赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第35章．完璧な王国

第395話．追い続けるために

　礼服ではなく、革装備を身に着けた俺は宮殿を出て馬車に乗った。そして御者に命じて、馬車を警備隊本部に向かわせた。５月８日の朝のことだ。

「ふむ」

　馬車の窓を通じて外を眺めると、中央広場を行き来する市民たちの姿が視野に入った。昨年、俺が初めて王都に来た時より通行人が多い。経済が回復しつつあるためか、それとも単に春だからかは分からないが……賑わっている街の風景を見ていると楽しい。

　やがて馬車が警備隊本部についた。俺が馬車から降りると、本部の正門を守っていた警備隊が頭を下げる。

「伯爵様のご来訪です！」

　正門が開かれ、俺は中に入った。すると黒色の軍事要塞が見えた。あれが警備隊本部本館だ。そして本館の周りには、広い空き地があり……数十人の兵士たちがそこで訓練を行っている。２人１組になって練習対決したり、訓練用のかかしに向かって木剣を振るったりと……みんななかなか頑張っている。

「へっ」

　大の男たちが一生懸命に汗を流している風景……俺としては、華麗な宮殿よりもこっちの方が落ち着く。

　俺は訓練している兵士たちに近づいた。兵士たちは俺の姿を見て頭を下げた後、訓練を再開する。

「伯爵様！」

　長身の兵士が俺に近寄る。部隊長の１人であるジャックだ。

「朝から訓練していたのか、ジャック？」

「はい」

　ジャックが額の汗を手で拭いた。

「俺も、いいえ、自分も部隊長としてもっとしっかりしたいと思いまして」

「いいことだ」

　俺は笑顔で頷いた。

「そう言えば、お前……先日の戦闘で結構活躍したそうだな」

「ありがとうございます」

　ジャックは笑顔を見せたが、その顔はどこか寂しく見えた。

「先日の戦闘で……自分は部下たちを率いて敵の猛攻から戦線を守りました。苦戦でしたが、伯爵様が来てくださったおかげで勝利することが出来ました。でも……その過程で数人の部下を失いました」

「……そうだったのか」

　ジャックは激情な性格だ。初めての実戦で部下を失ったことに……深く悲しんだんだろう。

「自分がもっとしっかりしていたら……部下を失わずに済んだかもしれません。死んだ部下たちのために出来ることなんてありませんけど……もう少し強くなりたいです」

「その気持ちなら、俺も分かる。責任感というものさ」

「責任感……」

　ジャックが視線を落とす。

「自分は……昔から責任という言葉が大嫌いでした」

「何かあったのか？」

「弟が……いました」

　ジャックは少し間を置いてから、話を始める。

「子供の頃、親が病で死んで……自分は弟と２人で暮らすことになりました。自分は生計を維持するためにいろいろしましたが……いつからか弟のことを面倒くさいと思い始めました」

「仕方無いさ」

　俺は首を横に振った。

「お前だって子供だったし、『灰色の区画』に住んでいたからな。子供が責任を負うにはあまりにも過酷な環境だ」

「ありがとうございます……」

　ジャックは頭を下げてから、話を続ける。

「伯爵様が王都を統治なさる前には、税率が上がるばかりで……みんな本当に辛い思いをしていました。自分も弟と疎遠になって……希望もなく、ただただ毎日生き残るために必死でした」

　ジャックの顔が暗くなる。

「そして昨年、『灰色の区画』で一部の人が集まって……高い税率に対して正式に抗議しました。抗議といっても、別に騒ぎを起こしたわけではありません。ただ……少しでも税率を下げてください、と声を上げただけです。でも……官吏たちは抗議に参加した人々に対して『普段から反逆を企んでいた連中だ』と宣言し……全員処刑しました」

「あの事件か……」

「処刑された人々の中には……自分の弟もいました」

　ジャックの瞳に涙が溜まる。

「弟が命を落としてから、自分はやっと分かりました。弟は……自分に残った唯一の家族であり、かけがえのない存在だったと。そんな弟が反逆罪で処刑され、死んだ後も侮辱されているのを見て……自分は絶望しました。もう失うものも何も残っていない、と」

「理解出来る」

「ですが、今の自分には……部下たちがいます」

　ジャックが顔を上げて俺を見つめる。

「『赤竜の軍隊』の部隊長として、百人の部下を率いています。彼らの存在が、今の自分の存在意義です。まだ自分には足りないところが多くて、数人の部下を失いましたが……それでもいつかは、伯爵様のような上官になりたいです」

　ジャックは強い責任感を持って部隊長を努めている。まだ足りないところがあるかもしれないが……こいつならいつか素晴らしい指揮官になれるはずだ。俺はそう思った。

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　兵士たちの生活を視察してから、俺は宮殿に戻った。そして昼食を取った後、衛兵に指示して１人の人間を連れてこさせた。

　それから約１時間、会議室で書類仕事をしていたら……衛兵が長身の男性を連れてきた。

「は、伯爵様」

　男性は怖がる表情で俺に頭を下げる。

「再びお目にかかれて、誠に光栄に存じます！」

「久しぶりだな、ルーク」

　俺は笑顔を見せた。道化師のようなまだらな服と背中のリュート……こいつは吟遊詩人の『美声のルーク』だ。

「本日はどのようなご要件でしょうか……？」

　ルークが汗をかきながら言った。ルークは以前、勝手に俺の旧友を自称した件で俺に脅されたことがある。あれ以来、俺を見る度に恐怖に震える。

「実はお前に会いたい人がいてな」

「私に……会いたい人、ですか？」

「ああ、もうすぐ来る」

　俺がそう言った直後、会議室の扉が開かれて１人の少女が入ってきた。ルークと同じく、まだらな服を着て背中にリュートを背負っている少女……つまりタリアだ。

「お、お前は……タリア！」

「師匠！」

　ルークとタリアが互いを見て目を丸くする。そして次の瞬間、互いに向かって走り出す。長年離れていた、師匠と弟子の感動の再会……に見えるが、その直後、ルークとタリアは互いの胸ぐらを掴む。

「こいつ……私を置き去りにして！」

「師匠こそ……いきなりいなくなったくせに！」

　長身の男性と小柄の少女が、互いの胸ぐらを掴んだまま啀み合う。

「お前に所持金を全部持っていかれて、私がどんな目に遭ったか知っているか！？」

「師匠がいなくなって私は１人で旅したんです！　無責任にもほどがあります！」

　２人の喧嘩は終わりそうにない。俺はため息をついた。

「２人とも……ここで喧嘩するのは止めろ」

　それでやっとルークとタリアは互いの胸ぐらを手放す。吟遊詩人ってどうしてこんなやつらばかりなんだ？

「ルーク」

「は、はい。伯爵様」

「お前は俺に関する本を執筆しているんだろう？」

「はい……『赤い肌の救世主』という、伯爵様のご活躍を集大成した本を執筆しております。今年中に発表する予定です」

「それなんだけど……実はお前の弟子のタリアも、俺に関する小説を書いているんだ」

「はい？」

　ルークが眉をひそめて、タリアを凝視する。

「お前も……伯爵様に関する作品を？」

「はい！」

　タリアが両手を高く上げる。

「伯爵様を主人公とした作品を最初に発表して、１人前の吟遊詩人になるつもりです！　だから師匠、私に機会を譲ってください！」

「いやいやいや……」

　ルークが人差し指を立てて左右に振る。

「こんな大儲けの機会、弟子だからって私が譲ると思うのか？　甘すぎるんだよ！」

「師匠……！」

「よく聞け、タリア。吟遊詩人の世界は……早い物勝ちが基本だ！」

　師匠の冷たい言葉に、タリアが涙目になる。

「私の作品、まだ半分くらいしか完成されていませんけど……」

「はっはっはっ！　一歩遅かったな、タリア！　やっぱりお前ではこの『美声のルーク』の相手にならない！」

　ルークは小柄の弟子に勝ったことがとても嬉しいみたいだ。こいつ……。

「ルーク」

「はい、伯爵様」

「そこまで自信があるのなら、タリアと勝負するのはどうだ？」

「勝負……ですか？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「５月15日に、エルデ伯爵の屋敷で食事会が開かれる予定だ。その場でお前とタリアが各々の歌を披露するんだ。それでもっと高い評価をもらった方が、先に作品を発表する……これでどうだ？」

「なるほど……」

　ルークが何度も頷いた。

「かしこまりました、伯爵様。この『美声のルーク』の歌、皆様に差し上げましょう」

　ルークは意外と素直に勝負を受け入れた。よほど自信があるみたいだ。

「わ、私も絶対負けません！」

　タリアが声を上げる。

「絶対に師匠に勝って、堂々と小説を発表してみせます！」

「ふっふっふっ……お前にはまだ無理だよ」

　硬い決意を見せるタリアに対して、ルークは嘲笑を浮かべた。とにかく、これで師匠と弟子の対決が成立したわけだ。

　まあ、俺に出来るのはここまでだ。後は……タリア次第だ。