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第425話．強引にでも貫き通してやる

　弓術鍛錬の後、俺はエルデ伯爵と一緒にお茶を飲んだ。そして30分くらい後、馬車に乗って宮殿に戻った。

「お帰りなさいませ、伯爵様」

　俺が宮殿に入ると、いつも通り宮殿のメイドたちが笑顔で迎えてくれた。しかしよく見たら彼女たちは少し緊張している。たぶん俺の機嫌が良くないことに気づいたんだろう。

　２階への階段を登り、会議室に入った俺は自分の席に座った。そしてテーブルの上に積まれている報告書に手を伸ばして、じっくりと読み始めた。

「ふむ」

　王都行政部の予算に関する報告書……これはシルヴィアが作成したものだ。どうやら各階層の有力者たちが『救世主への支援金』を送り続けているようだ。おかげで予算にだいぶ余裕が出てきた。

「よし」

　俺は頷いてから、次の報告書を読んだ。これはエミルの情報部からの報告書だ。彼らが各地で収集したいろんな情報が書かれている。

「これは……」

　ところで報告書のある部分を読んだ時、俺は眉をひそめてしまった。そして少し考え込んでから外で待機中の衛兵を呼んだ。

「情報部に伝えろ。俺が白猫と青鼠を呼出したと」

「はっ」

　指示を受けた衛兵は、素早く会議室を出た。それから１時間くらい後、２人が姿を現した。

「どうしたの、レッド君？　いきなり私たちを呼ぶなんて」

　長身の美人、白猫が笑顔で言った。

「急な任務でもあるのか、頭領？」

　小柄の老人、青鼠がそう言いながら椅子に腰掛ける。

「ああ……あんたらに任せたい任務がある」

　俺は『夜の狩人』の２人を見つめた。

「リアンに関する任務だ」

「リアン？　誰なの、それ？」

　白猫が首を傾げる。俺は「リアンは『ミア』と名乗っていた女性の本名」だと答えた。

「ミアさん……？」

「ああ」

　それから俺は全てを説明した。ジョージの婚約者だったミアさん、実はリアンという名の特殊工作員だったこと。リアンを派遣したのはアルデイラ公爵であり、彼はこちらの内紛を誘発するつもりだったこと。

「……やっぱり何かがおかしいと思ったわ」

　説明を聞いた白猫が、深刻な顔になる。

「あんなに仲良かったジョージ君とミアさんがいきなり婚約を破棄するなんて……絶対何かあると思ったの。でもまさか敵の工作員だったとはね……」

「ふふふ」

　青鼠が笑った。

「色仕掛けか。なるほど……我々『夜の狩人』もよく使った手口だ」

　青鼠の小さな目が残酷な眼差しを放つ。

「いくら強い騎士様でも、女色には簡単に溺れるからな。でもそれを実現出来る特殊工作員を養成していたなんて……敵ながらやるじゃないか」

　愉快そうに笑ってから、青鼠は俺を見つめる。

「で、私たちに任せたい任務とは何だ？　アルデイラ公爵の暗殺か？」

「いや、やつを処断するのはあくまでも表舞台でやるべきだ。あんたらには……リアンの家族の救出を命じる」

「救出……？」

　青鼠が顔をしかめる。俺は「ああ」と頷いた。

「リアンが未だにアルデイラ公爵の命令に従っているのは、彼女の家族が人質として捕まえられているからだ。これからあんたら２人はアルデイラ公爵の城に潜入して……彼女の家族を救出してくれ」

「まさか……」

　白猫が目を丸くする。

「まさかレッド君は……ジョージ君とリアンを復縁させるつもりなの？」

　俺がその質問に答えずにいると、青鼠が鼻で笑う。

「へっ、敵の工作員を助けるつもりか？　そんな甘いやり方で……」

「救出だけが任務の全てではない」

　俺は青鼠の言葉を遮った。

「リアンの家族を救出するついでに……アルデイラ公爵の情報部を攻撃するんだ」

「攻撃、だと？」

「ああ」

　俺は無表情で説明を続けた。

「もうこんな汚い真似が出来ないように……アルデイラ公爵の情報部を襲撃して、重要資料を燃やせ。邪魔する者は殺しても構わん」

　俺は拳を握りしめた。

「もう何度も言った通り、俺は暗殺が嫌いだ。だが……やられっぱなしで黙っているほどお人好しではない。俺の仲間に傷つけた分は……しっかり返す」

「……ふふふ、やっとその気になったか」

　青鼠が気持ちよさそうに笑う。

「まあ、救出ってのは気に入らないけど……敵の情報部を潰すのは楽しそうだな」

　青鼠は席から立ち上がった。

「任せておけ。伝説と呼ばれた『夜の狩人』の力……お前にもしっかり見せつけてやる」

　公爵の城に潜入し、破壊工作を行うのは危険極まりない任務だ。それなのに……青鼠と白猫は少しも怯んでいない。いや、むしろ２人の気迫は強まっている。

「汚れ仕事は任せてね、レッド君」

　白猫が笑顔で言った。

「レッド君は、表舞台で太陽みたいにみんなを照らしていればいい。私たちが……貴方を支えるから」

「……ありがとう」

　俺がお礼を言うと、青鼠と白猫は音もなく去ってしまった。

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　それから２週後……俺は１人の女性を会議室に呼び出した。

「お呼びでしょうか、伯爵様」

　赤髪の女性が丁寧に頭を下げる。拘留されている敵の工作員……リアンだ。

「今日はどのようなご要件で……」

「ちょっと待ってくれ、もう１人呼んだから」

　俺がそう答えた時、会議室の扉が開かれて……熊みたいな体格の男が入ってきた。俺の仲間……ジョージだ。

「あ……」

　まさかこんな形で再会するとは思いもよらずに、ジョージとリアンが驚く。そして元婚約者のやつれた顔を見て、２人はもう１度驚く。

「２人とも、こっちに来てくれ」

　俺はジョージとリアンに向かって手招きした。すると２人は俺の前まで来て、並び立つ。

「今日２人に来てもらったのは、俺の決定を伝えるためだ」

「あ、あの……ボス、決定とは一体……」

　ジョージが戸惑う顔で言った。俺は答える代わりには、テーブルの上の鐘を鳴らした。鐘の音を聞いて、外で待機中の衛兵が姿を現した。

「例の人たちを連れて来い」

「はっ」

　衛兵は俺の指示に従って、隣の部屋から２人を連れてきた。中年の女性と10歳くらいの少年だ。

「ああ……！」

　２人の登場に、リアンが目を丸くする。

「リアン！」

　中年の女性が明るい顔でリアンを呼んだ。少年の方も、リアンを見て笑顔を見せる。

「お母さん、ランドン……」

　リアンは信じられないと言わんばかりの顔で、母と弟を見つめる。

「どうして２人がここに……」

「ロウェイン伯爵様の部下に同行して……王都まで来たの。貴方がここにいると聞いて……」

　リアンの母親はリアンとの再会に喜びながらも、娘のやつれた姿が心配になるみたいだ。

「……再会の喜びを邪魔して悪いけど」

　俺が口を開くと、リアンと彼女の家族ははっと気づいて俺の方を見つめる。

「エメリーさん、俺はリアンに大事な話があるんだ。ランドンを連れて隣の部屋で待機してくれないか」

「は、はい……」

　リアンの母親は頭を下げてから、息子を連れて会議室を出た。

「伯爵様……」

　リアンはまだ驚いている様子だ。俺は無表情で彼女を見つめた。

「俺の諜報員がアルデイラ公爵の城に潜入して、あんたの家族を連れてきたのさ。これで……あんたがアルデイラ公爵の指示に従う理由はない」

「それは……」

「今日からあんたは、俺の命令に従ってもらう」

「……かしこまりました」

　状況を理解したリアンが、素直に頷いた。俺はジョージの方を見つめた。

「ジョージ」

「は……はい、ボス」

「お前にとって、ボスの俺の命令は絶対だな？」

「はい……もちろんです」

　ジョージも素直に頷いた。俺はジョージとリアンの顔を見渡してから、ゆっくりと口を開いた。

「俺は今まで……側近たちの私生活にはなるべく干渉しなかった。いくら俺に力があっても、心を強要することは出来ないからな。だから今回の件も……お前たちの選択を尊重するつもりだった」

　俺は内心苦笑した。この件に関して、俺も結構悩んできた。

「しかし……考えが変わった。この件だけは強引にでも解決するつもりだ。たとえ現実が難しくても」

　ニヤリとしてから、俺は２人を直視した。

「２人に命令する。今日からお前たち２人は……１からやり直せ。恋人として」

　その命令を聞いて、ジョージとリアンがまた驚愕する。

「リアン」

「は、はい……」

「情報部から報告を受けた。あんた……腹の中にジョージの子供がいるんだろう？」

　ジョージが目を見開いてリアンを見つめる。リアンは蒼白な顔で何も言わない。

「もうあんたは俺たちの敵ではない。この１年間、あんたはみんなを騙していたが……ちゃんと謝罪して、やり直せばいい。ミアではなく、リアンとして」

「……かしこまりました」

　リアンが涙を流しながら頷いた。

「ジョージ」

「ボス……」

「お前、まだ愛しているんだろう？　リアンのことを」

「お、俺は……」

　ジョージも涙目になった。俺は少し間を置いてから、話を続けた。

「俺には今も見えているんだ。お前たち２人が……互いを深く愛していることが」

「ボス、俺は……」

「お前とミアの婚約は破棄された。ならミアではなくリアンと恋人になって、新しく始めればいい。仲間たちもみんな理解してくれるはずだ」

「……ありがとうございます」

　ジョージが深く頭を下げる。彼の目から涙が溢れて、地面に落ちる。

「お前たち２人は、一緒に幸せになれ。子供のためにも」

　俺は席から立ち上がった。

「もう言った通り……これは提案なんかではない。命令だ。分かるな？」

　ジョージとリアンが同時に「はい」と答えた。２人は泣いていた。俺はしばらく２人を見つめてから、静かに会議室を出た。