赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第32章．王都制圧

第331話．主無き宮殿

　王国歴537年11月10日……朝の冷たい空気と温かい日差しが交差している中、王都の主が変わった。

　この時点で、王都の主が変わったことに気づいた者はほとんどいない。俺のすぐ隣に立っている白猫すら、まだ驚いている様子だ。

　もちろん王都の官吏たちも……まだ異変に気づいていない。俺の行動を予想している人間なんて１人もいない。そしてみんなが驚愕している間にも……俺は進み続ける。

「ガビンさん」

　俺が呼ぶと、王都警備隊隊長のガビンが頭を下げる。

「はい、伯爵様」

「伝令を送って、北の城門を開くように指示してくれ」

「北の城門を……ですか？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「俺の別働隊が北の城門の近くに潜伏している。彼らを王都の中に招き入れるんだ」

「かしこまりました」

　ガビンは早速２人の兵士を呼んで指示を出す。２人の兵士は指示を聞いて、北に走っていく。

「白猫」

「うん」

「北の城門が開かれたら、ハリス男爵にこう伝えてくれ。『中央広場でレッドが待っている』と」

「分かったわ」

　白猫も北に向かって走る。

　もう王都は俺のものだが、まだ王都の隅々まで掌握しているわけではない。こういう時こそ、ハリス男爵と彼の『森林偵察隊』が必要だ。

　俺は足を運んで、2000人の貧民たちに近づいた。彼らは100人ずつ20部隊に編成されている。そしてジャックを含めて20人の部隊長が、各部隊を統率している。まだ未熟だけど……軍隊としての形になっている。

「各部隊長はよく聞け」

　俺は部隊長たちを集めて指示を出した。

「これから中央広場に進軍する。許可無しで隊列から離脱したり、一般市民に危害を加えたりする者は……問答無用で処刑する。そのことを肝に銘じておけ」

　20人の部隊長が「はっ！」と一斉に応える。

「では……先頭のジャックの部隊から俺についてこい」

　俺は大通りに向かって歩いた。すると2000人が列に並んで、俺について歩き出す。

　鳩さんは俺のすぐ後ろを歩いた。ガビンと警備隊も、俺たちの横で移動し始める。

「あ、あれは……」

「本当だ……！　本当に肌が赤い！」

　大通りに集まっていた数千の市民たちが、俺の姿を見てざわめく。噂の『赤い化け物』の出現に、みんな驚愕する。

「これ、どうなっているんだ……！？」

「どうして警備隊まで……？」

　市民たちが驚愕しているのは、俺の姿のせいだけではない。今の状況がまったく理解できないのだ。まあ、それでいい。

　市民たちがどんどん集まってきて、大通りに並んで俺たちを眺める。俺たちは無数の視線を浴びながら、堂々と歩き続けた。

「祭りでもないのに、こんな大人数が１つの場所に集まるなんて……」

　隣から鳩さんが呟いた。

「頭領様の行動は、確実に時代を作っていますね」

　その言葉を聞いて、俺は無言で頷いた。

　しばらく大通りを進み……やがて俺たちは中央広場に進入した。中央広場はとてつもなく広くて、数万人が集まれる場所だ。

　俺はそのまま中央広場の真ん中まで行った。そこには大きな塔があり……30体以上の遺体がぶら下がっている。

「進軍を停止する」

　俺が合図を送ると、2000人が歩みを止める。

「ガビンさん」

「はい、伯爵様」

「あの遺体たちを……丁寧に下ろしてくれ」

「かしこまりました」

　ガビンが指示を出すと、塔を守っていた兵士たちが動いて遺体を下ろす。１週間も苦しめられていた死者たちも、これで安息を迎えることができる。

「ううっ……」

　貧民たちの中から泣き声が聞こえてくる。たぶん死者の家族か友人なんだろう。

「ジャック」

「は、はい！」

　ジャックも泣いていた。彼は急いで涙を拭いて、俺に頭を下げる。

「何なりとおっしゃってください、伯爵様！」

「部隊を率いて、あの遺体たちを墓地まで運び……丁寧に埋蔵するように」

「はい……ありがとうございます……！」

　ジャックはまた涙を流しながら俺の指示を移行する。彼の部隊は警備隊と協力して、遺体たちを運んで墓地に向かう。

「残りはこのまま警備隊本部に向かう」

　俺は部隊を率いて、中央広場の北に向かった。中央広場の北には、中規模の要塞がある。この要塞が王都警備隊の本部だ。

「ガビンさん。俺の兵士たちを、しばらくここで泊まらせてくれ」

「2000人を、ですか」

　ガビンはしばらく考えてから頷く。

「確かに収容は可能です。しかし……急なことですので、彼らの分の食料などを用意するにはかなりの予算が必要です」

「まあ、そうだろうな」

　俺は苦笑いした。

「でも心配するな。王都財務官がお金を出してくれるさ」

「かしこまりました」

　ガビンが頷いた。

　それから警備隊に協力してもらって、2000人を警備隊本部に駐屯させた。ここで訓練を行えば、彼らも立派な兵士になれるだろう。

「よし、次は……」

　俺は鳩さんとガビン、そして少数の兵士だけを率いて警備隊本部から出た。まだ大事な仕事が残っている。

「レッドさん！」

　その時、誰かが俺に駆けつけてきた。まるでパン屋の店主みたいな印象の男性だ。彼の後ろには約100人の弓兵が並んでいる。

「ハリス男爵」

　俺は笑顔を見せた。ハリス男爵が自慢の『森林偵察隊』を率いてきたのだ。

「こ、これは……どういうことでしょうか！？　私にはまったく……」

「落ち着いてくれ」

　慌てているハリス男爵を見て、俺はニヤリとした。

「何、簡単なことさ。俺は王都で兵士を2000人雇用することにした。そして王都警備隊も俺の傘下に入ることになったんだ」

「そう言われても……理解が……」

　ハリス男爵が自分の頭を抱える。

「後でゆっくり説明してやるから、とにかく今は俺についてきてくれ」

「はい、分かりました。レッドさんについて行けば、万事解決でしょう！」

　ハリス男爵は理解を諦めて、笑顔を見せる。

「レッド君」

　いつの間にか白猫が俺の側に近寄って、いたずらっぽい笑顔を見せる。

「まさか王都に無血入城するなんてね。巨大な守護の壁も……レッド君を止めることは出来なかったわけだ。流石私の弟だわ」

「へっ」

　俺は笑った。

「あまり油断するな、白猫。まだやるべきことが残っている」

「うん、分かっている」

　白猫が目を輝かせる。

「王都行政部を制圧するべきなんでしょう？　この王都を完全に手に入れるために」

「ああ、その通りだ」

　俺は頷いた。

「中央広場の北に位置する、『金色の区画』……そこに国王の宮殿がある。『主無き宮殿』がな」

　白猫と鳩さん、ハリス男爵とガビンが俺を見つめる。

「俺はこれからあの『主無き宮殿』を制圧する。皆の力を貸してもらうぞ」

　４人が「はっ」と応える。これでいい。

「では、俺についてこい」

　俺は４人と少数の兵士たち、そして森林偵察隊を率いて進軍した。王都の心臓に向かって。

　いつの間にか中央広場にも大勢の市民たちが集まって、俺の行動を注視している。驚いている人も、恐れている人も、興奮している人もいるけど……誰も俺を止めることはできない。

「レッド君」

　進軍の途中、白猫が小さな声で話しかけてきた。

「どうした、白猫？」

「あのガビンという人……信頼できる？」

　白猫は少し離れているガビンの方をちらっと見た。彼のことを警戒しているのだ。

「別に問題無いだろう。見たところ、彼も官吏たちに対して不満を持っていたようだしな」

　俺はすぐ隣の鳩さんを見つめた。

「どうだ、鳩さん？　ガビンの人柄について、何か知っているか？」

「申し訳ございませんが、大した情報は持っておりません」

　鳩さんが小さな声で言った。

「しかし……少なくとも、ガビンさんが悪事を行ったという話はありません。警備隊隊長に就任してから４年間、命令を忠実に遂行してきた人物……という印象です」

「それはそうだろうな」

　俺は軽く頷いた。

「ガビンが強欲な人間だったら、王都はもう地獄になっていたはずだ。しかし彼はこんなご時世にも自重してきた。その点は高く評価できるだろう。それに……」

　俺は微かに笑った。

「もう俺に協力してしまった以上、ガビンには他の道が無いんだ。もし俺が失敗してしまったら……彼は『反逆者』になるからな」

「なるほどね」

　白猫もニヤリと笑った。

「ガビンとしては、このままレッド君に必死に協力するしかないわよね。『勝てば官軍負ければ賊軍』……彼はもうその分かれ道に立っているわけだから」

「そういうことだ」

　俺は頷いた。

　しばらくして、俺たちは中央広場から石橋を渡り……『金色の区画』に辿り着いた。検問所の兵士たちが驚いて俺たちを止めようとしたが、ガビンの顔を見て引き下がる。

　そして検問所の向こうには……真っ白な建物がある。規格外の巨大さを誇る建物が。

　４階建てで、ざっと数えても部屋の数は数十を超える。中央と左右には高い塔がついてあり、威厳を感じさせる。正面の大きな玄関の上には、美しい女神の彫刻がついている。優雅さと雄々しさを併せた、壮大な建物……これが国王の宮殿だ。『主無き宮殿』だ。

　国王の執務室や王都行政部も宮殿の中にある。王都が『王国の心臓』ならば、この宮殿は『王都の心臓』だ。ここを制圧する者が……王国を制圧する。

「ハリス男爵」

「はい」

「森林偵察隊を率いて、宮殿の周りを封鎖してくれ。誰１人も……逃がすな」

「はい！」

　ハリス男爵と100人の森林偵察隊は素早く動いて、宮殿の周りを封鎖する。彼らは少数だが、こういう任務に最適だ。

　警備隊の兵士の場合、官吏たちと通じている可能性がある。逆に貧民たちの場合、官吏たちを憎悪して問題を起こす可能性がある。しかし森林偵察隊なら……徹底に、冷静に任務を遂行してくれるだろう。

　もうこれで宮殿からは誰も逃げられない。俺は堂々と進んで、宮殿の玄関の前に立った。すると玄関を守っていた衛兵たちが、困惑の顔で俺を見つめる。

「ど……どういうご要件でしょうか？　ここは……」

「宮殿だろう？　俺も分かっている」

　俺はニヤリとした。

「俺はレッド・ロウェイン伯爵だ。今日から王都は俺が統治する」

「それは……」

「道を空けろ」

　俺の言葉に、衛兵たちは一瞬戸惑ったが……結局引き下がる。

　俺は玄関に近づいて、巨大な扉を開いた。たぶん……どんな王族も、どんな貴族も、自分の手で直接宮殿の扉を開いた者はいないだろう。そんなことを考えながら、俺は宮殿に入った。