赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第32章．王都制圧

第337話．要注意人物か

　俺は白猫と一緒に会議室に戻って、書類を整理した。

「想定よりも上手くいったわね、尋問会」

　書類を片付けながら、白猫が言った。

「レッド君の言った通り、財務官と法務官が無能で本当に助かったわ」

「まあな」

　書類を片手に取って、俺は軽く頷いた。

「正確に言えば、あの２人は油断していたんだ」

「油断？」

「ああ」

　俺は無表情で説明を始めた。

「先月、俺が公爵たちを撃破した時点で……財務官と法務官は俺に助けを求めるべきだった。『王都行政部が破産する寸前です。どうか助けてください、ロウェイン伯爵様』とな」

「なるほど……」

「そして貧民たちを処刑したりせずに、横領したお金をこっそり戻して置いたら……俺に罰せられることもなかったはずだ」

　俺は微かに笑った。

「でもあの２人はそうしなかった。たぶんこう思っていたはずだ。『レッドというやつが気になるけど、今までの通りでいいだろう。来年の春が来れば、この王国とはおさらばだ』と」

「油断していたからあっさりやられたんだね」

「年月が彼らを油断させたのさ」

　俺は無表情に戻った。

「財務官と法務官は、数十年前から王都の頂点に立っていた。それで徐々に油断するようになった。『周りの誰もが私たちを尊敬している。つまり私たちは誰よりも有能だ』と。そんな油断をしていたら、いくら有能な人間でも一瞬で無能になるのさ」

「確かにね。じゃ、レッド君はどうかしら？」

　白猫がいたずらっぽく笑う。

「数十年後には、レッド君も油断するようになるんじゃない？　『俺は強い。誰も俺には勝てない』とね」

　白猫が俺の声を真似してきて、俺は笑ってしまった。

「どうしてみんな俺の声を真似するんだ？」

「そりゃレッド君の声が素敵だからでしょう？」

「……は？」

　俺が目を丸くすると、白猫がニヤリとする。

「知らなかったの？　シェラちゃんやシルヴィアちゃんも、レッド君の声に惚れているわよ」

「まさか……」

「まさかも何も、それが事実よ。お姉さんの言うことを疑うわけ？」

「……まあ、そういうことにしておこう」

　正直俺は半信半疑したが、話題を戻すことにした。

「とにかく、俺も人間だから気を抜けば油断するだろう。だからそうならないように頑張るつもりだ。それが……俺の師匠の教えだ」

「レッド君の師匠……赤鼠か」

「俺にとっては『鼠の爺』だ」

　そう答えた瞬間、俺はとても懐かしい気持ちがした。

---

　午後３時……俺は会議室でメイド長と相談した。

　この宮殿のメイド長は、長身の中年女性だ。彼女は前国王を含めて、３人の王に仕えた人だそうだ。この宮殿のことなら誰よりも知っているだろう。

「……つまり前国王の遺族は、もう誰もこの宮殿には住んでいないのか？」

「はい、そうでございます」

　メイド長が落ち着いた声で答えた。

「遺族の方々は、３年前から１人また１人と宮殿を出て……出身地にお戻りになりました。もちろんご子息も共に」

「ふむ」

　俺は顎に手を当てて考えてみた。

　前国王のパトリック・キネは、国王に就任してから国政を完璧に放置してきた。自分の子息に権力を移譲するための下準備すらしなかった。おかげで彼の遺族は、実質的な権力を何も持っていなかったらしい。

　権力の無い遺族たちは、公爵たちの抗争に巻き込まれることを恐れて……密かに王都から逃げたみたいだ。それは理解できるけど……。

「ずいぶんとあっさり宮殿を出ていったな。普通なら事件の１つや２つは起こるはずなのに」

　いくら権力が無いとはいえ、前国王の遺族だ。誰か１人くらいは『この宮殿は私のものだ！　公爵たちなんか怖くない！』と騒ぎ立ててもおかしくないだろうに。

「それは……エルデ伯爵夫人のおかげです」

　メイド長が無表情で言った。

「前国王陛下が逝去なさった時、この宮殿も混乱に陥りました。あの時、貴族の方々をまとめて混乱を収拾してくれたのが……エルデ伯爵夫人です」

「あの人か……」

　俺は尋問会で見たエルデ伯爵夫人の姿を思い浮かべた。20代後半の、妖艶な美人だったが……彼女の瞳には強い意志が宿っていた。

「エルデ伯爵夫人は遺族の方々に進言して、宮殿から静かに出られるように手配してくれました。おかげで騒ぎが起こることも無く、私たち使用人も仕事を続けることが出来ました」

「なるほど」

　俺は頷いた。

「俺も別にメイドたちの仕事にどうこう言うつもりはない。宮殿の管理も完璧にやっているみたいだしな。だから今までの通りで構わないけど……何かあったら、必ず俺やハリス男爵に知らせてくれ」

「かしこまりました」

　メイド長は深々と頭を下げた後、会議室を出た。

　この宮殿の衛兵や使用人たちの中には、俺の統治に反感を持っている者もいるだろう。しかしそれは時間が解決してくれるはずだ。人々が変化を受け入れるためには時間が必要だ。

　俺は衛兵に指示して、白猫を呼び出した。すると５分くらい後、白猫が鳩さんと一緒に会議室に入ってきた。

「鳩さん、大丈夫か？　今日１日は休んでもいい」

「ありがとうございます。でももう大丈夫です」

　鳩さんが笑顔を見せた。俺は「そうか」と頷いた。

「まあ、俺としては鳩さんがいてくれれば助かる」

「はい。どのようなご要件でしょうか、頭領様？」

「実は……エルデ伯爵夫人に関する情報が欲しいんだ」

　俺がそう言うと、白猫が頷く。

「エルデ伯爵夫人って、さっき尋問会に参加した人だよね」

「ああ」

「あの人……他の人とは雰囲気が違かった」

　白猫の目つきが鋭くなる。

「他の人は、財務官と法務官の罪を聞いて驚いたりしたのに……あの人だけは動じなかった。まるで最初から全部知っているようだったわ」

「そうだな」

　尋問会が行われている途中、エルデ伯爵夫人は１度も妖艶な笑顔を崩さなかった。まるで名画の中の貴婦人を見ているようだった。

「鳩さん、エルデ伯爵夫人について何か知っているか？」

「はい、彼女は王都の社交界の中心的な人物です」

　鳩さんが静かな声で説明を始める。

「彼女の夫のエルデ伯爵は、いわゆる『没落貴族』の１人ですが……前国王とは旧友の仲だったそうです」

「ほぉ、王と友達だったのか」

「はい。それで前国王が就任した時、エルデ伯爵は王都のあらゆる行事を執り行う役割を任されました」

　友達が王になったおかげで、少し出世することになったわけか。

「そして８年前、エルデ伯爵はアルデイラ公爵の長女と結婚することになりました。それが……現在のエルデ伯爵夫人です」

　その説明に、白猫が目を見開く。

「アルデイラ公爵って……レッド君の敵でしょう？」

「まあな」

　俺はニヤリと笑った。

「アルデイラ公爵には20代後半の長女がいて、王都の貴族と結婚したのは知っていた。しかしそれがさっきのあの女性だったとは……俺も知らなかったな」

　俺は鳩さんの方を見つめた。

「鳩さん、エルデ伯爵夫人は夫の代わりに活動していると聞いたけど」

「はい」

　鳩さんが頷いた。

「５年前、エルデ伯爵は馬車の事故によって……半身不随になりました。あの時から、エルデ伯爵夫人は夫に代わって活動しています。今になっては、彼女が王都の貴族層をまとめています」

「今日の尋問会にも、貴族層の代表として参加したからな」

　俺はしばらく考えてから、白猫と鳩さんを見つめた。

「２人に任務を任せたい」

「あのエルデ伯爵夫人に関する情報を集めてくれ、でしょう？」

　白猫が笑顔で言った。俺も笑顔で頷いた。

「最近の彼女の動向について知りたいんだ。特に……父親のアルデイラ公爵と連絡を取り合っているのか、その点が知りたい」

「分かったわ」

「分かりました」

　白猫と鳩さんは俺に挨拶して、会議室を出た。あの２人は暗殺と諜報の専門家だ。ある程度の情報は掴んでくるだろう。

　それからしばらく、俺は１人で書類仕事をした。王都の財務官と法務官を拘束した以上、あの２人の仕事も俺がやらなければならない。

「……流石に俺１人で全部やるのは大変だな」

　各界の人々との交渉、王都行政部と財務部と法務部の仕事、そして新しく雇用した兵士たちの訓練……これでは24時間も足りない。

　まあ、しばらくの辛抱だ……と思いながら、俺は少しずつ仕事を進めた。

「伯爵様」

　そして数時間後……１人の衛兵が会議室に入ってきて、俺に手紙を渡した。

「これは……」

　手紙には『レッド・ロウェイン伯爵様を明日のお食事会へご招待したく存じます』と書かれていた。手紙の差出人は……エルデ伯爵夫人だ。