赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第35章．完璧な王国

第396話．内なる強敵

　５月15日の午後……宮殿の会議室で書類仕事をしていると、２人の少女が入ってきた。いつも華麗な美貌を誇るデイナ・カーディアと、いつも彼女の護衛を務めている黒猫だ。

「レッド様」

　デイナが黒猫を連れて俺に近寄った。

「どうした、デイナ？　何か要件があるのか？」

「いいえ、別に」

　デイナは美しい顔にいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「ただレッド様の仕事の邪魔がしたくて」

「へっ」

　つい苦笑してしまったが、このひねくれたお嬢さんの言葉に一々反応する必要はない。黙っていれば向こうから要件を言うはずだ。

「……話をお聞きしました」

　予想通り、俺が黙って仕事をしているとデイナの方から口を開く。

「アルデイラ公爵の軍隊が、王都地域から完全に撤退したそうですね」

「ああ」

　俺は書類から目を外して、黒猫を見つめた。黒猫はいつもの無表情で俺を見つめている。

「軍事要塞デメテアに最低限の守備兵だけ残して、自分の領地に戻ってしまったのさ」

「じゃ、もう王都に手を出してくることは無理なのですね」

「そうだ」

　俺は手を伸ばして黒猫の頭を撫でた。黒猫は満足気な顔になる。

「やつはもう７千以上の兵力を失ったし、支援された５千の傭兵も消えてしまった。そんな状態では王都進出どころか、自分の領地を守ることも難しい」

「領民たちを無理矢理にでも徴兵して、短期間で大軍を作ればいいのではありませんか？」

「そんなのは自殺行為さ」

　俺は笑った。

「戦乱が長引いたせいで、アルデイラ公爵の領地は疲弊している。たとえ領民を徴兵して大軍を作っても、それをまともに運営・維持出来るほどの経済力がやつには無いんだ」

「結局お金の問題ですね」

「お金以外にも問題がたくさんある」

　俺は革の椅子に身を任せて、頭の後ろで両手を組んだ。

「俺に何度も負けたせいで、アルデイラ公爵軍の規律と士気はボロボロになっている。そんな状態で頭数を集めても、ただの烏合の衆になるだけだ」

「また『外国の誰か』から傭兵を支援される可能性は？」

「その可能性も低い。何しろ、アルデイラ公爵は５千の傭兵を支援されたのに何の成果も挙げられなかったからな。『外国の誰か』も今頃怒っているだろうさ」

「ということは……」

　デイナが意味ありげな笑みを浮かべる。

「アルデイラ公爵に残っている方法は、本当に陰謀だけなのですね」

「そうだ。俺を暗殺するのが……やつに残った最後の方法だ」

　俺の答えを聞いて、デイナがゆっくりと頷く。

「私たちは指導者のレッド様の力量に頼っております。それにレッド様には……後継者がいらっしゃいません。もしレッド様が暗殺されれば、私たちは一瞬で崩壊するでしょう」

　デイナの言う通りだ。『赤竜の軍隊』の唯一の弱点は……総大将の俺に後継者がいないことだ。もし俺が死んでしまったら……何もかも終わる。

「……以前にもお話ししましたけど、レッド様も決して殺せない存在ではございません。暗殺への対策は万全なのですか？」

「『夜の狩人』の前代頭領、青鼠が防諜活動を行っている」

　青鼠の名前が出ると、黒猫がびっくりする。

「アルデイラ公爵も『青髪の幽霊』という凄腕の暗殺者を雇っているけど……青鼠には勝てない。あの老人の実力は、俺にも手強い」

　『青髪の幽霊』の中、１人は俺の手によって死んだ。残った３人だけでは青鼠に勝てない。

「王都の中にいる限り、俺を暗殺することは無理だ」

「なら……ひとまず安心ですね」

　デイナが頷いた。俺はニヤリとした。

「どうした？　俺のことが好きだから、心配していたのか？」

「……馬鹿なこと言わないでください。黒猫さんの前で」

　デイナが睨みつけてくる。

「レッド様に何かあると、私の政治的な影響力が急減してしまいます。ただそれが心配になっただけです」

「なるほどね。あくまでも打算的な思考ということか」

「はい、私はあくまでもレッド様を利用しているだけです。それをお忘れなく」

　デイナが冷たく言って、俺は苦笑した。黒猫は訳の分からないという顔をして、俺とデイナを見つめる。

　昨年、俺はカーディア女伯爵の城からデイナを連れてきた。あの時からデイナは『赤い化け物の女』と噂されてきた。『デイナに一目惚れしたレッドが、彼女を母親から奪った』という噂もあるらしい。しかし俺とデイナは別にそういう関係ではなかった。今年の３月までは。

　今年の３月から、俺とデイナは本当に男女関係になった。このことについては、まだ側近のみんなにも話していない。

「実は……」

　デイナが俺を直視しながら口を開く。

「今朝、シェラさんとシルヴィアさんにお話ししました。私たちの関係について」

「何……？」

　俺が驚くと、デイナの美しい顔に薄暗い笑みが浮かぶ。

「いくら隠しても、いずれ知られるでしょうから……先手を打たせて頂きました」

「まあ、このまま隠し通すつもりはなかったけど……」

　俺は眉をひそめた。

「で、あの２人の反応は？」

「お２人は別に驚きませんでした。どうやら薄々気づいていたみたいだし」

　今度はデイナが手を伸ばして、黒猫の頭を撫でる。

「『私はシェラさんやシルヴィアさんと競争するつもりはありません』……と正直に話したら、お２人も結局納得してくださいました」

「それは……よかったな」

「しかし……」

　デイナの目つきが鋭くなる。

「お２人から驚くべき事実を教えて頂きました。『銀の魔女』として有名なアップトン女伯爵も……レッド様と男女関係であると」

「うっ……」

「女性を４人も口説くなんて、『赤い化け物』は本当に酷い男ですね」

　デイナが軽蔑の眼差しを送ってくる。俺は苦笑するしかなかった。

「しかもアップトン女伯爵はレッド様より４歳も年上ではありませんか？」

「歳は関係ないだろうが」

「ふーん、なるほど。美人なら誰でもいい、と……」

「違う」

　俺はまた苦笑したが、デイナは深刻な顔だ。

「正直にお答えください、レッド様。シェラさん、シルヴィアさん、私、アップトン女伯爵……この４人以外にも女の子がいますか？」

「なるほど……これが今日の本論か」

「お答えください」

「いないよ」

「ふーん」

　デイナは俺の顔をじっと見つめる。男性恐怖症のくせに……どうして俺には強気なんだ？

「嘘ではないみたいですね。でも……何か引っかかります」

「どういう意味だ？」

「実は私、面識がございます。ウェンデル公爵様のご令嬢であるオフィーリア様と」

　その言葉を聞いて、俺は内心動揺した。

「数年前、王都のパーティーでお会いしました。お人形みたいな美貌と、王族の血統に相応しい優雅さ……そしてどこか暗くて不思議な雰囲気をお持ちの方でした」

「……別に俺とオフィーリアはそういう……」

「冬の間、オフィーリア様からいろいろ支援されましたよね？」

　デイナが無表情で言った。

「ウェンデル公爵家の方もあまり余裕は無いはずなのに、お金や食糧を支援してくださるなんて……いくら同盟関係であっても、少々疑問が残ります」

「あれは戦略的な判断で行ったことだ。別にそういう……」

「……今のレッド様の発言で確定されました。やっぱりオフィーリア様とも大変親しい関係なのですね」

「何でそんな結論に至るんだ？」

「さあ……？」

　デイナが冷たい顔で首を傾げる。

「信じられませんね。５人もの女の子を誑かすなんて……流石赤い化け物」

「いやいやいや」

　俺は首を振った。

「適当に言うのは止めてくれ。黒猫が誤解するじゃないか」

「……これ以上犠牲者を出さないためにも、何か手を打たないと……」

「だから止めろ」

　俺は黒猫の方をちらっと見た。黒猫は……目を丸くして俺を凝視している。

「……頭領様」

「どうした、黒猫？」

「女の子を……たくさん誑かしたのですか？」

「だから違う」

　俺は深くため息をついた。

「言っておくけど、俺がその気になれば……この宮殿の全ての部屋を側室で埋めることも出来る。こう見えても自重しているんだよ」

「ふーん、そういう計画を立てていたんだ……」

「冗談はもういい」

　俺は席から立ち上がった。

「夕方からエルデ伯爵の屋敷で食事会が始まる。お前と黒猫も参加するんだろう？」

「もちろんです。歌の大会も開かれるそうですから、存分に楽しんで頂くつもりです」

「じゃ、そろそろ準備してくれ。１時間後に馬車が出発する」

「……かしこまりました」

　デイナは『今日はこの辺で見逃してやる』と言わんばかりの顔をしてから、黒猫と一緒に会議室を出た。俺はもう１度ため息をついた。