第417話．一体感
城の本館に進入した途端、強烈な血の匂いがした。本館の１階はもう鮮血で赤く染まっていたのだ。灰色の床と壁も、壁に掛けられている絵画も、燭台や花瓶も……全部血まみれだ。そして所々には兵士の遺体が散らばっている。この城の守備兵たちだ。みんな命をかけて反乱軍と戦った挙げ句、無惨に殺されたのだ。
そんな血まみれの空間に、 百人くらいの反乱軍が集まっている。やつらは守備兵から奪った武器を手にして、険悪な顔で俺たちを睨みつける。
「ぶっ殺せ！」
その一言を合図に、反乱軍が雄叫びを上げながらこちらに突撃してくる。なかなかの勢いだ。しかし……。
「失せろぉ！」
俺は大剣を両手で掴み、１歩前に出て……全力で前方の空間を斬った。その１撃で３人の反乱軍が上半身と下半身が分離され……鮮血が激しく吹き出てくる。
「ぐおおおお！」
すかさず右の敵を刺し殺し、左の敵の頭を斬り飛ばす。大量の鮮血が流れ、壁や地面をもう１度真っ赤に染める。
「うわああっ！」
５人が一瞬で死んでしまった光景を見て、他の反乱軍が悲鳴を上げる。しかし驚くのはまだ早い。何しろこちらには『赤い化け物』以外にも……熊と狼がいる。
「うりゃあ！」
「うおおおお！」
ジョージとゲッリトが突進して、前方の反乱軍を蹴散らす。ジョージは大斧を大きく振り下ろして敵の胴体を両断し、ゲッリトは連接棍で敵の頭を叩き割る。凄まじい威容だ。
俺がジョージとゲッリトを選んだのは、この２人が対集団戦に強いからだ。まだ騎士団長のレイモンには及ばないけど、この２人ならいくら敵が多くても対抗出来る。
「はああっ！」
俺たちは少しずつ前進しながら、目の前に立ち塞がる反乱軍を倒し続けた。敵の鮮血を浴びながら、修羅になって殺戮を続けた。
「や、やつらを包囲しろ！」
反乱軍が俺たちを包囲しようとする。しかしそれもままならない。守備兵や反乱軍の遺体が散らばっているせいで、包囲するための空間を確保するのが難しい。それに比べて、俺たち３人はこういう乱戦に慣れている。敵の遺体を踏みにじりながら戦うことは……もう何度も経験してきた。
「だ、駄目だ……！」
「援軍を……援軍を呼べ！」
俺たち３人の猛攻を受けて、百人の反乱軍が圧倒される。やつらの体から恐怖の匂いが漂い始める。
「へっ」
俺は笑顔を見せた。やっぱりこいつらは……軍隊としてそこまで強くない。自分たちより弱者を相手する時は、それなりに戦えるけど……強者の前ではすぐ闘志を失ってしまう。放浪騎士グレゴリーから訓練を受けたんだろうけど、まだ盗賊の習性が残っているわけだ。
しかし反乱軍が敗走する直前に、２階から敵の援軍が現れる。それで反乱軍はやっと態勢を立て直し、もう１度俺たちを攻撃しようとする。
「ふっ」
武器を構える反乱軍を見て、ゲッリトが笑い出す。
「まだ分からないみたいですね。こんな雑魚共では……俺たちには勝てないってことを」
「……その通りです」
ジョージが口を開いた。
「ボスはもちろん……やっぱりゲッリトも本当に強い。全然負ける気がしません」
「ジョージ……」
ゲッリトが驚いてジョージを見つめる。ジョージは微かな笑顔になり、敵に向かって突撃した。俺とゲッリトも彼に続いて、更なる激戦に身を投じた。
敵がどんどん集まってくる。もう２百人以上だ。でもジョージの言った通り、全然負ける気がしない。
「ぐおおおお！」
「うりゃあ！」
俺たち３人は互いの背中を守りながら、四方から迫ってくる敵を倒し続けた。大剣で斬り飛ばし、大斧で両断し、連接棍で叩き潰す。鮮血と悲鳴が交差する中、俺たちは不思議なくらいの一体感に包まれて……無慈悲な戦いを楽しんだ。
もう言葉を交わす必要すらない。俺もジョージもゲッリトも……互いの考えを瞬時に理解して、自然に最適の連携を取る。俺が大剣で右側の敵を斬ると同時にジョージが左側の敵を両断し、後ろから接近する敵をゲッリトが叩き潰す。短槍でゲッリトを刺そうとする敵を俺が投げ飛ばして、俺に向かってくる敵をジョージが体当たりでぶっ飛ばす。
「ゲッリト！」
緊迫な声と共にジョージが大斧を投げる。大斧は勢いよく空を切って、ゲッリトを狙っていた反乱軍の頭にぶっ刺さる。ゲッリトは素早く大斧を引き抜いてジョージに投げ渡し、後ろから来る反乱軍を見向きもせずに蹴り飛ばす。
時間が経てば経つほど、俺たちの連携は鋭くなっていく。３匹の化け物が無慈悲に獲物を狩り続ける。２百の獲物たちはまともな抵抗も出来ず、ただただ狩られていく。
「う……ううっ……！」
「逃げろ……逃げろ！」
反乱軍は完全に闘志を失ってしまい、四方八方に敗走する。１刻も早くこの地獄から抜けるために、武器すら手放して逃げ始める。
「へへ……」
ゲッリトが笑った。そして俺もジョージも……静まり返った地獄の真ん中で一緒に笑った。
「ほら、やっぱり俺たちの勝ちでしょう？ ２百だろうが３百だろうが、雑魚は雑魚だから」
「ああ、でも油断するな」
俺は大剣についた血を振り払った。
「反乱軍はそこまで強くないが、短期間でこの城を攻め落とした。たぶん……首領のグレゴリーがかなりの強者なんだろう」
「だからそのグレゴリーってやつ、俺に任せてください。見事に倒してみせますから」
ゲッリトが笑顔で言うと、ジョージが１歩前に出る。
「お前にはまだ無理だよ、ゲッリト。ボス、ゲッリトじゃなくて俺に任せてください」
「へっ」
俺は笑ってしまった。
「じゃ、早い者勝ちにしよう。グレゴリーは上の階で俺たちを待っているはずだ。発見次第、やつを抹殺する」
「はい」
「はっ」
ジョージとゲッリトが笑顔で頷いた。そして俺たちは肩を並べて、一緒に２階に上がった。
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次々と現れる反乱軍を倒しながら、俺たちはやがて３階に辿り着いた。
３階の奥には大きな部屋がある。たぶん領主の執務室なんだろう。グレゴリーはこの中にいる可能性が高い。
「うりゃあ！」
固く閉ざされている執務室の扉を、ジョージが大斧でぶち壊す。それで俺たちは執務室に入った。
「く、来るな！」
執務室の中には30人くらいの反乱軍がいた。やつらは武器を構えているが、みんな怯えている様子だ。
それに……ここには反乱軍以外にももう２人いる。奥に倒れている男と、その隣に座っている子供だ。服装からして、倒れている男はたぶんペルゲ男爵で……隣の子供は彼の子息なんだろう。
「それ以上近づくな！」
反乱軍の１人が俺たちに向かって叫んだ。そしてやつは座っていた子供を捕まえて、その首に剣を突きつける。
「こいつはペルゲ男爵の息子だ！ それ以上近づいたら……こいつを殺すぞ！」
反乱軍が必死な顔で言った。正面から戦っては、俺たちに勝てないから……人質を取ったのだ。
「グレゴリーはどこだ？」
俺は子供を捕らえているやつに向かって聞いた。見たところ……ここにグレゴリーらしき人物はいないからだ。
「ぐ、グレゴリー様は……援軍を呼びに行かれた！」
「援軍……？」
「そうだ！ もうすぐグレゴリー様が援軍と共に現れるはずだ！ 死にたくなければ、早くこの城から出ていけ！」
その言葉を聞いて、俺は失笑した。
「まだ分からないのか？ てめえらは……グレゴリーに見捨てられたんだよ」
「な、何……？」
「援軍なんて来ないさ。グレゴリーはてめえらに時間稼ぎをさせて、１人でこっそり逃げたのだ」
反乱軍が冷や汗をかきながら慌てる。やっと自分たちの状況を理解したのだ。
「武器を捨てて投降しろ。そうすれば命だけは助けてやる」
俺がそう言うと、反乱軍は更に慌てる。しかし武器を捨てようとはしない。
「み、道を開けろ！」
子供を捕らえている反乱軍が叫んだ。
「道を開けないと、こいつを殺す！」
反乱軍が子供の胸ぐらを掴む。９歳くらいに見える子供は、怯えた顔で震えている。
俺は内心舌打ちした。30人の反乱軍くらい、蹴散らすのは簡単だ。しかし……この状況で子供を無事に救出するのは難しい。
「ボス」
その時、ゲッリトが口を開いた。
「ここは俺に任せてください」
そう言ってから、ゲッリトは自分の連接棍を手放して……非武装で前に出る。俺とジョージは驚いたが、ここは彼を信じることにした。
「ほら、俺は手ぶらだぜ」
ゲッリトは非武装のまま反乱軍の真ん中まで歩いていく。大胆……いや、無謀すぎる行動だ。
「俺に子供を渡せ。そうしたらお前たちも……」
「や、やつを殺せ！」
子供を捕らえていた反乱軍が叫ぶと、ゲッリトのすぐ隣に立っていたやつが反射的に剣を振るう。それでゲッリトは……血を流しながら倒れてしまう。
「ゲッリト！」
俺とジョージは驚いて叫んだ。反乱軍も驚いて俺たちを振り向く。しかし次の瞬間……倒れていたゲッリトが爆発的な速度で突進する。
「え……？」
子供を捕らえていた反乱軍は、目を見開いて自分に迫ってくるゲッリトを見つめる。ゲッリトは左手で反乱軍の右手を掴み、右手でそいつの首を掴んで地面に叩きつける。あっという間に起きたことだ。
「ボス、ジョージ！」
血を流しながらも、ゲッリトは子供を無事に確保する。それを確認した俺とジョージは遠慮なく暴れ出した。
「ぐおおおお！」
「うりゃあ！」
俺の大剣とジョージの大斧が容赦なく反乱軍を斬り裂く。反乱軍は逃げることも出来ず、恐慌に陥ったまま藁のように倒れていく。
やがて全ての敵を倒した後、俺とジョージは急いでゲッリトに近づいた。
「おい、ゲッリト！」
ゲッリトは肩から胸にかけて大きな傷を負っている。出血も酷い。
「へへ……」
ゲッリトが笑顔を見せる。
「大丈夫ですよ。俺はこのくらいで死にはしません……」
「この馬鹿が……！」
俺とジョージは急いでゲッリトの傷を止血した。ゲッリトが救出した子供は、驚いた顔で俺たちを見つめる。
「ボス、ジョージ。俺は……」
「喋るな！」
やっと出血が止まる。ゲッリトの顔は蒼白になっているが……急いで治療すれば助かるはずだ。
俺はゲッリトをジョージに任せて、子供の方を見つめた。子供は俺を見上げてから、震える手を伸ばして……奥に倒れている男を指差す。
「と、父さん……まだ……」
子供がそう言った。俺は倒れている男に近づいて、脈を確認した。ペルゲ男爵は……まだ生きている。
俺はペルゲ男爵を、ジョージはゲッリトを背負った。そしてペルゲ男爵の息子を連れて城の本館を出た。
