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第42話．天使の涙……

　ロベルトと別れた俺は、南の都市から離れた。そして数時間も歩いて……小さな小屋に辿り着いた。

「あう……！」

　アイリンが明るい顔で駆けつけてきた。

「元気にしてたか？」

　俺はアイリンの頭を撫でてやった。するといきなり後ろから人の気配がした。

「レッドか」

「爺」

　いつの間にか鼠の爺が近づいてきていた。本当に予測不可能な老人だ。

「今日は何の用件なんだ？　言っておくけど、対決はもうごめんだぞ」

「安心してくれ。今日は別の件だ」

　俺は懐から革袋を持ち出して、爺に渡した。

「……これは何だ？」

「薬物だ」

「薬物？」

「ああ、実は……」

　俺は今までのことを爺に話した。

「爺は優れた情報屋でもあるんだろう？　何か知っているんじゃないかと思って」

「どれどれ……」

　爺は革袋を開いて、その中の白い粉末を観察する。

「……これは『天使の涙』だな」

「天使の涙？」

「ああ」

　爺が頷く。

「ここから海を渡って、ずっと南に行けば『南方大陸』と呼ばれているところがある。この『天使の涙』はそこから伝わって来た薬物だ」

「南方大陸のことは本で読んだことがあるけど……」

「そこの国々では、この薬物を持ち歩いているだけで処刑される。数多くの人々を苦しめてきた代物だからな」

　なるほど。

「覚醒効果、そして一時的な身体強化の効果もあるが……中毒性が強いし、最後は……」

「内臓がイカれて死ぬのか」

「ああ」

　爺が俺に『天使の涙』を返した。

「……俺が捕らえたやつらは、これを使って何か新しい薬物を開発しているようだった」

「効果だけは確かだからな。副作用を抑えて、無敵の軍隊を作る気かもしれない」

　爺が冷笑する。

「だが……そんな都合のいい薬物があるもんか。作用が強ければ反作用も強くなるのが常識だ」

「まあ、そうだな」

　俺が頷くと、爺の顔から表情が消える。

「……注意しろ、レッド。薬物とか人体実験とか……常識の通じる連中のやることではない」

「分かった。慎重に動くよ」

「へっ、お前が慎重と言ってもな」

　俺は『天使の涙』を懐にしまった。

　確かに爺の言う通りだ。俺が相手しているのは極めて危険なやつらだ。なるべく慎重に動いて……一気に撃滅しなければならない。

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　次の日、俺は爺から聞いた情報をロベルトに話した。

「なるほど、薬物の正体は……悪名高い『天使の涙』でしたか」

　ロベルトの顔が暗くなる。

「噂だけは聞いたことがあります。ある貴族の子息も、『天使の涙』に中毒されて悲惨な死を迎えたとか……」

「あんたの方は、何か情報を掴んだのか？」

「残念ながら具体的な情報は入手できませんでした。たが……」

　ロベルトは暗い表情で俺を見つめた。

「医者たちの話によると、最近この都市の貧民の中で……突然死した人が結構いるみたいです」

「その原因がこの『天使の涙』だと？」

「まあ、貧民たちですからね。死んでも一々調査しませんし、確証があるわけではありませんが……グレッグさんは薬物による中毒死の可能性が高いと仰いました」

　しばらく沈黙が流れた。

「……私も正直驚きました」

　ロベルトが顔を上げて俺を見つめた。

「もちろんここは、昔から危険な匂いが漂う都市でした。しかし同時に活気溢れる姿も持っていて、人々が集まる魅力があったんです。それなのにいつの間にか……内部から薬物が広がっていたとは……」

　ロベルトがこの都市を案じているのは、本当みたいだな。

「もっと早く気付くべきでした」

「後悔しても無駄さ。これからのことを考えよう」

「はい」

　その時だった。誰かが事務室の扉をノックした。ロベルトが「入れ」と声を上げると、扉が開かれてロベルトの部下が姿を現す。

「ボ、ボス……お客さんがいらっしゃいました」

「客？　誰だ？」

「それが……」

　部下は慌てる様子だった。

「ビ、ビットリオさんが……多数の組織員たちを連れていらっしゃいました」

「ビットリオさんだと？」

　ロベルトと俺の視線が交差した。ビットリオは……100名近くの男たちを連れて、俺を殺そうとした犯罪組織のボスだ。