赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第31章．未来への１歩

第329話．流れは…

　少し休憩を取ってから、俺と白猫と鳩さんは『立会人』の本拠地を出た。そして西への道を歩いた。ビンスの話によると……貧民たちの集会の場所は西にある。

「それにしても……本当に長い１日だわ」

　道の途中、ふと白猫が言った。

「レッド君と一緒に王都に潜入して、情報を集めて、吟遊詩人を懲らしめて、鳩お姉さんと再会して、犯罪組織の本拠地に踏み込んで……最後は秘密集会の場所にまで行くことになるなんて」

「いや、これが最後になるかどうかはまだ分からない」

　俺がそう答えると、白猫がペロッと舌を出す。

「流石に勘弁して欲しいわ。『夜の狩人』が暗殺組織だった頃も、ここまで厳しい日程は無かったのよ」

「でもおかげでどうにかできたさ」

　俺は『銅色の区画』の風景をちらっと見た。まだ午後３時くらいなのに通行人が少ない。朝の勢いはどこかに消えてしまったのだ。確かにこれは……大都市にしてはあまりにも閑散だ。

「……あの４人組、つまり『青髪の幽霊』を撃滅することはできなかった。でもやつらの雇い主である『首謀者』の陰謀を暴くことはできた。そしてまだ機会があることも分かった」

　俺は視線を正面に戻した。

「貧民たちの暴動を止めて、『首謀者』の陰謀を阻止する。俺たちには……まだ機会がある」

「でも……本当に止められるのかな？　暴動を」

　白猫が小さな声で言った。

「貧民たちって、仲間が無実の罪を着せられて処刑されたんでしょう？　そんな彼らの怒りを鎮めることは……流石のレッド君にも難しいと思うけど」

「怒りを鎮めることは、俺にも不可能さ」

「え……？」

　白猫が目を見開く。

「じゃ、どうやって……？」

「心配するな」

　俺はニヤリとした。

「怒りを鎮めることは不可能でも、流れを変えることは可能さ」

　俺の言葉を聞いて、白猫がふふっと笑う。

「不思議だよね。どんなに悪い状況になっても、レッド君ならどうにかしてくれそうだわ」

「ああ、任せろ」

　俺も笑顔を見せた。

　やがて俺たちは『銅色の区画』から離れて、もっと西へ……巨大な『守護の壁』の下に辿り着いた。

「暗いな」

　ここは巨大な防壁のせいで日当たりが悪く、昼にも暗い。しかしここにも建物が並んでいる。主に小さな倉庫や、誰も住んでいない民家だ。

　そして１軒の民家の前に……若い男が立っている。棍棒を携帯している男だ。『立会人』の組織員に違いない。

　俺たちが近づくと、若い組織員が緊張した顔で話しかけてくる。

「あ、あの……ロウェイン伯爵様でいらっしゃいますか？」

「ああ、俺がレッドだ」

　俺が覆面をしたまま答えると、若い組織員は急いで頭を下げる。

「うちのボスから話は聞いております！　では……ご案内致します！」

「ありがとう」

　若い組織員は注意深く周りを確認してから、後ろの民家に入る。俺たちも彼を追って民家に入った。

　何の特徴も無い、ただの民家……しかし床の隅に、錆びた鉄板の扉がある。

「ここです」

　若い組織員が鉄板の扉を開く。

「この下は……単なる地下室ではありません。秘密の……地下礼拝堂です」

「地下礼拝堂か……」

　俺は小さく呟いた。

　今から約100年前、『女神教』が弾圧を受けていた頃……女神教の信者たちは、密かに地下礼拝堂を作って自らの信仰を守った。そしてもちろん女神教の総本山であるこの王都にも……地下礼拝堂があるのだ。

　ビンスの率いる『立会人』はこの地下礼拝堂を偶然見つけて、秘密倉庫として使ってきたらしい。そして現在は……貧民たちが集会の場所として使っているわけだ。

「自分が地下礼拝堂までご案内致しますが……注意してください。この下にいる連中は……危険です」

　若い組織員が強張った顔で言った。

「分かった。では、案内を続けてくれ」

「はい」

　若い組織員はランタンを手にして地下への入り口に入る。俺たちも１列に並んで、暗い入り口に入った。

　しばらく階段を降りると、広い地下通路が現れる。南の都市の隠し通路とほぼ同じだが……いくつか別れ道がある。

「ここで道に迷ったら大変です」

　若い組織員が言った。たぶんこの地下通路は、王都のあらゆるところに繋がっていて、最終的には地下礼拝堂に集まるんだろう。

　真っ暗な通路を15分くらい歩いて、俺たちは大きな扉の前に辿り着いた。

「ここが地下礼拝堂です。ここで……集会を開いています」

　若い組織員が強張って顔で言った。

　扉の向こうから、人の話し声が聞こえてくる。俺はそっと扉を開いて地下礼拝堂に入った。

　地下礼拝堂は……相当広かった。数百人を収容できる空間が地下にあったのだ。そして壁には松明やランタンが掛けられていて、割りと明るい。

　その広い空間の中央に、約100人が集まっている。ほとんどが若い男たちだ。彼らは……真ん中の壇上に立っている、長身の男を見つめている。

「……俺たちの決起の時が近い！」

　長身の男が叫んだ。

「俺たちは反撃するんだ！　腐った官吏たちに……貴族共に！」

　長身の男の言葉に、周りの人々が呼応する。

「殺せ！　殺せ！」

「仇を取ってやる！　仲間の仇を！」

　貧民たちは怒りに満ちて大声を出す。今すぐにでも暴動を起こす勢いだ。

　たぶん壇上の上の男が『ジャック』なんだろう。貧民でありながら、人々を集める力を持っている人間だ。

「俺たちはずっと耐えてきた！　軽蔑の眼差しにも、重い税金にも！」

　ジャックが拳を掲げて演説を続ける。

「しかし官吏の野郎共は、そんな俺たちから奪い続けた！　俺たちが黙って従っているから、好き勝手に何もかも奪いやがった！」

　ジャックの顔も、他の皆の顔も怒りに満ちている。

「俺たちの仲間は、官吏たちに平和的に抗議した。でもその結果は何だ！？　みんな処刑されて、今も彼らの死体が塔にぶら下がっている！」

　ジャックの声が少し震える。たぶん……彼の親友も殺されたんだろう。

「俺たちにはもう何も失うものがない！　だからこそ行動しなければならない！　官吏共と、その犬の警備隊のやつらを……１人でも多く道連れにしなければならない！」

　ジャックが更に激昂する。

「貴族共が俺たちを反逆者扱いするんなら、反逆者になってやる！　この腐った王都を破壊して、俺たちの意地を見せてやる！　それこそが……俺たちに残った最後の手段だ！」

　ジャックの演説が貧民たちの怒りに火を付ける。ある意味……貧民のままにしておくには惜しい人材だ。

「これは……本当にやばいわね」

　白猫が呟いた。

「たとえここにいる全員が逮捕されても……更に大きな暴動を誘発するだけ。これは……もう止める術が無いのかもしれない」

「心配するな、と言っただろう？」

　俺はニヤリと笑った。

「２人はここで待っていてくれ」

　白猫と鳩さんを残して、俺は１人で貧民たちの群れに向かった。そして……壇上に上がった。

「な、何だ……貴様は！？」

　『覆面で顔を隠している巨漢』の出現に、ジャックが驚く。

「どうやってここまで来た！？　ここは貴様みたいなやつが…」

　慌てているジャックを見つめながら、俺は無言で覆面を外した。

「あ、あ、あんたは……」

　俺の素顔を見て、ジャックが驚愕する。ジャックだけではなく、周りの貧民たちも言葉を失う。

「まさか……レッド……」

「そう、俺がレッド・ロウェイン……『赤い化け物』だ」

　俺が自己紹介すると、貧民たちがざわめく。

「どうしてあんたが、こんなところに……まさか……」

　ジャックは敵意の眼差しで俺を見つめる。

「あんたも貴族の１人だから……俺たちの集会を潰しに来たんだろう！？」

「へっ」

　俺は失笑してから、ジャックの肩を掴んだ。

「俺の顔をよく見ろ、ジャック。俺が……普通の貴族に見えるか？」

「うっ……」

　ジャックは俺の気迫に圧倒され、黙り込んでしまう。

　俺はジャックの肩を放して、周りを見渡した。貧民たちは全員息を殺して、俺を見つめている。

「よく聞け」

　俺は声を上げた。

「お前たちの怒りは……正当だ」

　その言葉を聞いて、貧民たちはもう１度驚愕する。まさか伯爵の俺からそう言われるとは、思ってもいなかったんだろう。

「お前たちはずっと苦しんできた。力を持っている連中からずっと奪われてきた。その痛みと怒り……俺は分かっている。貧民だった頃、俺もずっと味わった気持ちだ」

　ジャックと貧民たちは、驚いた顔で俺の声に集中する。

「市民たちに税金を納める義務があるように、官吏たちには市民を保護する義務がある。しかし官吏たちは、お前たちの苦しみなんか少しも考えていない。何故か分かるか？　お前たちが黙って従ってきたからだ」

　俺は貧民たち１人１人の顔を見つめた。

「さっきジャックが言った通りだ。黙って従っていては、いつまでもやられっぱなしだ。反撃しなければ、いつもまでもやられっぱなしだ」

「あんたは一体……」

　ジャックが目を丸くする。目の前の光景が信じられないんだろう。

「反撃して、連中に教えてやるべきだ。俺たちも感情を持っているということを、怒りを持っているということを、いつまでも弱者ではないということを。人間として認められるために、力を示すべきなのだ」

　地下礼拝堂の中に俺の声が響き渡る。ここにいる全員の目が、俺に釘付けになっている。

「しかし」

　俺はもう１度口を開いた。

「お前たちの方法は間違っている」

　その言葉に、貧民たちが目を見開く。

「たとえお前たちが暴動を起こしたところで……死ぬのはお前たちと警備隊だけだ。官吏たちの首にまでは届かない。そして官吏たちとしては……貧民や警備隊が何人か死んだところで、痛くも痒くもない。状況は何も変わらない。仲間の仇も取れない」

「それは……仕方ないじゃないか！」

　隣からジャックが叫んだ。

「知っているさ、俺たちに力が無いってことくらい……！　それでも……仕方がないんだ！　他に方法が無いんだ……！」

「他の方法はある。俺がここに来たのは……そのためだ」

　俺はもう１度、貧民たち１人１人の顔を見つめた。

「今日からお前たちは……俺の兵士になれ」

　その宣言に、みんなもう１度驚愕する。

「あ、あんたの兵士に……？」

「そうだ、俺の……『ロウェイン伯爵』の兵士になるんだ」

　俺はジャックに向かって頷いた。

「俺はこの王都をひっくり返すつもりだ。嫌なやつらをぶっ潰して、戦乱を終わらせて、新たな秩序を立てるつもりだ。その道に……お前たちも力を貸せ」

　貧民たちがざわめく。ジャックも信じられないと言わんばかりの顔をしている。

「俺たちが……あんたの兵士に？　正規軍に？」

「そうだ」

　俺はニヤリと笑った。

「俺の軍隊は、訓練は厳しいけど待遇がいい。もう貧困な生活に苦しむ必要も無いし、手柄を立てれば出世することもできる」

　周りの全員は、驚愕しながらも興奮する。彼らが今まで忘れていた希望が……見えてきたからだ。

「戦いたいなら、『反逆者』として戦うな。『ロウェイン伯爵の正規軍』として戦え。俺と一緒に戦え。そうすれば……この状況を変えられる。仲間の仇も取れる」

「あ、あんたが本当に……やってくれるというのか？」

　ジャックが興奮した顔で聞いてきた。俺は笑顔を見せた。

「俺の噂を聞いたこと無いのか？　俺は『赤い化け物』だ。ぶっ潰すと宣言したら、必ずぶっ潰してきた。つい先日の戦闘では、２人の公爵もぶっ潰した」

　ジャックはと戸惑いながらも、期待のこもった表情をしている。俺はそんなジャックに１歩近づいた。

「ジャック」

「は……はい」

「お前、文字の読み書きは出来るか？」

「はい……難しい言葉は読めませんが」

「それで十分だ。羽ペンと紙は持っているか？」

「その……ここの倉庫にあるはずです」

「そうか」

　俺は頷いた。

「羽ペンと紙を持ってきて、ここにいる全員の名前を記録しろ。そして１番上にはこう書いておけ。『ロウェイン伯爵の兵士名簿』と」

「ほ、本当に……」

「さっさとやれ。お前は今日から部隊長だ」

「……はい！」

　ジャックは地下礼拝堂から出て、通路を走る。

「お前たち」

　俺は残りの全員を見つめた。

「ジャックが戻ってきたら、彼に名前を言った後……解散しろ。そして明日の朝、もう１度ここに来い。俺がお前たちを……全員連れて行ってやる」

　俺の宣言に、貧民たちは「は、はい！」と答えながら頭を下げる。もう彼らは……俺のことを自分たちの総大将だと思っている。

　俺は壇上から降りて、白猫と鳩さんに近づいた。

「どうだ、流れが変わっただろう？」

「信じられない……」

　白猫が驚いた顔で首を振った。

「レッド君って一体……」

「そんな驚くことはないさ。これが俺の役目だっただけだ」

　俺は無表情で言った。

「さて、俺たちも今日はもう休もう。明日も……また一仕事あるからな」

「うん」

　俺と白猫と鳩さんは、一緒に地下礼拝堂から出た。