赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第31章．未来への１歩

第324話．巡り会い

　俺と白猫は酒代を支払ってから酒場を出た。そしてこっそり動いて、酒場の裏側に回り込んだ。すると２階への裏階段が見えた。

「レッド君、音を立てちゃ駄目よ」

「分かっている」

　俺は精神を極限まで集中し、音を最小限に抑えて１歩１歩階段を登った。平均的な成人男性の体重を軽く超える俺にとって、これはなかなか難しい作業だ。

　やっと階段を登り切ると、そこには頑丈そうな扉がある。

「腕の見せ所ね」

　白猫は懐から変装用のヘアピンを取り出して、扉の鍵穴に入れる。そして１分くらいかちゃかちゃとヘアピンを動いて、扉を開ける。

「どう？　有能でしょう？」

「自分で有能とか言うな」

　しばらく様子を伺ってから、俺と白猫は扉を潜って酒場の２階に侵入した。

　酒場の２階には、まるで宿みたいに部屋が並んでいる。たぶん店主や店員の生活空間なんだろう。あの吟遊詩人もここの部屋を借りているに違いない。

「あの部屋だな」

　俺はニヤリとした。部屋を一々調査するまでもない。西端の部屋から歌声が聞こえてくる。吟遊詩人はあの中だ。

　白猫が西端の部屋に行って、コンコンと扉をノックする。

「どなたですか？」

　部屋の中から男性が言った。やっぱり『美声のルーク』だ。

「あの……私、ルーク先生に会いに来たんですけど」

「私に？」

「はい、先生の大ファンなんです！」

　白猫が妖艶な声で言うと、部屋の扉が即座に開かれる。

「おお……これはこれは……」

　白猫の美貌を見て、ルークが鼻の下を伸ばす。分かりやすいやつだ。

「この私のファンの方ですね！　お目が高い！」

「はい！　先生の歌と話にはいつも感激しています！」

　白猫はそう言いながらも、鋭い目つきでルークの部屋の中を確認する。他に人はいない。

「あの、ルーク先生……少し話があります。部屋に入らせて頂いてよろしいですか？」

「どうぞどうぞ！」

　ルークはへらへらした顔で頷く。相手が美人だからといって、完全に無警戒とは……こいつはいつ死んでもおかしくないな。

「では、私と弟が失礼します」

　白猫が笑顔で言うと、ルークは「え？」と首を傾げる。

「弟……？」

「はい」

　廊下の隅に隠れていた俺に、白猫が手招きする。俺は早速ルークに近づいた。

「え？　え……？」

　いきなり現れた『顔を隠している巨漢』を見て、ルークはその場に凍りついてしまう。

「こ、こちらが……弟、さん……ですか？」

「はい、私の可愛い弟です。では入らせて頂きます」

「ちょ、ちょっと待ってくだ……」

　俺と白猫はルークの言葉を無視して、彼の部屋に押し入り……扉を閉めた。これでこのふざけた吟遊詩人は袋の鼠だ。

「実はですね、先生。先生に話があるのは私の弟の方なんです」

　白猫が笑顔で言った。

　俺はルークに近づいて彼を見下ろした。そして自分のフードと覆面を外して、顔を見せた。

「あ、あ、あ、貴方は……！？」

　俺の顔を見て、ルークが驚愕する。俺はニヤリと笑った。

「俺が誰なのか、知っているだろう？　『旧友の仲』さんよ」

「れ、れ、レッド……ロウェイン伯爵……」

「そう、俺がレッドだ」

　俺はルークの肩を掴んだ。

「言っておくけど……俺にとってあんたの命を奪うことは、道端の花を摘むことより簡単だ。長生きしたいなら静かにしろ」

「あ……ああ……あう……！」

　ルークは口を大きく開いたまま、言葉にならない声を出す。

「では……説明してもらおうか。勝手に俺の旧友を自称している経緯をな」

「も……申し訳ございませぇぇん！」

　ルークは床にひれ伏して両手を合わせる。

「もう止めます！　もう止めますから……どうか命だけは助けてください！」

「助けてやるかどうかは、あんたの話を聞いてから決める」

　俺は冷たく言った。

「話せ。どうして俺の旧友を自称しているんだ？」

「申し訳ございません……売れたくて……つい嘘を……」

　ルークは地面の伏したまま話し始める。

「私はしがない吟遊詩人でございます……見習いの時は、天才とか呼ばれたこともありますが……いざ独立したら、全然売れなくて……」

　ルークはだんだん涙声になっていく。

「それで『素材探しの旅』に出ましたが……クレイン地方でお金が尽きてしまい、もう希望も失ってしまいました。その時、偶然ロウェイン伯爵様の噂を耳にして……私はこれが最後の機会と思いました」

「俺の噂が最後の機会だと？」

「はい……」

　ルークは上半身を起こして、床に座る。そして涙目で俺を見上げる。

「人々は『英雄の出現』を……求めています。戦乱を終わらせて、平和を取り戻してくれる英雄を……。そして私は直感致しました。ロウェイン伯爵様こそが、人々の求める英雄そのものであると……」

「俺はそんな立派な存在じゃないけどな」

　俺は苦笑した。

「で、俺を素材にすれば売れると思ったんだな？」

「はい……弟子と別れた私は王都に帰還し、早速ロウェイン伯爵様に関する作品を……」

「ちょ、ちょっと待て」

　俺は目を見開いた。

「今弟子と言ったな？」

「は、はい」

「まさか……その弟子っては『タリア』という名の少女か？」

「あ、あれれ……？」

　ルークがまた驚愕する。

「ロウェイン伯爵様が……どうして私の弟子をご存知ですか？」

「こいつ……」

　俺は全てを思い出した。

　俺に雇われた、『吟遊詩人見習い』の少女タリアは……初めて出会った時こう言った。『私は美声のルークの１人弟子ですが、旅の途中、師匠がいきなりいなくなって……』と。

　無責任な師匠に見捨てられたタリアは、有り金を全部使って俺のところまで来た。その無責任な師匠が……こいつだったのだ！

「おい、ルーク」

「はい」

「あんた、弟子を見捨てたんだな？」

「はい？」

　ルークが目を見開く。

「いいえ、弟子を見捨てるなど滅相もございません！　むしろ私の方が見捨てられました！」

「え……？」

「私は所持金をタリアに任せていました。でも私がクレイン地方の酒場で道に迷っていたら、あの子は馬車に乗ってどこかに消えてしまったんです！」

「は？」

「おかげで私は死ぬ思いで物乞いと皿洗い、畜舎掃除などを繰り返して……やっと王都に生還することに成功したんです……信じてください！」

　ルークはわんわんと泣き出す。まるで子供みたいだ。ついさっき酒場で公演していた時は、本当に自信満々な姿だったのに。

　たぶんタリアとすれ違ったことを、『弟子に見捨てられた』と勘違いしているんだろう。何かルークが可哀想になってきた。

「あんたの事情は分かったから、もう泣くな」

「申し訳ございません……」

　ルークは泣き止んで、子犬みたいな顔で俺を見上げる。俺は深くため息をついた。

「で……王都に帰還したあんたは、俺の旧友だと嘘をついて儲かったのか？」

「ロウェイン伯爵様の武勇伝を素材にして、歌や叙事詩を作ってみたら……そこそこ売れて、私は吟遊詩人としてまた活動できるようになりました。本当に女神様のお導きとしか言いようがありませんでした。しかしある日……客の１人に『どうしてあんたがそんな話を知っているんだよ？』と聞かれて、私は咄嗟に嘘をついてしまいました。ロウェイン伯爵様と……その……旧友の仲だと」

　ルークは怯えた顔で視線を落とす。俺の怒りが怖いのだ。

「そ、その日からこの酒場に正式に雇われることになって……もう嘘をやめることが出来なくなりました……申し訳ございません……」

「はあ……」

　俺はもう１度ため息をついた。

「大体の経緯は分かった。ま、あんたの創作はあんたの自由だ。でも……嘘は良くない」

「はい……」

「今後からは事実を元にして活動しろ」

「かしこまりました」

　ルークは安心した顔になる。もう俺の質問は終わったと思っているんだろう。

「残念だけど……もう１つ、大事な質問がある」

「はい？」

「あんたは俺のことをよく知っているみたいだな」

　俺はルークの顔を睨みつけた。

「噂を聞いたくらいでは、そこまで詳しく知っているはずがない。俺に関する情報を……どこで聞いた？」

「そ、そ、それは……」

「嘘をついたら容赦しないぞ」

　俺の警告に、ルークは全身から冷や汗をかく。

「それは……し、知り合いから聞きました……」

「その知り合いとは誰だ？」

「申し訳ございません！　ど、どうかお許しください！」

　ルークがまた床にひれ伏す。

「知り合いに罪はありません！　全部私が悪いです！　どうかあの人は……許してください！」

「意外と義理堅いな、あんた」

　俺はニヤリとした。

「安心しろ。あんたの知り合いが下手な真似をしない限り、殺したりしない。ただ……話を聞きたいだけだ」

「ろ、ロウェイン伯爵様……」

「で、その知り合いとは誰だ？」

　ルークはしばらく戸惑ってから、口を開く。

「それは……『ハンナ』という名の……女性です」

「ハンナか」

　俺が頷くと、白猫が俺の肩に手を乗せて、小声で耳打ちをする。

「レッド君」

「どうした、白猫？」

「もしかしたら、ハンナという人は……私が知っている人かもしれない」

　白猫は目を輝かせてそう言った。

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　それから15分くらい後……俺と白猫は『銅色の区画』の西側に位置する、小さな小屋の前に辿り着いた。

「ここがルークの言っていた小屋だな」

　ハンナという名の女性は、この小屋に住んでいるらしい。

「私が先に確認してみるわ。レッド君は待っていてね」

　白猫は小屋の扉に近づいて、７回ノックする。あれは何かの信号に違いない。

「どなたでしょうか？」

　小屋の中から女性の声が聞こえてきた。こちらを警戒している声だ。

「狩人です」

　白猫が小声で答えると、女性が「いつですか？」と聞いてきた。

「真夜中です」

「あ……！」

　小屋の扉が開かれて、茶髪の女性が姿を現す。

「白猫……！」

「お姉さん！」

　茶髪の女性は明るい顔で白猫と抱きしめ合う。２人は互いがまだ生きていることに喜んでいるのだ。

　俺が近づくと……白猫は涙に濡れた目で、俺に茶髪の女性を紹介する。

「レッド君、こちらが……我が『夜の狩人』の一員、『鳩』お姉さんだわ」

「お初にお目にかかります、頭領様」

　ハンナ……いや、『鳩』さんは優雅な動作で俺にお辞儀した。