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第426話．ただの１人の

　９月１日の午後、俺は宮殿の３階の応接間に入った。そして１人でソファーに座り、メイドが運んできてくれたお茶を飲んだ。

「……いいな」

　満足な気持ちでお茶の甘い香りを楽しみながら、俺は応接間の中を見回した。

　派手さに溢れるこの宮殿にとって……この小さくて地味な応接間は、数少ない心が落ち着ける場所だ。複雑な現実に疲れた時、ここで静かにお茶を飲んでいればだいぶ癒やされる。

　俺は目を瞑って、心地よい静けさに身を任せた。いつも熾烈な戦いを続けている俺だが……この平穏さは嫌いではない。

「レッド」

　どれくらい時間が経ったんだろうか。ふと少女の声が俺を呼んだ。目を覚ますと、健康な体型の可愛い少女が俺の顔を眺めていた。シェラだ。

「ごめん、邪魔した？」

「いや」

　俺は笑顔で首を横に振った。

　俺とシェラはソファーに並び座って、一緒にお茶を飲んだ。俺の心は、この可愛い婚約者の存在によって更に癒やされた。

　いつものシェラは活発な少女だけど、不思議なくらいに上品に見える時もある。短い茶髪と健康な体型のせいで、女性らしさに欠けているような気もするけど……驚くほど色っぽく感じる時もある。シェラだけの特別な魅力だ。

「……白猫さんから話を聞いたの」

　ふとシェラが口を開いた。

「ジョージさんとミアさん……いや、リアンの間に何があったのか、全部聞かせてまらった」

「そうか」

「ここ最近、レッドがずっと悩んでいたのは……そのせいだったのね」

　シェラが俺を見つめる。

「私はもちろん、シルヴィアさんもデイナさんも黒猫ちゃんも……みんな心配してたの」

「……そうだったのか」

　俺はゆっくりと頷いた。なるべく悩みを表に出さないつもりだったが、やっぱり彼女たちはみんな気づいていたのだ。

「すまない、お前たちに心配かけてしまった」

「ううん」

　シェラが首を横に振る。

「私たちの方こそ、いつもレッドに頼っているし……誰にでも悩みはあるからね。ただ……」

　シェラが少しだけ身体を寄せてきた。

「ただ……もうちょっと頼ってくれると嬉しいかも」

「……そうだな」

　俺はシェラの柔らかい頬に口づけした。シェラは早速赤面になる。

「そ、それにさ……ジョージさんとリアンは復縁したでしょう？　レッドの決断のおかげで」

「ああ」

　お茶を１口飲んでから、俺は説明を始めた。

「リアンと彼女の家族は、中央広場の近くの屋敷で暮らすことになった。俺の情報部の保護を受けながらな。そして熱りが冷めたら……ジョージとリアンは再度婚約するだろう」

「本当に良かったね」

　シェラが何度も頷く。

「敵か味方か、それも大事かもしれないけど……私はあの２人の間の愛情の方がもっと大事だと思う。だから……レッドの決断が本当に正しかったと思う」

「ありがとう」

　俺はシェラの頭を撫でた。シェラは少し考えてから、また口を開く。

「本当に許せないのは……アルデイラ公爵よ。いつも裏で陰湿なことばかりして……」

「まあな」

　俺は頷いた。

「白猫の報告によると、やつは他にもいろんな計画を立てていたようだ。王都放火、反乱扇動、コリント女公爵の暗殺……」

「そんな……」

「でも青鼠と白猫の活躍のおかげで、やつの計画のほとんどは頓挫することになった」

　俺はお茶をもう１口飲んだ。

「青鼠と白猫の破壊工作によって、アルデイラ公爵の情報部はしばらく機能出来ない。そして今年中に……コリント女公爵がやつに止めを刺すはずだ。王国最悪の陰謀家も……もう終わりさ」

「『夜の狩人』が大いに活躍してくれたのね」

「ああ、その過程で白猫が負傷してしまったけどな」

「え……？」

　シェラが目を丸くする。

「白猫さんが負傷したの……？　全然そうには見えなかったけど……」

「上手く隠しているからな。でも左足に負傷したのは確かだ」

　公爵の城で破壊工作を行うのは、流石の『夜の狩人』でも危険な任務だったのだ。幸い『青髪の幽霊』がいなかったから、破壊工作は完璧に成功させたけど。

「傷は深いの？　治療は？」

「幸い軽傷で済んだようだ。しばらく休憩すれば問題無いはずだ」

「そう……」

　シェラが安堵のため息を漏らす。

「……いろいろ危険もあったけど、もうアルデイラ公爵が悪いこと出来ないようになったのね」

「そうだな」

「そしてレッドがこの王国の頂点になれば……きっとまた平和が訪れる」

　シェラが俺の顔をじっと見つめる。

「アルデイラ公爵みたいな人は、たとえ戦争で勝っても結局みんなを不幸にするだけ。でもレッドは……いつもみんなに希望を与えてくれるからね。本当に……救世主みたい」

「へっ」

　俺は笑ってしまった。

「お前もそう思っているのか？　俺が救世主かもしれないと」

「ううん、もちろん冗談よ」

　シェラも笑った。

「私にとってレッドは『救世主』でも『無敵の赤い総大将』でもないからね。ただレッドという名の……私の婚約者だから」

「その通りだ」

　俺は笑顔で頷いた。

「王国の頂点になろうが、救世主と呼ばれようが……俺は俺だ。お前のことを愛している……１人の男だ」

　俺は手を伸ばして、シェラを抱きしめた。そして彼女の柔らかい唇に自分の唇を重ねようとした。甘い香りがする。

「レッド君！」

　しかしその時、応接間の扉が勢いよく開かれて……白猫が入ってきた。俺とシェラは慌てた。

「あらら……もしかして邪魔したかな？」

　白猫がいたずらっぽい笑顔でそう言った。俺は義姉を睨みつけた。

「……絶対わざとだろうが……」

「まさか……偶然ですよ、偶然」

　白猫が笑顔のまま手を振る。

「久しぶりにレッド君とお茶でもしようかな、と思ったら……まさかこんな甘酸っぱい場面に出くわすなんてね！　今日は運がいいのかしら」

「白猫……」

「では、邪魔者は去りますので……どうか楽しい時間をお過ごしください、頭領様」

　そう言い残して、白猫は去ってしまう。

「はあ……」

　シェラが深くため息をつく。

「何か拍子抜けしてしまった。私、もう部屋に帰るから……」

「知るか」

　俺はシェラを強く抱きしめて、今度こそ唇を重ねた。