赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第35章．完璧な王国

第386話．春の日差しの下で

　４月10日の午前、俺は宮殿を出て馬車に乗った。長身の美人……義姉である白猫と一緒に。

　馬車は道を進んで中央広場に向かう。すると馬車の窓を通じて気持ちいい風が流れてくる。

「久しぶりに２人きりの外出だね」

　俺の向かい席に座って、白猫が妖艶な笑顔を見せる。

「このまま愛の逃避でもする？　誰も知らないところへ」

「遠慮だ。１人で行ってくれ」

「ちぇっ」

　白猫は唇を尖らせる。

「こんな美人の誘いを断るなんてね。レッド君もまだまだ未熟だわ」

「戯言はほどほどにしておけ。これはあくまでも任務だぞ」

「分かっているわよ。警備隊に扮して、孤児院をこっそり観察するわけでしょう？」

「一応任務の内容は覚えているようだな」

　俺は軽くため息をついた。

　白猫の言葉通り、現在俺と彼女は警備隊に扮している。兜と鎧を装備して、腰に剣を帯びているわけだ。俺の方は覆面で顔も完全に隠しているし、今乗っている馬車も貴族用ではなく普通の荷馬車だ。

「孤児院の状態をこの目で確かめたいけど……俺が公式に訪問すると、『ありのままの姿』が見られないだろうからな」

「『ロウェイン伯爵様がご訪問なさいますから、子供たちはみんな笑顔をしていなさい』とか言うかもね」

「ああ、俺はそんなものが見たいわけではない」

　窓越しに外を眺めながら、俺は腕を組んだ。

「子供たちが普段からどんな生活をしているのか、それを確かめたいんだ。報告書だけでは分からないこともあるからな」

「確かに」

　少し間を置いてから、白猫が俺の顔を凝視する。

「昨日、黒猫と話してみたんだけど……あの子、本当に明るくなった」

「そうか」

「うん、タリアちゃんに振り回されていたけどね」

「黒猫とタリアが仲良くしているのか。良かったな」

　俺は頷いた。

「ケント伯爵領にいた時は、タリアが共演で忙しかったからな」

「歳も近いし、意外に気が合うかも」

　白猫がニヤニヤする。

　黒猫の周りの大人は、みんなあの子に対して優しい。でもそれだけでは足りない。黒猫には同年代の友達が必要だ。タリアなら自分から黒猫に近づいて、明るく接してくれるだろう。明るすぎて面倒くさいところもあるけど。

　俺たちを乗せた馬車は中央広場を経由して東南に向かい、橋を渡った。すると広大な農地が視野に入ってくる。ここからは農民たちが住んでいる『緑色の区画』だ。

「馬車を止めてくれ」

　俺が言うと、御者が「はっ」と答えて馬車を止める。俺と白猫は馬車から降りて、農地を横切る道路を歩いた。

「いい天気」

　白猫が空に向かって背伸びする。俺も軽く頷いた。温かい日差しと涼しい風のおかげで、自然と爽快な気分になる。

「ここはいつ見ても広いわね」

「王都で１番広い区画だからな」

　『緑色の区画』は、王都の各区画の中でも１番広大だ。王都の食糧供給を担っているから当然だ。多数の水路を通じて『デイオニア川』の水が農地や畜舎に流れ、農民たちが勤勉に働いて作物と家畜を育てる。国王も貴族も平民も……この区画に頼っているのだ。

　道を歩いていると、畑仕事をしていた農民たちがこちらに視線を投げてくる。『こんな時間に警備隊が見回りをしているなんて、何かあったのか？』と思っているんだろう。俺と白猫は人々を驚かさないようにゆっくりと歩いた。

「レッド君、あれあれ」

「ああ、俺も見た」

　30分くらい歩いた時、広い農地の向こうから１つの建物が見えてきた。低い木の塀に囲まれている、普通の農家に見えるが……規模が結構大きい。あれが女神教の運営している孤児院だ。

　俺たちは孤児院に近づいた。すると子供たちのはしゃぎ声が聞こえてくる。塀越しにそっと覗くと……畑仕事をしている修道女と、子供たちの姿が見える。

「ミミズだ！　でかいミミズ捕まった！」

「嫌だ！　こっち来ないで！」

　どうやら子供たちは、修道女の畑仕事を手伝っているようだ。いや、手伝っていると言っても半分遊びだ。小さな男の子がミミズを手に持って走ると、他の子供たちが悲鳴を上げながら逃げ出す。

　俺と白猫は、しばらく修道女と子供たちの様子を伺った。

「……どうだ、白猫？　異常が見えるか？」

「ううん」

　白猫が首を横に振る。

「みんな普通の農家の子供に見える」

「虐待されているような様子は？」

「全然」

「そうか」

　俺は頷いた。そして俺と白猫は同時に後ろを振り向いた。人の気配がしたからだ。

　北の道から、１人の修道女がこちらに向かって歩いていた。孤児院で働いている修道女なんだろう。俺たちは彼女に近づいた。

「あ、あの……」

　俺たちを見て、修道女が目を丸くする。

「警備隊の方がどういうご要件でここに……」

「ご安心ください」

　白猫が修道女に向かって笑顔を見せる。

「私たちはロウェイン伯爵様の命を受けて、女神教の施設の現状を調べているところです」

「ロウェイン伯爵様の……？」

「はい、この孤児院で働いていらっしゃいますか？」

「そうですが……」

　修道女は戸惑いながらも、素直に答えた。白猫はそれを見逃さず、笑顔で話を進める。

「お手数ですが、いくつか質問に答えて頂ければ幸いです」

「は、はい……」

「この孤児院には子供が何人いますか？」

「12人です」

　修道女が答えた。報告書の数……そして俺が直接見た数と同じだ。

「子供たちの健康に異常はありませんか？」

「１人が風邪気味ですが、それ以外は……」

　それからしばらく白猫と修道女の問答が続いた。どうやら……女神教の報告書に嘘は無いみたいだ。

「俺もいくつか聞きたいことがある」

　俺が口を挟むと、修道女は少し驚いた顔で「はい……」と答えた。

「子供たちは、どういう経緯でここに来るようになったんだ？」

「それは……」

　修道女の顔が暗くなる。

「ご存知のはずですが……ここ数年、戦乱のせいで経済が悪化して……倒産した店や農家が多数あります。それで……家庭を捨てて逃亡したり、自ら命を断ったりする人々が出てきて……」

「その人々の子供ということか」

「はい、身寄りがなければ……ここで預かるようになります」

「そうか」

　俺は頷いてから、もう１つ質問をした。

「子供たちは、いくつまでここにいるんだ？」

「16歳までです」

「じゃ、16歳になった子供はどうなるんだ？」

「女神教の施設や、ここら辺の農家、または銅色の区画の店で働くようになります。あ……兵士になった子もいます」

「兵士？」

「昨年、ロウェイン伯爵様が新兵を募集した時……入隊したようです」

「そうか」

　俺の新兵の中には、緑色の区画で働いていた人々もいる。たぶんその中の１人だろう。

「分かった。答えてくれてありがとう」

「は、はい……」

「ご協力、ありがとうございます」

　白猫が笑顔で挨拶した。そして俺と白猫は孤児院から離れて、帰路についた。

「……レッド君ってさ、警備隊を演じる気ある？」

「へっ」

　俺は笑ってしまった。

「すまない。どうも潜入ってのは、俺向きではない」

「『夜の狩人』の頭領のくせにね」

　白猫がため息をついた。

「でも……ちゃんとしているみたいだね、女神教の孤児院」

「ああ、予算に余裕が無いのは事実みたいだけど……深刻な問題は見えない」

　女神教の孤児院は、基本的に寄付金に頼っている。しかし王都の経済の悪化につれて、当然寄付金も減ってしまった。余裕が無いのは仕方無い。それでも子供たちは明るく過ごしている。

「平民の子供のための週末教室、そして孤児院……この２つの施設はちゃんと運営されているみたいだ」

「良かったわね。運営に問題があったら、支援しても意味が無いからね」

　白猫が頷いてから、俺を見つめる。

「そういえばさ、昨年もレッド君と私が一緒に孤児院を訪ねたでしょう？」

「ああ、確か……『フィンデン』の村だったけ？」

　俺は記憶を振り返った。昨年のちょうどこの頃……フィンデンの村に寄った時、俺と白猫は一緒に女神教の教会を訪ねた。その教会は孤児院も兼ねていた。

「あの時、修道女さんが言ってたよね。人を助けることこそが、自分の心を助ける方法だと。それが女神の教えであると」

「そう言ってたな」

「それ……本当なのかな？」

「分からない」

　俺は微かに笑った。

「自分の心を助けるとか、女神の教えとか……俺には正直分からない。俺は……自分のやりたいことをやっているだけだ」

「これまでも、これからも、でしょう？」

　白猫が笑顔で言った。その通りだ。

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　宮殿に戻った俺は、普段着に着替えて会議室に向かった。会議室では参謀のエミルが俺を待っていた。

「総大将」

　俺を見て、エミルが近づいてくる。

「どうした？　新しい情報が入ったのか？」

「はい」

　エミルが１通の手紙を俺に渡した。その手紙にはたった１行の文章が書いてある。

「北の軍隊に……動きあり？」

「ついさっき、ウェンデルの公爵領の要員から届いた手紙です。もっと正確な報告は明日になりますが……」

「……やっぱり反旗を翻したか」

　俺は手紙をエミルに返した。

「アルデイラ公爵領の一部の貴族が、主の方針に不満を持って反旗を翻した。それでアルデイラ公爵、いや、彼の後継者であるオフィーリアが反乱を鎮圧するために軍を動かしたんだろう」

「これでしばらく北からの支援、そして経済交流は期待出来ません」

「ああ、嫌になるほど予測通りだ」

　俺は苦笑いした。

「手の届かない場所のことは仕方無い。まずは……目の前の問題から解決するべきだ」

「どうなさいますか？」

「トムを呼び出してくれ」

「はっ」

　エミルが外で待機している衛兵に指示を出した。すると衛兵が急ぎ足で階段を降りて、約１分後、トムと一緒に戻ってきた。

「お呼びですか、総大将？」

　副官のトムが誠実な顔で聞いてきた。俺は「ああ」と頷いた。

「もうすぐ公爵たちの軍隊が動き出すはずだ。それに合わせて、俺たちも動く必要がある」

「はっ」

「偵察隊の編成を増やしておけ。連中の動きを……見逃すな」

「かしこまりました」

　トムが素早く会議室を出る。俺は自分の席に座って、テーブルの上で手を組んだ。後は敵の動きを待つだけだ。

　そして３日後……アルデイラ公爵軍とコリント女公爵軍の本隊が、各々の駐屯地から出陣した。この王都を完全に封鎖するために。