ウェンデル公爵様のご長女、オフィーリア・ウェンデルお嬢様のことですね」

　その言葉を聞いて、俺は驚いた。

「どうやってあんたがそれを……」

「実は、相談をされたことがあります」

「相談？」

「はい、生前のヘイデン・ウェンデル様から」

「オフィーリアの兄から……？」

　俺はもう１度驚くと、ロジーさんは落ち着いた声で説明を続ける。

「伯爵様もご存知かもしれませんが、ヘイデン様は生前、この王都のアカデミーで学問に励んでいました」

「ああ、それは知っている。父親のウェンデル公爵の反対を押し切って、学者を目指していたんだろう？」

「はい、その通りです」

　ロジーさんが頷いた。

「ヘイデン様は女神教の信者の１人として、この王都でもよく礼拝堂に来て、女神教の活動に助力してくださいました」

「なるほど」

　俺はオフィーリアのことを思い出した。彼女も兄と同じく女神教の信者だった。父親のウェンデル公爵は別に女神教を信じていないみたいだから、母親の影響なんだろう。

「しかしヘイデン様には……悩みがありました。あの方は一生懸命に学問を励みながらも、実家に残してきた妹のことを心配していました」

「優しい人間だったな」

「はい。それで私はヘイデン様のお力になりたいと思って、相談役を務めることになりました。そしてあの方からいろんな話を聞いたのです」

「なるほど、そういうことだったのか」

　俺は頷いた。

「子供の頃のオフィーリアは、自分の予知夢のことを兄のヘイデンだけに話した。そしてあんたはヘイデンからオフィーリアの予知夢について聞いたんだな」

「その通りでございます」

　ロジーさんが視線を落とす。過去を思い出しているようだ。

「あの時、私はヘイデン様にこう言いました。もしかしたら、あの夢は女神様の啓示なのかもしれません……と」

「啓示？」

「はい」

　ロジーさんは厳粛な表情になる。

「今から約百年前、女神教に『預言者』と呼ばれた聖職者がいました」

「異端戦争の話だな」

「はい。そして記録によると……あの預言者は夢の中で女神様の啓示を受け、未来を予言することが出来たそうです」

「つまり……オフィーリアの夢もそれと同じだと？」

「そうかもしれない……と私は思っております」

　俺は少し考えた後、質問を続けた。

「本当にそれが女神の啓示だとしよう。どうして女神は人々に啓示を与えるんだ？」

「それはたぶん……導くためではないでしょうか」

　ロジーさんが慎重な口調で言った。

「百年前の預言者は……夢の中で異端戦争の顛末と、多くの信者の死を目撃したそうです。それで信者たちを助けるために、地下礼拝堂や地下通路を建設したと言われています」

「その話なら俺もよく知っているさ」

　俺は微かに笑った。女神教の地下礼拝堂と地下通路……俺も世話になったことがある。

「つまり、女神は夢を通じて人々に何かを伝えようとしている……ということだな」

「あくまでも推測ですが……そういうことなのかもしれません」

　ロジーさんもそれ以上は知らないみたいだ。俺は質問を変えることにした。

「もう１つ、聞きたいことがある」

「はい」

「『赤竜降臨の予言』についてだ」

「それは……」

「ああ、百年前の預言者が最後に残した予言だ」

　俺は腕を組んだ。

「俺が言うのもあれだけど、俺はつい先日まであんたやコリント女公爵から『予言の中の赤竜』かもしれないと疑われた」

「そのことは……誠に申し訳……」

「いや、別に責めているわけではない」

　俺は首を横に振った。

「ただ、個人的に興味が湧いたのさ。だからもうちょっと詳しく聞きたい」

「……申し訳ございませんが、私も詳しくは存じておりません」

　ロジーさんは本当に申し訳なさそうな顔になる。

「あの予言は『異端の経典』に属するため、私も大まかな内容しか存じておりません」

「ま、教会に『異端の経典』があるはずもないから……当然といえば当然か」

　俺は苦笑いした。『異端の経典』は王国法によって禁じられている。あれが教会で発見されたら、大問題になるだろう。

「もし、伯爵様が『異端の経典』を閲覧されたいと仰るなら……」

「王都アカデミーか」

「はい」

　ロジーさんが頷く。

「王都アカデミーの大図書館には、王国中のあらゆる書物の写本が保管されております。他の人なら、『異端の経典』のようなものを閲覧するためには許可が要りますが……王都の統治者である伯爵様なら、何も問題はないでしょう」

「……分かった。暇があったら、アカデミーにでも行ってみるよ」

　俺が席から立つと、ロジーさんも立ち上がる。

「今日はいろいろとありがとう」

「伯爵様のお役に立ったのなら光栄です」

　ロジーさんは丁寧に頭を下げてから、会議室を出た。

「次はアカデミーか……」

　俺は椅子に身を任せて、会議室の天井を見上げた。遊び半分のつもりで始めたが……どうやらこの『夢に関する調査』は、しばらく続きそうだ。