赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第35章．完璧な王国

第387話．時間との勝負

　４月13日の夜……俺は会議室の席に座って、１人の男を呼び出した。

「お呼びですか、ボス？」

　その男は早速姿を現した。俺と同格の巨体と熊みたいな怪力の持ち主……『レッドの組織』の一員である『ジョージ』だ。

　ジョージは俺の前まで来て頭を下げる。俺はそんな彼を見つめながら口を開いた。

「お前を呼び出したのは、話しておくことがあるからだ」

「話しておくこと……ですか？」

「ああ、作戦についてだ」

　少し間を置いてから、俺は説明を始めた。

「お前も知っている通り……明日の朝、俺たちは出陣する。アルデイラ公爵とコリント女公爵による『王都封鎖』を粉砕するために」

「はい」

　ジョージが頷いた。

「この王都が封鎖されたら、その、経済が悪くなって……ボスの統治に問題が生じると聞きました」

「その通りだ」

　俺は頷いて話を続けた。

「外部との交流が途絶えたら、この王都の経済はまた悪化する。そうなったら王都の貴族たちは俺の力に疑問を持つだろう」

「愚かですね」

　ジョージが真顔で首を横に振る。

「ボスが最強なのは、もう何度も証明されたのに……まだ疑問を持つなんて」

「まあ、連中は俺に忠誠を誓ったわけではないからな。きっかけさえあれば俺を失脚させようとするはずだ」

　俺はニヤリとした。

「２人の公爵も王都の現状を把握している。だからこそ王都封鎖を実行した。俺が焦って出てくるようにな」

「封鎖を粉砕するためにボスが出てきたら、全力で迎撃する……という算段なんですね」

「その通りだ」

　俺は席から立って、会議室の中を歩き回った。

「……俺がここにいる限り、王都を力で奪うことは無理だ。公爵たちもそれを知っているから、どうしても俺を『守護の壁』の外に誘き出そうとしているわけだ。野戦で戦えば数で有利な公爵たちに勝算があるからな」

「逆に言えば、この野戦で負けたら……公爵たちはもう立ち直れないんですね」

「そうだ。やつらとしても、これは命運を掛けた大勝負だ」

　もう何年も戦乱が続いたせいで、公爵たちももう限界だ。莫大な軍事費を支払うために、やつらの領地は疲弊しているはずだ。

「明日の朝、俺たちは3千の兵力を率いて西へ出陣する。そして３日後、８千のアルデイラ公爵軍と対峙する」

「３千対８千……確かに数では敵の方が有利ですね」

「しかも敵軍の大半は戦争の熟練者……傭兵だ。簡単には勝てないさ」

「それでも勝ってみせます」

　ジョージが闘志に満ちた顔で言った。

「俺に先鋒を任せてください、ボス。敵の出鼻を挫いてみせます」

「確かにお前には先鋒が似合う。でも今回は別の役割を務めてもらう」

「別の役割、ですか？」

「ああ、お前の役割は……俺の代役だ」

　ジョージが目を見開く。

「ボスの代役……？」

「そうだ」

　俺はジョージを凝視した。

「３年前、ケント伯爵と戦っていた頃……俺は『囮作戦』を立てたことがある。覚えているか？」

「そう言えば……ありましたね。俺がボスの代役になって敵の注意を引き付ける……という作戦でした。結局実行しませんでしたが」

「今度こそあの作戦を実行する時だ」

　俺とジョージの視線が交差した。

「明日の朝……お前は覆面で顔を隠し、俺の兜と鎧を装備しろ。俺たちは体格が似ているから簡単には見抜けない」

「俺がボスの代役になって、本隊と共に西へ進軍するわけですね。じゃ、ボスはどうなさるんですか？」

「俺は３百の偵察隊を率いて南へ行く」

　腕を組んで、俺は作戦の説明を続けた。

「もちろん偵察隊というのは偽装であり、その正体は精鋭の騎兵隊だ。本隊が敵の注意を引き付けている間に……全速力で南へ行って、アルデイラ公爵軍の別働隊を叩くのさ」

「敵の別働隊……南の道路を封鎖しているやつらですね」

「ああ。王都への道路を封鎖するために、アルデイラ公爵は多数の別働隊を派遣している。それらを各個撃破するのが今回の目標だ」

「でも……」

　ジョージの顔が強ばる。

「南は敵の本拠地から近いです。いくら精鋭の騎兵隊でも、たった３百では……」

「だからこそお前に敵の注意を引き付けてもらうんだよ」

　俺はジョージの肩に手を乗せた。

「交戦する必要も無い。堂々と進軍して、敵軍の近くに野営地を構築しろ。敵も無理に攻撃して来ないだろうし、お前から目を離せないはずだ」

「確かに……敵軍はボスを心底恐れいますからね。無闇には動かないでしょう」

「『レッドのやつがまた何を仕出かすか分からない。全部隊はやつの動きに注意しろ』……敵がそう思ったら俺たちの勝ちだ」

「なるほど……」

　ジョージが何度も頷いた。

「かしこまりました。俺はボスには遠く及びませんが……代役を務めてみせます」

「ああ、お前なら問題無い」

　俺は満足気に頷いた。熊みたいな体格のせいで、よく誤解されるが……ジョージは決して戦術を知らないやつではない。安心して部隊の統率を任せられる。

「現時点で、この作戦について知っているのは俺とお前だけだ。他の仲間にも出陣する直前に説明する予定だけど……兵士たちには知られないように注意しろ」

　俺がいないことを知ったら、兵士たちは慌てるはずだ。特に新兵の方は……士気が急激に下がる恐れがある。

　ジョージは覚悟を決めた顔になった。自分の役割の大事さを十分に理解したようだ。俺は笑顔を見せた。

「ところで、ジョージ……ミアさんとは上手くいってるか？」

「そ、それが……」

　ジョージが少し慌てる。

「ちょっと……喧嘩をしてしまって」

「喧嘩？」

「はい、些細な喧嘩ですが……」

　ジョージは後頭部を掻いてから、俺を見つめる。

「その、ボスも喧嘩することがありますか？　シェラさんたちと」

「あるさ」

　俺は微かに笑った。

「些細な喧嘩ならもう何度もした」

「じゃ、どう仲直りしたんですか？」

「頭を冷やしてから素直に話し合う。それが１番の方法だった」

「なるほど……」

　ジョージが軽くため息をつく。

「俺……ミアと喧嘩したことが無いから、どうすればいいのかよく分からなくて。でも……素直に話し合うようにしてみます」

「ああ、上手くいくことを願う」

「ありがとうございます、ボス」

　ジョージが頭を下げた。彼が婚約者のミアさんを大事にしているのは、もうみんな知っている。ミアさんの方も、ジョージと一緒にいるために王都までついてきた。そんな２人を……俺は心から応援した。

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　そして４月14日の朝……王都から『ロウェイン伯爵軍』が出陣した。

　３千の兵士が５列に並び、『赤竜の旗』を掲げて堂々と進軍する。王都の市民たちは道路の左右に集まり、兵士たちに応援の声を送る。

「皆さん、絶対に勝ってください！」

「王都を守ってください、伯爵様！」

　兵士たちの先頭にはもちろん『赤い化け物』がいる。彼は真っ赤な兜と鎧を装備し、長い大剣を背負って、巨大な軍馬に乗っている。王国最強と呼ばれている『レッド・ロウェイン伯爵』……彼の姿を見て、市民たちは更に歓声を上げる。

　ロウェイン伯爵は兵士たちと共に西の城門に向かった。それで市民たちの視線も西の城門に集まる。今こそ……俺が動く時だ。

「行くぞ」

　３百の騎兵が本部から出陣して南へ向かう。『南側の状況を把握しにいく偵察隊』……と知られているが、もちろんそれは偽装だ。正体を知られないように、全員軽装備をしているけど……この３百の騎兵は、俺と一緒に数々の戦場を突破した最精鋭たちだ。

　俺は覆面で顔を隠し、ジョージの兜と鎧と大斧を装備して、普通の軍馬に乗っている。そしてゲッリトとリックと共に３百の騎兵を率いて、南の城門を潜り抜けた。

「よし」

　王都の外に出るまで……誰も俺の正体に気づかなかった。市民たちは『また偵察隊か。今回は普段よりちょっと多いな』という反応を見せるだけだった。

「ジョ、ジョージ……」

　隣からゲッリトが話しかけてきた。

「このまま南に走っていけば……いいのかな？」

「へっ」

　ゲッリトの下手過ぎる演技に、俺はつい笑ってしまった。

「いいんだ、ゲッリト。もう王都の外だし、ボスと呼んでも問題無い」

「そ、そうですか」

「ああ、敵が気づいた時は……もう何もかも遅い」

　目の前の広大な平原を眺めながら、俺はニヤリと笑った。

「このまま全速力で進軍する。そして敵の別働隊を発見次第、迅速に撃破する。それを４回くらい繰り返せばいい」

「なるほど、遭遇したやつらを全部蹴散らせばいいんですね！」

「そうだ」

　俺は頷いてから、リックの方を見つめた。

「リック」

「はい、ボス」

「俺とゲッリトが先頭で敵を叩く。お前は敗走するやつらを追撃して抹殺せよ。敵の本隊に俺たちの動きが知られてはならん」

「はっ！」

「では……速度を上げるぞ」

　これは時間との勝負だ。俺とゲッリトとリック、そして３百の騎兵は全速力で走り出した。王都の巨大な防壁が急速に遠くなり、俺たちは風に包まれた。