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第341話．後もう少しだ

　11月14日の朝……俺は宮殿を出て、馬車で中央広場に移動した。

　中央広場には多くの市民が並び立って、俺の乗った馬車を眺める。市民たちも知っているのだ。今日が財務官と法務官の裁判日ということを。

　馬車は中央広場の東に行き、四角の大きな建物の前で止まった。この殺風景な建物が王都の裁判所だ。何千何万の被告人がここで裁判を受けた。

　俺は馬車から降りて、市民たちの視線を浴びながら裁判所に入った。

「伯爵様」

　裁判所に入ると、１人の男が俺を迎えてくれた。警備隊隊長であるガビンだ。

「第１法廷までご案内致します」

「ありがとう」

　俺はガビンと一緒に広い廊下を歩いて、裁判所の北に向かった。そこには大きな扉があり、扉の上の看板には『第１法廷』と書かれていた。

　俺とガビンが近づくと、警備隊の兵士たちが扉を開く。それで俺は第１法廷に入った。

「ロウェイン伯爵様のご入場です！」

　兵士が大きく叫ぶと、法廷に集まっていた人々が一斉に椅子から立ち上がる。俺は法廷の奥まで行って、裁判長の机に座った。

「皆の者、着席せよ」

　俺が言うと、法定内の人々が再び椅子に座る。

　俺は法定内を見渡した。円形の広い法廷の中には、数百を超える人々がいる。みんな今日の裁判を傍聴するために集まっているのだ。その中にはエルデ伯爵夫人や、農民の代表のジョナスもいる。

「これより財務官フィンリーと法務官アロンの裁判を開廷する」

　俺が宣言すると……兵士たちが財務官と法務官を連行してきて、法廷の真ん中に立たせる。

「２人の罪状は職権濫用と予算横領だ。警備隊隊長、詳細を説明せよ」

「はっ」

　ガビンが原告席から立ち上がって、手に持っていた文書を読み始める。

「法務官アロンは、今年の10月30日に行われた『貧民たちの反逆行為』に対する裁判において……貧民たちに不利な証言を強要し、証拠を捏造しました。これは自分自身の職権を利用して王国法を任意に解釈し、国王固有の権限を侵害した行為に値します」

　ガビンは深呼吸してから、次の文書を読み始める。

「財務官フィンリーは、財務官として任命された10年前から王都行政部の予算を横領してきました。その総額は王都全体の１年分の予算に相当します」

　その説明に、多くの傍聴人たちが目を見開く。流石にあんな大金を横領していたとは思っていなかったんだろう。

　俺はゆっくりと頷いてから口を開いた。

「王国法第１条３項、王国法の解釈は国王固有の権限である。そして王国法第１条11項、国王は王都の予算を任意に編成する権利がある」

　俺は財務官と法務官を見つめた。

「つまり２人の被告人は、官吏でありながら国王固有の権限を２つも侵害した。これは明らかに反逆行為に値する」

　財務官と法務官の顔から血の気が引く。

「王国法第12条１項……反逆行為を犯した場合、たとえ貴族であっても身柄を拘束し処刑することが出来る」

　俺の声が法廷内に響き渡り、傍聴人たちは息を殺す。

「国王代理のウェンデル公爵から王都の統治を任された立場として、俺には被告人たちの罪を裁く権利と義務がある」

　俺はちらっと弁護席を見た。しかしそこには誰もいない。

「本来、被告人が貴族の場合……弁護人を雇う権利がある。しかし現在、誰も被告人たちを弁護しようとしない。よって、被告人たちは自分自身で弁護するしかない」

　俺はニヤリとした。

「さ、財務官と法務官……言いたいことがあるなら言ってくれ」

　それから財務官と法務官は必死になって言い訳を並べた。しかし言い訳をすればするほど……自滅するだけだ。何しろ彼らの罪を証明する証言と証拠が確保されているのだ。

「もういい」

　約１時間くらい後、俺は裁判を終わらせることにした。

「２人の被告人の罪には、議論の余地など無い。よって判決を下す」

　人々の視線が俺に集まる。

「今週の週末に、中央広場で公開処刑を行う。以上」

　俺の宣言に財務官と法務官はもちろん、傍聴人たちも驚愕する。貴族をここまで簡単に処刑するなんて、誰も予想できなかったはずだ。

「ろ、ロウェイン伯爵様！　待ってください！」

　財務官と法務官が騒ぎ立てたが、兵士たちが彼らを連行して法廷から出る。

「では、これにて閉廷する」

　俺も法廷を出て、裁判所の正門に向かった。裁判所の外には、相変わらず大勢の人々が集まっていた。

「ロウェイン伯爵様万歳！」

　俺が馬車に乗ろうとした時、人混みの中から誰かが叫んだ。それをきっかけに、多くの人々が叫び始める。

「万歳！　万歳！」

「ロウェイン伯爵様万歳！」

　叫んでいるのは、主に若者たちだった。俺はニヤリと笑ってから、馬車に乗って宮殿に帰還した。

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　裁判は終わったけど、今日の仕事はこれからだ。俺は宮殿の会議室で書類の山と戦い始めた。

「ふう……」

　後もう少しで税金の流れを完全に把握できる。俺は根気よく報告書を読み続けた。

　そして１時間くらい後、白猫が会議室に入ってきた。

「また書類と戦っているわけ？」

　白猫は笑顔で近づいてきて、テーブルに腰掛ける。

「ちょっと街を見回ってきたわ。みんなレッド君の噂をしている」

「そうか」

「どんな噂か、気にならない？」

「へっ」

　俺は書類を読みながら笑った。

「怖いとか恐ろしいとか、そういう噂だろう？」

「そういう噂もあるけど、意外といい噂もあるわよ。特に若者たちの間ではね」

「そうか」

「でも……」

　白猫の声がいたずらっぽくなる。

「名声が上がるに連れて、悪名も上がっているわ。貴族をあっさり処刑するなんて、前例が無いから」

「結構だ」

　俺は無表情で答えた。

「俺の悪名が上がれば上がるほど……官吏も貴族も、俺が怖くて勝手な真似が出来なくなる。それで十分だ」

「なるほどね」

「それに……これは意思表明でもある」

　俺は微かに笑った。

「俺に逆らう者は、たとえ貴族だろうが貧民だろうが関係無く潰す。これは単なる威嚇ではないってことを……行動で証明するのさ」

「あらら」

　白猫も笑った。

「時々思うんだけど、レッド君って敵からすれば本当に怖い存在だよね」

「だろうな」

「本当はクリームパンが好きで、人前で歌う時は恥ずかしがり屋で、恋人たちを怖がっている純粋な若者なのにね」

「うるさい」

　その時、もう１人の女性が会議室に入ってきた。目立つ美人ではないけど、どこか母性を感じさせるその人は……もちろん鳩さんだ。

「頭領様」

「どうした、鳩さん？」

「ついさっき、頭領様宛に大量の手紙が届きました」

　鳩さんは何十通の手紙を持っていた。俺は首を傾げた。

「一体誰からの手紙だ？」

「王都の貴族たちからの手紙です。どうやら……頭領様の統治に賛辞の言葉を送ってきた模様です」

「どれ……」

　俺は数通の手紙を読んでみた。どれも『ロウェイン伯爵様のご手腕に感銘を受けております。今後のご活動を応援致します』みたいな内容だった。

「なるほど」

　俺はニヤリと笑った。

「エルデ伯爵夫人が貴族層を動かして、俺を支持するように仕向けたようだな」

「つまり、もう貴族層もレッド君には逆らわないということ？」

「表面的にはな」

　俺は手紙をテーブルの上に置いた。

「別に俺に忠誠を誓ったわけではない。しかし、少なくとも戦乱が終わるまでは俺を支持するだろう」

「じゃ、残りは……」

「『王都アカデミー』と『女神教の教会』だ」

　俺は腕を組んだ。

「ウェンデル公爵は俺にこう言った。『王国を手に入れるためには、貴族と軍隊と民の支持が必要だ』と。そして俺は王都の貴族と軍隊と民の支持を得た。しかしこの３つの集団とは異なる存在が……学者の集まりである『王都アカデミー』と宗教人の集まりである『女神教の教会』だ」

「あの人たちって、まだ何の意見も表明していないよね」

「様子見なんだろう。俺がどういう人間なのか分からないだろうからな」

「じゃ、どうする？　やっぱりレッド君が直接動く？」

「もちろんだ。これが王都制圧の最後の課題だ。週末になる前にアカデミーと教会を訪問して、彼らの支持を得る」

　俺は白猫と鳩さんを見つめた。

「２人共、だいぶ疲れているだろうけど……後もう少しだ。手を貸してくれ」

　白猫と鳩さんが笑顔で頷いた。これでいい。