第353話．目標はまだ遠い
側近たちが頑張ってくれているおかげで、俺の王都統治は順調だ。いや……順調過ぎる。
俺は会議室のテーブルに座って、警備隊隊長のガビンが作成した報告書を読んだ。そして思わず「ふむ」と呟いた。
「どうなさいましたか、レッド様？」
隣からシルヴィアが話しかけてきた。
「何かありましたか？」
「いや……思ったよりも王都統治が順調だから、少し驚いただけだ」
俺は報告書をテーブルの上に置いた。
「去年のこの時期に比べて、王都の治安はよくなっているみたいだ」
「それはいいことなのでは？」
「もちろんそうだけど……」
俺は腕を組んだ。
「俺が王都の統治者になってから、まだ１ヶ月しか経っていない。つまり王都はまだ『急な統治者の交代による混乱期』のはずだ。それなのに治安がよくなっているって……ちょっと不思議だ」
「それは……」
シルヴィアが笑顔を見せる。
「たぶんレッド様が市民たちから尊敬されているからだと存じます」
「『尊敬されている』……というより、『畏怖されている』だろう？」
俺はニヤリとした。
「俺の悪名が怖くて、裏社会の人間や小悪党などは下手な真似が出来ないはずだ。そのせいで治安がよくなった可能性が高いな」
俺がそう言うと、シルヴィアが「ふふっ」と笑う。
「いつも思いますが……レッド様はご自身に対して厳しいですね」
「それが師匠の教えさ」
俺も笑った。
「『自分が強者だからって、油断するやつは殺されても文句言えない』……俺の師匠はいつもそう言っていた」
「レッド様のお師匠である『鼠の爺』様のことですね」
シルヴィアが頷く。
「私はあのお方とはお会いしたことがありません。とても残念です」
「鼠の爺は、俺がシルヴィアに出会う前に旅立ったからな」
シルヴィアに出会ったのも、あれこれ２年近く経ったのだ。
「……俺の戦い方や戦略戦術は、ほとんどが鼠の爺から教えてもらったものだ」
「とても素晴らしいお師匠様なんですね」
「ああ、彼は間違いなく最強の戦士だ」
俺は頷いた。
「鼠の爺は、今も俺の前に立っている。俺はあの背中を超えなければならない。毎日毎時間……強くなり続けなければならない」
「レッド様の力はもう王国最強、いいえ、大陸最強と言われているのに……更に強くなろうとしていらっしゃるなんて」
「悪いか？」
「いいえ、とても素敵だと存じます」
「へっ」
俺が笑うと、シルヴィアも笑った。
「最強じゃないからこそ、まだ強くなれるのさ。俺はその事実が嬉しい」
「じゃ、レッド様がお師匠様を超えて……本当に最強になった時は、どうなさるおつもりですか？」
「それは……」
俺が答えに迷っていた時、誰かが急ぎ足で会議室に入ってきた。俺の副官であるトムだ。
「総大将！」
「どうした、トム？ 何かあったのか？」
「はい、それが……」
トムは息を整えてから、説明を始める。
「外側の村である『グレイリバー』の村長が、総大将に面会を要請しました」
「外側の村の村長……？」
俺とシルヴィアは互いを見つめた。
この王都は、『守護の壁』と呼ばれている巨大な防壁によって守られている。しかし……実は『守護の壁』の外にも村が存在していて、これを『外側の村』と呼んでいる。この王都地域には、外側の村が10箇所以上ある。
「『グレイリバー』か……確か東に位置する村だったな」
「どうなさいますか？」
「外側の村の村長がここまで来たってことは、何か大変なことがあったんだろう。ここに連れてこい」
「はっ！」
トムが素早く動いて、１人の中年男性を連れてきた。
「お、お初にお目にかかります、ロウェイン伯爵様！」
俺を見て、中年男性が深々と頭を下げる。
「自分は『トッド』と申します！ 『グレイリバー』の村長を務めております！」
「そうか」
俺はトッドさんの姿を注視した。みすぼらしい服装と疲れた印象の中年男性だ。
「で……俺に何の用だ、トッドさん？」
「それが……」
トッドさんは緊張で冷や汗をかきながら話を始める。
「グレイリバーが……自分たちの村が……狼の群れによって被害を受けています」
「狼の群れ？」
「はい！」
トッドさんの顔が暗くなる。
「数日前のことでした。東北方面から何十匹の狼が現れて、村を攻撃しています。もう家畜がたくさん殺されて……負傷者も出ました。自分たちだけでは……対処出来ません」
「東北方面か……」
「ど、どうか……お助けください、伯爵様！ 自分たちには……他に頼れるところがありません！」
トッドさんは涙目になってそう言った。
『グレイリバー』は王都地域の東部に位置する村であって……どの公爵の庇護も受けていない。だからトッドさんはここまで来たのだ。『赤い化け物』を頼って。
俺はトムを見つめた。
「トム」
「はっ」
「至急、歩兵隊と弓兵隊を編成しろ。そしてトッドさんと協力して、グレイリバーの狼の群れを退治してこい」
「はっ！」
トムが頭を下げた。トッドさんは驚いた顔で俺を見つめている。
「トッドさん」
「は、はい！」
「俺の副官に道案内をしてくれ。狼くらいはすぐ解決出来るはずだ」
俺の言葉を聞いて、トッドさんは涙を流した。
「あ、ありがとうございます、伯爵様！ ありがとうございます！」
何度も頭を下げてから、トッドさんはトムと一緒に会議室を出た。
「すぐ対処出来て、幸いですね」
シルヴィアがそう言った。俺は頷いたが……明るい気持ちにはなれなかった。
「どうなさいましたか？ 何かレッド様のお気に触ることがあるのですか？」
「……狼の群れが東北方面から現れたのは、たぶん偶然じゃない」
テーブルを見つめながら、俺は説明を始めた。
「俺はこの王国の西南部を制覇して、中央部の王都に進出した。王国の西南部と中央部の治安を安定させて、どうにか秩序を維持することに成功したのだ」
「そうですね」
「しかし……まだ俺の手が届いていない王国の東北部は、まさに生き地獄のような状況らしい。弱小領主たちの間に紛争が起こり、その隙に盗賊の群れが現れて、多くの村が燃やされたそうだ」
「私も……そういったお話を聞いたことがございます」
シルヴィアの顔が暗くなる。
「この戦乱による難民の数は……もう数万以上だとお聞きしました」
「ああ」
俺は頷いた。
「狼の群れが東北方面から現れたのも、偶然なんかではない。東北部は秩序が崩れているから、狼が群れを成しても放っておくしかなかったんだろう」
俺は拳を握りしめた。
「早く王都地域を制覇して、東北部に進出するべきだ。しかし……公爵たちは未だに強敵だ」
「そうですね。でも……」
「分かっている。焦ってはいけない」
物事には順序がある。焦ったら逆効果をもたらすだけだ。俺は師匠の教えをもう１度肝に銘じた。
