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第367話．俺も興味がある

「皆様に安寧と幸福が訪れることをお祈り致します！　以上、『美声のルーク』でした！」

　お茶会の後……ルークは大げさにお辞儀してから、急ぎ足で応接間を出ていった。俺のことが怖くて素早く逃げたのだ。

「ロウェイン伯爵様」

　ハリス男爵が俺を呼んだ。

「私はそろそろ仕事の時間ですが、ロウェイン伯爵様はいかがなさいますか？」

「俺はもうちょっと話すよ。先に帰ってくれ」

「はい、分かりました」

　ハリス男爵はテーブルから立ち上がり、丁寧にお辞儀してから応接間を出る。

「自分も……ここら辺で休もうと思います」

　エルデ伯爵が笑顔で言った。体の弱い彼は、もう疲れ気味だ。

「今日のお茶会に参席してくださり、誠に感謝致します……ロウェイン伯爵様、デイナ嬢」

　そう言い残して、エルデ伯爵は使用人に背負われて応接間を出る。エルデ伯爵夫人は夫の後ろ姿をじっと見つめる。

　３人の退場により、テーブルには俺とデイナとエルデ伯爵夫人……そして黒猫が残った。さっきまでの楽しげな空気が一瞬でなくなり、広い応接間は静まり返る。

「さて……」

　俺は水を１口飲んで、エルデ伯爵夫人を見つめた。

「貴族たちの世論はどうだ、エルデ伯爵夫人？」

「表面的には、まだ何の動きもありません」

　エルデ伯爵夫人は妖艶な笑顔で答えた。

「ロウェイン伯爵様の統治に反対したりはしないでしょう。ですが……一部の人々の中には、まだ迷いが残っているみたいです」

「迷いか」

「はい。『自分たちも処刑されたり資産を奪われたりするかもしれない』……そう思っている人々がいるようです」

「へっ、やっぱりそれか」

　俺は笑った。

　昨年……俺は『王都財務官フィンリー』と『王都法務官アロン』を処刑して、彼らが横領したお金を没収した。それで俺は、王都の市民たちから強い支持を受けることになった。

　しかし……『貴族を処刑してその個人資産を奪ったこと』は、貴族層の特権を完全に無視した行為なのだ。今は俺の力が怖くて黙っているけど……一部の貴族層は内心反発しているに違いない。

「彼らは、ロウェイン伯爵様から寛容を求めているらしいです」

「以前にも言っただろう？　俺の寛容が欲しいなら……貴族層が先に貧民たちに寛容を見せるべきだと」

「……はい」

　エルデ伯爵夫人がゆっくりと頷く。

「そのことですが、やっとのことで貴族層の意見が統一されました」

「ほぉ、どう統一されたんだ？」

「『白色の区画』の貴族たち全員で寄付金を集めて、女神教の教会に届けることにしました」

「教会に……か」

　俺は少し考えてみた。

「教会は貧民救済もしているし、確かに妥当な線ではあるな」

「はい」

「じゃ、その寄付が無事に終わったら……俺は貴族層に対して声明を出そう。『俺に従う限り、貴族たちの権利を保証してやる』と。それでいいか？」

「はい」

　エルデ伯爵夫人は安心した顔で頷いた。

「ロウェイン伯爵様の統治が合理的ということは、もう貴族層も気づいています。その上、伯爵様が寛容をお見せになると……皆さんも安心出来るでしょう」

　その答えに俺は頷いた。

「アルデイラ公爵とコリント女公爵の声明に対する世論はどうだ？　貴族の中には、あの２人と親交のある人間も多いだろう？」

「そのことなら、ここにいるデイナ嬢と私にお任せください」

「対処出来るのか？」

「特に問題は無いと存じます。そうですよね、デイナ嬢？」

「はい」

　ずっと黙っていたデイナが口を開く。

「そもそもの話……『３公爵の抗争』に対して、王都の貴族層は中立を守ってきました。それは『誰が勝者になっても生き残るため』です」

「まあな」

「つまるところ、彼らに教えればいいわけです。この抗争の勝者になるのは、アルデイラ公爵でもコリント女公爵でもなく……レッド様であることを」

「現実を分からせて、変な真似しないようにするわけか」

「その通りです」

　デイナは自信満々な笑顔を見せる。

「言ってしまえば……王都の貴族層にとって、誰が抗争の勝者になるのかはそこまで大事ではありません。大事なのは、自分たちの権利と資産を守ることだけです」

「ま、そうだろうな」

「レッド様の力が３公爵をも凌駕していることは、もう昨年の戦闘で証明されました。そしてこれからもその事実に揺るぎは無い……世間がそう信じている限り、他の公爵の味方をする馬鹿は多くないはずです」

「俺が勝ち続く限り、貴族層は裏切らないということだな」

「はい、心からの忠誠は期待出来ませんが……逆らうことも無いでしょう。そんなもんです、俗物たちですから」

　デイナの綺麗な顔に嘲笑が浮かぶ。俺は内心苦笑した。

「ま、そっちの方は２人に任せるよ。俺は貴族のお茶会やパーティーはあまり好きじゃないからな。エルデ伯爵家のお茶会なら例外だけど」

「ありがとうございます」

　エルデ伯爵夫人が笑顔を見せる。

　俺はテーブルから立ち上がった。

「じゃ、俺もこれで帰るよ。デイナはどうする気だ？」

「私はもう少しエルデ伯爵夫人と話します」

「そうか。じゃ……ほどほどにしてくれ。黒猫がつまらなさそうな顔だからな」

　ぼっーとしていた黒猫が、びっくりして俺を見上げる。その姿が可愛すぎて、俺とデイナとエルデ伯爵夫人は一緒に笑った。

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　それからも割りと平穏な日々が流れた。王都の市民たちは静かに春の到来を、戦乱の終結を待っていた。そして貴族層の世論も……デイナとエルデ伯爵夫人の活躍によって安定されつつあった。

　まだ問題は残っている。特に王都の経済は未だに沈滞しているし、本来の繁栄を取り戻すのは程遠い。それでも……市民たちが恐怖や混乱に染まらずにいる限り、希望はある。

　俺と俺の側近たちは、王都の平穏な空気が乱されないように頑張った。治安を維持し、なるべく公平な裁判を行い、王都行政部の威厳を示す。その全ての努力が人々の心に安心を与えるわけだ。そしてその安心は、統治者の俺に対する信頼に変わる。

　しかし……２月24日、１通の手紙が平穏の空気を乱した。

「総大将！」

　トムが急ぎ足で会議室に入ってきた。俺は書類から目を離して、トムを見つめた。

「どうした、トム？　何かあったのか？」

「総大将宛に手紙が届きました！」

「手紙？」

「はい！　アルデイラ公爵からの手紙です！」

　トムが上気した顔でそう言った。俺の左右に座っていたシェラとシルヴィアが驚いて、俺の方を見つめる。

　俺はトムから手紙を受け取り、それを開けて読んでみた。

「レッド……」

　シェラが席から立って、俺に近づく。

「どういう手紙なの？　宣戦布告？」

「いや」

　俺は笑顔で首を横に振った。

「どうやら……アルデイラ公爵が俺との会談を希望しているみたいだ」

「会談……！？」

　シェラの声が裏返る。

「レッド、あんた……まさか受け入れるつもりじゃないよね！？」

「さあな」

　俺は笑顔で側近たちを見つめた。シェラもシルヴィアもトムも、驚愕した顔で俺を見上げている

「どうしてみんなそんな顔しているんだ？」

「だって……あのアルデイラ公爵だよ！？　絶対に罠に決まっているじゃん！」

「そうかもな」

　俺はトムの方を振り向いた。

「トム」

「はっ！」

「ハリス男爵にこのことを伝えて、森林偵察隊を準備させろ。会談の護衛には彼らが最適だ」

「そ、総大将……」

「早く動け」

「……はっ！」

　トムが素早く会議室を出た。シェラとシルヴィアは、もう言葉を失っていた。

「２人とも、心配しないでくれ」

　俺はニヤリとした。

「たぶんこの会談に大した意味は無い。ただ……お互いの本音を探るだけだ」

「レッド……」

「俺もやつには少し興味があってな。ちょっと話してくるよ」

　俺は手紙をテーブルの上に置いた。そして拳を握りしめた。