赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第34章．交差する思い

第374話．闘志と理性

　翌日の朝、俺たちは王都への進軍を再開した。俺はケールに乗って行列の先頭で歩き、ジョージとゲッリトとトム、そして50人の精鋭騎兵隊が俺の後ろを歩いた。

「……にしても、最初は本当に驚きました」

　ふとゲッリトが言った。俺は首を傾げた。

「ん？　何が？」

「ボスがお１人で王都を占領したことです」

　ゲッリトが笑顔を見せる。

「まさか王都ほどの大都市を１人で占領するなんて！　流石ボスです！」

「いやいやいやいや……」

　俺は失笑した。

「常識的に考えて、１人で占領したはずがないじゃないか」

「でも……ボスって奇跡を起こす力があるじゃないですか。もう常識では測れないんですよ」

「俺にそんな便利な力は無いさ」

　俺が笑顔で否定すると、今度はゲッリトが首を傾げる。

「じゃ、昨日はどうやって俺たちの危機に現れたんですか？　あれはどう考えても奇跡でしょう？」

「あれは……運良く予感が当たっただけだ」

「ほら、結局奇跡でしょう？」

「違うって」

　俺は笑った。

　遠くに見える巨大な防壁、『守護の壁』に向かって進み続けた。そしてちょうど正午になった時、城門に辿り着いた。この城門を潜り抜けば王都だ。

「王都も本当に久しぶりですね」

　ゲッリトの言葉に、俺は頷いた。

「そう言えば……お前たちは王都を訪ねたことがあったな」

「はい。３年前だったけ……？　エミルのやつを護衛して王都を訪ねました」

　ゲッリトはニヤニヤしながら答えた。

　３年前……まだ何の役職も持っていなかった俺は、エミルを王都に派遣して外交を行った。それで俺は『南の都市守備軍司令官』になり、本格的な王国征服を始めた。

「エミルのやつとも、もう３年前からの付き合いですが……今まで１度もちゃんと話したことがありません。こちらから話しかけても無視されるだけです」

「まあな」

「始めて会った時１発殴っておくべきでした」

「へっ」

　俺は笑った。エミルと始めて会った時……ゲッリトはエミルの無礼な言葉に怒って、彼の胸ぐらを掴んだ。幸い暴力沙汰にはならなかったけど。

「あいつの頭がいいのは分かっていますよ。でもあいつは自分から人に歩み寄ろうとしません。周りを見下しているからです」

「見下している……とはちょっと違うさ」

　俺は首を横に振った。

「あいつは人間嫌いだ。他人と絡むこと自体を嫌っている」

「人間嫌いって……やつ自身も人間だろうに」

「ああ、だからエミルは自分自身のことも嫌っている」

　その言葉を聞いて、ゲッリトは眉をひそめる。

「俺にはどうも理解できません。俺の頭が良くないからかもしれませんが」

「他人の立場を理解するのは、誰にだって難しいことさ」

「ボスにもですか？」

「もちろんだ。俺だって分からないものだらけだ」

　ゲッリトは首を傾げて俺を見つめる。

「……たまに思いますが、ボスって意外と謙遜ですよね」

「俺が謙遜なわけがあるか。事実を言っただけだ」

　俺はニヤリと笑った。

　やがて俺たちは城門を潜り抜けて、王都に進入した。すると城門の近くに集まっていた市民たちが、俺の姿を見て歓声を上げる。

「伯爵様だ！」

「伯爵様がお戻りになられた！」

　市民たちの熱狂的な歓迎を見て、ジョージとゲッリトが戸惑う。

「ボ、ボス……いつもこんな調子なんですか？」

「仕方無いさ」

　ジョージの質問に、俺は笑ってしまった。

「つい先日、俺が王都の税率を下げたんだ。だから……しばらくは、どこ行ってもこの調子だろう」

「なるほど……」

　ジョージが何度も頷いた。

　俺たちは東の城門から中央広場に移動して、まず精鋭騎兵隊を警備隊本部に駐屯させた。そして北の 『金色の区画』……つまり国王の宮殿に向かった。

　派手で巨大な宮殿を前にして、ジョージとゲッリトは凍りついてしまう。

「ボ、ボス……」

「またどうした、ジョージ？」

「俺たちも……本当に……今日からここで暮らすのですか？」

「当然だろう？」

　俺は笑った。

「お前たちは俺の親衛隊だ。王都の統治者の親衛隊だ。当然宮殿で暮らすさ」

「そ、そうですよね……」

　ジョージが固唾を呑んだ。ゲッリトの方は……袖で目を拭う。

「やべ、俺……何か目が痛くなった」

　手で目を覆い、ゲッリトは必死に涙を隠す。

　ジョージとゲッリトは、『レッドの組織』の一員の中でも特に貧困な人生を送ってきた。子供の頃は必死に物乞いをして生き残ったらしい。ま、俺もそうだったけど。

　そんな２人だからこそ、今の現実が信じられないんだろう。俺はケールをトムに任せてから、２人を連れて宮殿に入った。

「な、何だここは……？」

　宮殿に１歩入った瞬間、ゲッリトが目を見開いて呟く。黄金の獅子像、銀の蜀台、巨大なシャンデリア、巨匠の絵画、女神の銅像、猛獣の剥製……いつ見ても派手な風景だ。

「ここは一体……」

　宮殿の派手さに直撃され、ジョージとゲッリトはまた凍りついてしまう。そして彼らが正気になるよりも早く、宮殿のメイドたちが現れて頭を下げる。

「お帰りなさいませ、伯爵様」

　メイドたちの優雅な挨拶に、ジョージは更に凍りついてしまうが……ゲッリトは鼻の下を伸ばす。

「おい、ゲッリト。余計なことするなよ」

「わ、分かってますよ……へへ」

　ゲッリトがニヤニヤする。俺は内心舌打ちした。ゲッリトのやつ……いつもの癖でメイドを口説こうとして、また振られるだろうな。

　俺たちは２階に上がり、会議室に入った。会議室には『レッドの組織』のみんなと、参謀のエミルがテーブルに座っていた。

「ボス」

　レイモンが席から立ち上がると、他のみんなも立ち上がる。俺は彼らを見て頷いた。

「みんな、よくぞ王都に来てくれた。大変だっただろう？」

「いいえ」

　レイモンがみんなを代表して答える。

「昨日の戦闘以外は、大変と言うほどのことはありませんでした」

「確かにあれは大変だったけど、お前たちと一緒に戦えて楽しかったよ」

「はい」

　俺と『レッドの組織』のみんなは一緒に笑顔になった。久しぶりに会っても、すぐ互いの気持ちに同調する。俺たちにとって、もう当たり前のことだ。

　俺がテーブルに座ると、他のみんなも座った。そして俺たちはメイドが運んできてくれたお茶を飲みながら、話を始めた。

「みんな知っている通り……昨年の11月から、俺は王都の統治者になった」

　俺はティーカップをテーブルの上に置いた。

「現状は悪くない。俺は王都の貴族や市民たちの支持を得た。だが……まだ敵が残っているし、王都の問題も完全に解決されていない。だからこそ……お前たちの力が必要だ」

　みんなの顔を見渡してから、俺はまた口を開いた。

「『レッドの組織』は敵の撃破に、エミルは王都の統治に力を貸してくれ」

　その言葉に、みんなが口を揃えた「はっ」と答えた。

「レイモン」

「はい、ボス」

「みんなの家族にも異常は無いだろう？」

「はい」

　レイモンが誠実な顔で頷く。

「自分の妻と娘、ジョージの婚約者のミアさん、トム君の姉のアンナさん……みんな元気です」

「良かったな」

　俺は満足げに頷いた。

「お前たちはこれからこの宮殿で生活することになる。いろいろ大変だろうけど、早く慣れることを願う」

　俺が笑顔で言うと『レッドの組織』のみんなも笑顔で頷いた。

　それから俺たちは、宮殿の生活について簡単に話し合った。何しろ『レッドの組織』は、住み慣れた『南の都市』から離れたのだ。宮殿での生活……慣れるには時間がかかるだろう。

「お前たちがすぐ側にいてくれるなら……心強い」

「はい」

　レイモンが真剣な顔で俺を見つめる。

「ボスの戦いは、自分たちの戦い……そしてこの王国を救う戦いです。その戦いの勝利を、身命を賭して切り開いてみせます」

「ありがとう。しかし……命は投げるな」

　俺も真剣な顔で答えた。

「俺たちが戦っているのは、死ぬためではない。強く生きるためだ。死んでいった仲間たちのためにも……俺たちは最後まで生き残るのだ。それを忘れるな」

「はい」

　レイモンが頷いた。彼は３年前の『ケント伯爵』との戦いで、大きな負傷をしたことがある。もうそんなことは……ごめんだ。

「……じゃ、今日の話は一旦ここまでにしよう。エミル以外は解散してよし」

　俺の宣言に『レッドの組織』は会議室を出た。それで俺はエミルと２人きりになった。

「お前とは本当に久しぶりだな、エミル」

「正確に言えば、８ヶ月ぶりです」

　エミルが無表情でそう言った。俺は内心苦笑した。久しぶりに会っても……こいつは何も変わっていない。

「お前、更に痩せたようだな。少し運動をしたらどうだ？」

「その提案はお断りします」

「へっ」

　俺は笑ってから、しばらく沈黙した。そして数秒後……俺は真剣な顔でエミルを見つめた。

「エミル、俺が言おうとしていること……分かるか？」

「どこかで情報が漏れている……ということでしょう？」

　エミルが凍りつくような冷たい声で答えた。俺はゆっくりと頷いた。

「昨日の戦闘……あれはお前たちの移動を、アルデイラ公爵が事前に知っていてからこそ起きた戦闘だ」

「はい」

　エミルが頷く。

「王都に向かって移動する前から、私は情報部に指示して情報操作を行いました。私たちの正確な移動日程は、私たち以外には知る術が無かったはずです」

　エミルは俺の参謀として情報部を率いている。かなりの予算を使っているが、情報部の実力は確かだ。いくらアルデイラ公爵だとしても……痕跡も残さずに、こちらの情報を盗むことは不可能だ。普通なら。

「昨日の戦闘で、アルデイラ公爵軍は明らかにお前の乗っている馬車を狙っていた。あれは偶然なんかではない。アルデイラ公爵はこちらの事情を知っているのだ」

「はい」

「つまり……」

「内通者がいると見るのが妥当です」

　エミルが冷たく言った。俺は唇を噛んだ。

「俺は……側近たちを疑うような真似はしたくない」

「それは総大将個人の感情に過ぎません。現実を見ないと、問題は解決出来ません」

「……ああ」

　ため息をついてから、俺はエミルを凝視した。

「一刻も早く、この件の真相を究明せよ」

「かしこまりました」

「青鼠は今どこにいる？」

「もうすぐ王都に到着します」

「そうか」

　俺は頷いた。

　『夜の狩人』の前代頭領である青鼠は、伝説的な暗殺者だった。そして今はエミルの情報部に協力している。アルデイラ公爵の企みを破るためには、あの老人の力も必要だ。

　俺は腕を組んで、いろんな可能性を考えてみた。