赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第36章．王の座

第401話．納得出来る理由

　６月の朝、眩しい太陽が照らしている中……俺の軍隊が警備隊本部の訓練場に集結した。

　３千の兵士が各々の装備を身に着けて、厳粛な表情で並んでいる。まるで出陣する直前みたいな雰囲気だが……今日集結した理由は他にある。

　やがて俺が訓練場の壇上に上がると、兵士たちは直立不動のまま息を殺す。そして間もなく６人の戦士が訓練場に入ってきて、壇上の前に並び立つ。俺の親衛隊……『レッドの組織』の６人だ。

　俺は笑顔で『最初の仲間たち』を見つめた。すると彼らは片膝を折って、俺に向かって頭を下げる。

「国王代理、レッド・ロウェイン伯爵の名に置いて宣言する」

　広い訓練場に俺の声が鳴り響く。

「レイモン、ジョージ、カールトン、ゲッリト、エイブ、リック……以上６名は、俺が兵を挙げた日から大いに活躍してくれた。その勇猛さと武勇は、正しく戦士の鏡と言えよう」

　６人の仲間たちと一緒に戦った日々が頭をよぎった。彼らの活躍が無かったら、俺もここまで来られなかった。

「よって……王国歴538年６月２日を期して、この６名を騎士に叙任する」

　俺が壇上から降りると、副官のトムが俺に近寄って６つの指輪を渡した。王国から認められた騎士のみが着用出来る、青色の宝石のついた指輪だ。

　仲間たちに１つずつ指輪を渡して、俺は壇上に戻った。するとレイモンが１歩前に出て、みんなを代表して宣言する。

「これからもロウェイン伯爵様の命に従い、王国と人々のために戦い抜くことを誓います」

　３千の兵士が拍手を送り、６人の仲間は笑顔を見せる。俺も笑顔で頷いた。

---

　叙任式の後、俺の兵士たちには休憩が与えられた。本来は定期訓練の日だけど……今日くらいはいいだろう。

　俺と６人仲間たちは警備隊本部の接見室に集まって、叙任記念パーティーを開いた。パーティーと言っても、別に派手なものではない。一緒に食事をしてお茶を飲むだけの素朴なものだ。それでも仲間たちと一緒に時間を過ごすだけで楽しい。

「今日から俺のことをちゃんと『ゲッリト卿』と呼んでくれ」

　ゲッリトが意気揚々な表情で言うと、ジョージが鼻で笑う。

「何が『ゲッリト卿』だ。お前のことはただのゲッリトでいいんだよ」

「何だと……！？」

　ゲッリトとジョージが睨み合う。子供か。

「今日という今日は許さないぞ、ジョージ！」

「じゃ、俺と腕相撲でもやってみるか？」

　ジョージが笑顔で提案すると、ゲッリトが慌てる。この中でジョージの怪力に対抗出来るのは、俺とレイモンくらいだ。

「じょ……上等だ！　今日こそてめえをぶっ倒してやる！」

　それで２人はテーブルに座って腕相撲を始める。互いの手を握り、顔が真っ赤になるほど全力を尽くして相手を倒そうとする。

「……騎士になっても全然変わらないな」

　俺が苦笑いすると、レイモンが笑顔で「はい、まったくです」と頷いた。

　腕相撲の結果は……みんなの予想通り、ジョージの勝利だ。しかしゲッリトは諦めずに挑戦を続ける。他の仲間たちは２人の戦いを応援した。

「おい、ジョージ！　ゲッリトのやつに痛い目を見せてやれ！」

「ゲッリトさん！　ジョージさんも疲れ気味です！　負けないでください！」

　こういう風景は……みんなと一緒に組織を結成した頃と同じだ。この砕けた空気が……俺にはとても心地良い。

---

　午後になり、俺は宮殿に戻った。そして早速会議室に入り、参謀のエミルから報告を聞いた。

「……どうやら王都で妙な噂が流れているようです」

「妙な噂？」

　俺が眉をひそめると、エミルが淡々とした口調で説明を始める。

「最近、多くの市民が中央広場で『覆面で顔を隠している巨漢』の出没を目撃しました」

「おい、それってまさか……」

「それで市民たちは……『実はその巨漢の正体はロウェイン伯爵様なんじゃないか』と噂しているようです」

　エミルが無表情で俺を見つめる。

「しばらくの間、『秘密の外出』は控えてください」

「くっそ……」

　俺は自分の顔を手で覆った。

「やっぱり俺に潜入は無理なのか……」

　仕方無い。いくら覆面で顔を隠しても……俺の巨体は隠せない。怪しまれるのは当然だ。

「分かった。自重しよう。で、他には？」

「他には……総大将の出生に関する噂があります」

「俺の……出生？」

　俺は首を傾げた。

「どんな噂だ？」

「『ロウェイン伯爵様は王族の誰かの隠し子だ』とか、『女神の使者として降臨した存在だ』とか、『今は滅んでしまった古代帝国の末裔だ』とか……そういう噂です」

「何だ、それ？」

　俺は失笑した。

「俺は貧民街で育った孤児の１人だ。みんな知っていたんじゃないのか？」

「はい、そうですが……納得出来ませんからね」

「納得？」

「総大将の力が、です」

　エミルは無表情のまま説明を続ける。

「総大将の統率力、武勇、知略は……この王国の頂点である３公爵をも凌駕しています。それはもう周知の事実です」

「で？」

「つまり『貧民街で育った孤児』が『最高位の貴族』を圧倒しているのです。当然ながら、これは一般的なことではないし……簡単に納得出来ることでもありません。だから人々は『納得出来る理由』を探しているのです」

「まさか……」

　俺はまた失笑した。

「それで俺の出生に何か秘密があるのかもしれない……と思っているのか」

「はい。不可解な事件を目撃した時、無理矢理にでも納得出来る理由を探す……それは人間の本性の１つですから」

「ま、気持ちは分かるけど」

　俺は軽くため息をついた。

「親のことは覚えてないけど、俺はたぶん戦争孤児だ。別に秘密なんてないと思うけどな」

「しかしこういった噂は我々にとって有益です」

　エミルが俺を凝視する。

「人々が総大将のことを特別な存在として認識すればするほど、総大将の権威は強まる。たとえ正統性が足りなくても、その権威がある限り……総大将の統治に反対したりはしないでしょう」

「確かにそうかもしれないけど」

　俺は少し複雑な気持ちになった。

「レッド！」

　その時、１人の少女が会議室に入ってきた。健康的な体型と短髪の少女……俺の婚約者であるシェラだ。

「どうした、シェラ？　何かあるのか？」

「ついさっきエルデ伯爵夫人を経由して、レッド宛の手紙が届いて……」

　シェラが俺に手紙を渡してくれた。

「その手紙、差出人が……」

「これは……」

　手紙は封蝋されていた。そして封蝋の上には貴族の紋章が描かれている。巨大な鹿の紋章……これは『コリント公爵家』の紋章だ。

　俺は手紙を開けて読み始めた。シェラが憂いの眼差しで俺を見つめる。

「……どういう内容なの？」

「要すれば……コリント女公爵が俺との会談を希望している、という内容だ」

「また……？」

　シェラが目を丸くする。

「レッドっていつも公爵たちから会談を要請されるよね」

「まあな」

「まさか今度も応じるつもりなの？」

「もちろんだ」

　俺は手紙をシェラに返した。

「俺は今まで、コリント女公爵に対して本格的な攻勢を仕掛けなかった。その理由の１つは、女公爵の人物像に関する情報があまりにも少なかったからだ」

　コリント女公爵は、３公爵の中でも１番謎の多い人物だ。彼女が女神教の信心深い信者ということ以外は、エミルの情報部すらはっきりとした情報を掴んでいない。

「あの女公爵が安定重視の戦略を取っているのは分かるけど……もっと情報が欲しいんだ。これからのためにも」

「それは分かるけど……危険じゃないの？」

　シェラが真面目な顔で俺を注視する。

「公爵たちはレッドに負けているから、 無理矢理にでもレッドの命を狙うかもしれないでしょう？」

「否定は出来ないな」

　公爵たちがいくら大軍を持っていても、正面から戦っては俺の軍隊に勝てない。その事実はもう証明された。彼らに残った手段は……俺をこっそり暗殺することだ。シェラもそれに気づいている。

「でも心配するな。『レッドの組織』の６人を連れていくつもりだし……相手が罠を張っているのならむしろ好都合だ」

「レッドっていつもその調子だよね」

　シェラはため息をついた。

　俺は会議室の壁に掛けられている地図を眺めた。王都地域の地図だ。この王都の東南に位置する軍事要塞エイテア……その近くでコリント女公爵と会談する。これで俺は……３公爵全員と話すことになるのだ。