赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第34章．交差する思い

第380話．互いの目標

　３月31日、宮殿の庭園は花に包まれた。

　年初から庭師たちが頑張ってきたおかげで、春の花が満開している。それで宮殿の庭園は黄色と桃色でいっぱいになった。まるで庭園そのものが１つの大きな花になったようだ。

「……惜しいな」

　会議室の窓辺で庭園を眺めながら、俺はそう呟いた。

　美しい風景や不思議な光景を見る度に、いつも心の中でそう思ってしまう。これを俺だけ見るのは惜しい。あの子にも見せてやりたい……と。

　きっとアイリンも同じ気持ちのはずだ。何か不思議なものを見つける度に『レッドにも見せてやりたい』と思っているに違いない。いくら離れていても……お互い同じ気持ちでいる。それこそが本当に不思議なことなのかもしれない。

「さて、と……」

　俺は自分の席に戻って、朝の仕事を始めた。今日も俺が決済するべき書類がたくさんある。法務部と財務部の仕事はエミルとシルヴィアの担当だが、王都行政部の首長は俺なのだ。全体的な統治の方向を決める役割は、他の人には任せられない。

「……ん？」

　法務部の報告書を読んでいる途中、遠くから音が聞こえてきた。これは……男の掛け声だ。

「裏庭園の方から……？」

　俺は首を傾げた。裏庭園で『レッドの組織』が朝の訓練をしている……はずがない。確か今日の訓練は休憩だ。みんな出かけたり、家族と一緒に過ごしているはずなのに……。

「誰かが１人で訓練している……？」

　一体誰なんだろう？　好奇心に導かれて、俺は会議室を出た。そして宮殿の裏門を潜り抜けて、裏庭園に向かった。

「うりゃあ！」

　予想通り、裏庭園では組織員が１人で訓練をしていた。木の枝にぶら下がっている砂袋に向かって、全力で格闘技の技を試している。しかもあいつは……。

「……ゲッリト？」

　俺は驚いた。１人で訓練していたのは、ジョージでもカールトンでもなく……ゲッリトだったのだ。

「ボス」

　ゲッリトが俺の方を振り向いて、笑顔を見せる。俺は彼に近づいた。

「どうしたんだ、ゲッリト？　今日は休憩の日だろう？」

「は、はい。ですが……いきなり訓練がしたくなって」

　ゲッリトが恥ずかしそうに笑う。

　ゲッリトは決して訓練を疎かにするやつではない。日頃の訓練量はレイモンにも遅れを取らない。でも……休憩の日は、いつも女の子を口説いているやつだ。

「お前のことだから、てっきり宮殿のメイドを口説いているんだと思っていたのに」

「ま、確かに可愛い子が多くて嬉しいです。でも……」

　ゲッリトが砂袋を見つめる。

「閃いたというか、何かが変わったというか……」

「閃いた？」

「はい」

　ゲッリトが真顔で視線を落とす。

「以前、ジョージのやつが言ったじゃないですか。『いつもレイモンさんやゲッリトに勝ちたかった。でも今は、そんなことはどうでもいい』と。俺……それを聞いて驚きました」

　ゲッリトは自分の手のひらを見つめながら、話を続ける。

「俺も……いつも思いました。ジョージのやつにだけは負けたくないって」

「なるほど」

　ゲッリトとジョージは、まるで本当の兄弟みたいに仲が良い。しかし……同時にお互いをライバルとして認識していたのだ。

「だから俺は……心のどこかでは、ジョージの強さを認めたくなかったんです。嫉妬……していたんです」

「普通のことさ」

「はい。でもあの夜……ジョージが『そんなことはどうでもいい』と言った時、俺は認めざるを得なかったんです。あいつの強さを」

　ゲッリトが深呼吸をする。

「あいつは俺なんかよりずっと大きな目標を持っているんです。だから強くなったんです。それを認めた時、少し悲しかったけど……俺も立ち止まっているわけにはいかないと思いました」

　しばらく間を置いてから、ゲッリトは拳を握って口を開く。

「無駄な意地は捨てろ……って自分に言い聞かせました。俺自信がジョージより弱いのを認めて、ちゃんと勉強し直そうと思いました。すると……周りのみんなから学べるものがあることに気付きました」

　ゲッリトの全身から気迫が発せられる。以前の彼とは全然違う……静かな気迫だ。

「ボスやレイモンさんの戦い、ジョージの怪力、カールトンの誠実さ、エイブとリックの賢さ……全てから学べるものがあったんです」

「ゲッリト、お前……」

　俺は驚いた。ゲッリトは……もう１度開花しようとしている。才能の限界を超えて、もっと強くなろうとしている。

　これは……見覚えがある。大怪我から生還したレイモン、そして恋人に愛を誓ったジョージが見せた変化だ。ただ進歩したわけではなく、根本から何かが変わり……迷いが無くなった。

「へっ」

　俺はつい笑ってしまった。

「みんな、どうしてそんな急に強くなれるんだ？」

「ボスを見習ったんですよ」

「俺を？」

「はい」

　ゲッリトがニヤリと笑う。

「『ボスは常に自分自身の限界を超えている』……ジョージのその言葉、俺も今は理解出来ます。ボスには、限界なんて意味が無いんですよ」

「……俺には、正直良く分からないけどな」

「ボスみたいな凄い人も、自分自身のことを全て理解しているわけではないんですね」

　笑顔で頷いてから、ゲッリトは俺を見つめる。

「でも事実なんです。ボスは周りのみんなのために、いつも限界を超えていらっしゃる。その力と意志に惹かれて、俺たちも強くなっているんです」

「……それなら良かった」

　俺も笑顔で頷いた。たとえ自覚が無くても、互いに影響を与えて強くなる……それが俺たちの道かもしれない。

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　その日の午後、俺は大宴会場に向かった。そこで黒猫に『制圧術』を教える予定なのだ。

「いち、に、さん……いち、に、さん……」

　しかし俺が来る前から、黒猫は授業を受けていた。大宴会場の真ん中で……デイナに『踊り』を教えてもらっていたのだ。

「ここで１回転！」

　黒猫とデイナは質素なドレスを着て互いの手を取り、ステップを踏みながら踊っている。デイナが男役で、黒猫が女役だ。抱きついたり離れたりと、ずいぶんと本格的だ。音楽は無いけど……本当に貴族のパーティーで踊っているみたいだ。

「これで終わり。お互いに向かって挨拶！」

　やがて黒猫とデイナは踊り終えて、互いに向かって優雅にお辞儀する。完璧な動作だ。俺はつい拍手してしまった。

「ふふふ」

　デイナが満足気に笑った。

「やっぱり黒猫さんは身動きが違いますね。短期間でここまで踊り上手になるなんて」

「ありがとうございます……デイナさん」

　黒猫がデイナに向かってペコリと頭を下げる。そんな黒猫をデイナがじっと見つめる。

「どうですか？　このまま社交界にデビューするのは？」

「『しゃこうかい』……？」

「黒猫さんは可愛いですからね。もう少し年を取ると、きっと多くの男性から恋文をもらうはずです」

「私は……」

　黒猫が俺の方をちらっと見る。

「私は『夜の狩人』の一員です。任務のため……『しゃこうかい』には行けません」

「あら、残念ですね」

　デイナが頷く。

「私の従姉妹だと適当に嘘をつけば、王都の貴族もみんな騙されるはずですけどね」

　俺は苦笑した。デイナなら本気でやりかねない。

「頭領様」

　黒猫が俺に近寄った。俺は黒猫の頭を撫でてから『制圧術』の授業を始めた。黒猫は俺の指示に従って、真面目な顔で木の棒を振るった。

「よし、いい具合だ」

　黒猫の練習を見て、俺は何度も頷いた。

「しっかりと長所を伸ばしているな。このまま鍛錬を続けば、強者にも通用するだろう」

「ありがとうございます」

　黒猫は……笑った。俺とデイナは驚いた。いつもは無表情の黒猫が、微かだけど笑ったのだ。

「……これは降参ですね」

　デイナが肩をすくめる。

「黒猫さんは、踊りよりも戦いの方が好きみたいです」

「へっ」

　俺はニヤリとしてから、黒猫の方を見つめた。

「今日の鍛錬はここまでだ。デイナは俺に任せて、お前は休憩しておけ」

「はい、分かりました」

　黒猫はペコリと頭を下げて、大宴会場を出た。それで俺とデイナは２人きりになった。

「お茶でもしませんか、レッド様？」

「いいだろう」

　俺とデイナは近くの応接間に言って、一緒にテーブルに座った。するとメイドたちがお茶とクッキーを持ってきてくれた。

「黒猫が大分明るくなったみたいだな」

　お茶を１口飲んで、俺はデイナを見つめた。

「お前のおかげだ。ありがとう」

「私は何もしておりません」

　デイナもお茶を１口飲んだ。

「黒猫さんが真面目すぎるから、少しからかっただけです」

「黒猫の目線に合わせたんだろう？　それだけで十分なのさ」

　その言葉に、デイナは微かな笑みを浮かべた。

「……先日、レッド様がおっしゃいましたよね。『後継者じゃないからって、自分の子供を捨て駒にしたくはない』……と」

「ああ、言ったな」

「その言葉、本気ですか？」

「俺はいつでも本気さ」

　クッキーを１つ口に入れてから、俺は話を続けた。

「俺は今までいろんな家族を見てきた。貴族と平民、金持ちと貧民……形はそれぞれだけど、１つの共通点があった。仲の良い家族が……幸せに見えたことだ」

「なるほど」

「たとえ俺が国王になっても、家族の仲が悪かったら……たぶん日常を楽しめない」

「日常を楽しめない……」

「楽しめるかどうか、それが俺には大事なんだ」

　俺はお茶をもう１口飲んだ。

「俺は今も楽しんでいる。王都の統治者という立場を。だからこそ全力を出せるのさ」

「……でも、統治って楽しいことばかりではないでしょう？　複雑な書類仕事もたくさんあるし」

「もちろんだ。しかしそれも楽しさのための過程なのさ」

　俺はニヤリと笑った。

「面倒なこともたくさんあるけど……全て目標に辿り着くための過程だ。俺は……過程を楽しみたい。簡単に全てを手に入れたら、すぐ飽きてしまうだろうからな」

「ふふふ」

　デイナが面白そうに笑った。

「そういう風に言う人は、今まで見たことがございません。レッド様は……本当に不思議ですね」

「そうかもな」

「でも……私は……」

　デイナは何か言おうとしたが、首を横に振ってお茶を飲んだ。

「……私、考えてみました」

「何を？」

「私に……『和気藹々とした家庭』を築けるかどうか、それを考えてみました」

　デイナは真っ白なティーカップを見つめる。

「私も『和気藹々とした家庭』が何なのか、正直良く存じていません。お母様が魔女でしたから」

「へっ」

「ですが……『和気藹々とした家庭』を築くのは大事だと存じます」

　デイナは手を伸ばして、ティーカップをそっと撫でる。

「しかし問題がございます。私は……レッド様もご存じ通り、男性恐怖症です。レッド様以外は……触れることすら無理です。だから……大変残念ですが、選択の余地がございません」

「なるほど」

　俺は腕を組んだ。

「つまり、お前が『和気藹々とした家庭』を築くためには……俺の妻になるしかないんだな」

「……そんなに直接的に仰っしゃらないでください」

　デイナが睨みつけてくる。

「事前にお話しておきますが、私はレッド様に大変不満です……！　あくまでも選択の余地が無いから……」

「へぇ、例えばどんな不満があるんだ？」

「た、例えば……」

　デイナは少し考えてから口を開く。

「そう、貴族の礼儀に無知なところです！　王都の統治者であろうお方が、態度が雑すぎです！」

「でもそんなところが好きなんだろう？」

「はあ……？」

　デイナは怒った顔で俺を見つめる。

「自惚れないでください……！　別に私はレッド様のことが好きなわけではございません！　あくまでも仕方が無いから……」

「じゃ、俺の方から遠慮する」

　俺は平然な顔でクッキーを食べた。

「俺に不満だらけの女と婚約するほど、飢えていないんだ」

「な、何ですと……！？」

　デイナの顔が真っ赤になる。

「わ、私はクレイン地方一の美少女と呼ばれています！　私に恋心を寄せている男性は星の数ほどいます！　それなのに……」

「確かに顔は可愛いけどな……性格があれだからな」

「キーッ！」

　デイナは席から立ち上がって、俺の腕を掴んだ。

「レッド様に拒否権などございません！　私の言うことを聞きなさい！」

「おい、貴族のレディらしくないぞ」

「そんなことはどうでもいいです！　私に恥をかかせるなんて！」

　デイナが俺の手を引っ張る。まるで子供みたいだ。

「せっかくいい雰囲気でお話ししたのに……レッド様は……！」

「分かったから落ち着け、デイナ」

「だから嫌いなんです、貴方みたいな人は……！」

　デイナは綺麗な顔は真っ赤になり、美しい瞳には涙が浮かんでいる。俺は内心苦笑してから……デイナの細い腰を抱きしめて、彼女の真っ赤な唇にキスした。

「な、何を……！」

「じっとしていろ」

　デイナはしばらく足掻いたが、結局静かになった。そして俺たちは唇を重ねたまま、ずっと互いの体温を感じ合った。