赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第31章．未来への１歩

第323話．こいつは一体……

　しかしいくら俺が目立たないように行動しても、こんな昼中には限界がある。顔は覆面とフードで隠しているが、２メートルを超える体格は隠すことができないからだ。

　時々通行人たちが俺の方に警戒の眼差しを送ってくる。『顔を隠している巨漢』……誰が見ても『警戒の対象』なのだ。

「今更仕方ないけど……やっぱり目立つわね、私たち」

　白猫がニヤリとしながら言った。

「やっぱり私が美人すぎるのが駄目なのかな？」

「自分で美人とか言うな」

　俺は素っ気なく言ったが……白猫の言葉もあながち間違いではない。

　一応、白猫は自分の白い眉毛を化粧で隠している。しかしそれとは別に……白猫の美貌と妖艶な仕草は、自然と人々の視線を集める。俺とは別の意味で目立ってしまうわけだ。

「私、『工作組』ではないのよね。メイドさんに扮するのは得意だけど」

「警備隊に捕まることだけ回避すればいい」

「そうよね」

　白猫が軽く頷いた。

　王都に長居するつもりはない。情勢を探って、暴動の対策を立てることさえできればいい。

　俺と白猫は『銅色の区画』に戻り、適当な酒場を探した。まだ午前だし、ほとんどの酒場は閉店中だけど……しばらく歩いていたら、レストラン兼酒場を見つけた。

「ここで食事すれば良かったけど……あ、レッド君には無理か」

「まあな」

　顔を完全に隠している俺には、レストランで食事をするのは無理だ。ま、パンを食べたばかりだから別にいいけど。

　大きな扉を開けて酒場に入ると、広くて清潔な空間が見えた。木造の円形テーブルが多数あって、壁に掛けられたランタンの光が内部を照らしている。落ち着いた雰囲気のレストランだ。

　まだ午前なのに、数人の客がテーブルに座って簡単な食べ物と蜂蜜酒などを楽しんでいる。服装からして、客のほとんどは商人か学者だ。貴族ではないけど、それなりに裕福な人々だ。

　俺と白猫は隅のテーブルに座った。するとここの店主に見える中年男性が近づいてくる。

「いらっしゃいませ、お客様」

　店主は頭を下げてから、俺の方を凝視する。

「大変申し訳ございませんが、通行証を確認させて頂いてよろしいでしょうか？」

　店主がそう言うと、白猫が彼に通行証を渡す。

「すみません。私の彼氏、顔に大きな傷がありまして」

「そうですか。失礼致しました」

　店主はまた頭を下げたが、俺への警戒は怠らない。

「オリビアさんとコルさんですね。ご注文はいかがなさいますか？」

　『オリビア』と『コル』は、偽造通行証に記載されている名前だ。警備隊が確認を取れば、偽造なのがバレるだろうけど……しばらくは問題ないはずだ。

「ジュースと蜂蜜酒、そしてソーセージをお願いします」

「かしこまりました」

　店主はカウンターに戻って、店員に指示を出す。すると店員が素早く動いて、俺たちのテーブルにコップと瓶、そしてソーセージを乗せた皿を運んで来る。

　俺は少しだけ覆面をずらして、ジュースを飲んだ。白猫は蜂蜜酒を１口飲み、ソーセージを食べる。そんな俺たちの行動を……店主が密かに注視している。

「……完全に警戒されているわね、私たち」

「逆に都合がいいさ」

　俺はニヤリとした。

「俺たちが怪しい人物だということが分かれば、この酒場の裏にある犯罪組織が動くはずだ。喧嘩を売ってくれれば尚更いい。叩き潰して情報を吐き出させる」

「あーあ、犯罪組織の人々が可哀想になったわ」

　白猫が明るい笑顔で言った。

　その時だった。酒場の扉が開かれて、３人の男が入ってきた。

「レッド君」

「分かっている」

　今入ってきた男たちは、犯罪組織には見えないが……他の客たちとは明らかに違う。

　まず服装がどこかみすぼらしい。どう見ても商人や学者ではない。それに肌が焼けている。日頃から室外で働いているに違いない。

　市場の労働者？　いや、違う。あの男たちはたぶん……。

「……農民たちだな」

「そうみたいわね」

　『緑色の区画』の農民たちが酒を飲みに来たんだろう。

　３人の農民は、俺たちの反対側のテーブルに座って酒を注文し、早速飲み始める。凄い勢いで。

「午前からやけ酒か」

「これは……何か起きるかも」

　俺たちは会話を楽しむフリをしながら……農民たちの方に神経を集中させた。結構距離が離れているけど……俺と白猫には、彼らの話し声がはっきりと聞こえる。

「……どうも納得できないんです」

　若い農民がそう言った。

「偉い連中は、俺たちのことを一体何だと思っているんでしょうか？」

「家畜だろう」

　中年の農民が乾いた声で答えた。

「ずっとこんな調子さ。やつらは税金さえ取り上げれば、俺たちが死のうが生きようがどうでもいいと思っている」

「くっそ……」

　若い農民が拳を握りしめる。

「ジョナスさんを投獄するなんて、許せません……！　もう数十年も俺たちのために頑張ってくれた人を……！」

　若い農民が拳でテーブルを叩く。酒を飲んでいるうちに、怒りが爆発したようだ。

　周りの客たちは驚いて、息を殺す。酒場の空気が一瞬で険悪になる。

「ジョナスってのは、先日閉じ込められた農民の代表よ」

　白猫が小声で言った。なるほど、と俺は頷いた。

　若い農民は真っ赤になった顔で震えながら、酒をもう１口飲む。

「あんな立派な人を……どうして……」

「彼は人質だ」

　白髪の農民が、若い農民の肩に手を乗せて言った。

「私たちが下手に動くと、ジョナスさんが処刑される。だから……自重しろ」

「くっ……！」

　若い農民がギュッと目をつぶる。必死に怒りを堪えている様子だ。

　もう酒場の客たちはもちろん、店主と店員まで農民たちを注視している。暴力沙汰になるかもしれないと恐れているのだ。

　暴力沙汰になったら、この酒場の裏にある犯罪組織が現れるだろう。それは俺にとって都合のいいことだ。でも市民たちが被害を受けることを放置するわけにはいかない。

　俺は白猫に目配せした。すると白猫は軽く頷いた。何かあったら、迅速に動いて農民たちを制圧する。大きな事件になる前に。

　しかし……その時もう１度酒場の扉が開かれて、１人の男が入ってきた。

「大変お待たせしました！」

　いきなり現れた男が、大声でそう言った。そして胸に手を添えて深々とお辞儀する。その仕草に……酒場の全員が気を取られてしまう。

「何を隠そう、王都一の吟遊詩人……『美声のルーク』とは私のことです！　天才吟遊詩人、今日も参上致しました！ 」

　男はまるで演劇でもしているような仕草で自己紹介をした。どうやら……こいつは『ルーク』という名の吟遊詩人のようだ。

　ルークは長身で茶髪の男だ。まるで道化師みたいにまだらな服を着て、リュートを背負っている。それに彼の顔は……完全に自己愛に満ちている。

　しかし……『美声のルーク』という名前は、どこかで聞いたような気がするけど……。

　みんなが注目している中、ルークは酒場の真ん中に立って周りを見渡す。

「おやおや……今日のお客様たちは、悩みを抱えていらっしゃるようですね！」

　さっきまで怒っていた農民たちも、『こいつは一体何なんだよ』と言わんばかりの顔でルークを見つめる。

「ではでは、この美声のルークの素晴らしい歌声で、皆様の心に安らぎを与えて差し上げましょう！」

　背負っていたリュートを手にして、ルークは勝手に歌い始める。

「たとえ運命が貴方を騙そうとしても……青い空の向こうには……」

　ルークの歌声が響き渡った瞬間、俺は驚いてしまった。物凄い声量だ。歌上手の人なら何人も知っているけど……ここまでの実力の持ち主は始めてみた。

　驚いたのは俺だけではない。酒場の全員が、ルークの歌声に心を掴まれた。『王都一の吟遊詩人』というのは、嘘ではないかもしれない。

「１人に見えても……貴方の側にはいつも明るい太陽が……」

　３曲を連続で歌ってから、ルークは頭を下げる。

「いかがでしたか？　皆様の心に安らぎが訪れたでしょうか？」

　酒場の全員が拍手喝采を送った。ルークは満足げな顔でもう１度頭を下げる。

「皆様の悩みに関しては、この私も同感しております！　戦乱が長引いて、王都の市民たちの顔から笑みが失われつつあるのです！」

　ルークは自信満々な態度で話を続ける。

「でもご心配は要りません！　もうすぐ戦乱は終わり、王都はもう１度明るく眩しく輝くはずです！　何故なら……『赤い肌の救世主』が目の前まで来ていらっしゃるからです！」

　……は？

「そうそう、『赤い肌の救世主』とは『レッド・ロウェイン伯爵様』のことです！　あのお方がもうすぐ王都を戦乱から解放してくださるはずです！」

　俺の噂を流している吟遊詩人ってのは……こいつだったのか！

「そんなことをどうしてあんたが知っているんだよ？」

　若い農民が不満げな声で言った。だがルークは慌てずに話を再開する。

「私には分かります！　何故なら、この『美声のルーク』は……『レッド・ロウェイン伯爵様』と旧友の仲だからです！」

　な、何だと……！？

　ルークの発言に、酒場の客たちがざわめいた。そして俺は……拳を握りしめた。白猫はそんな俺を見つめながら、必死に笑いを堪えている。

　こいつ、勝手なこと言いやがって……！　と俺はルークを睨みつけたが、もちろん俺は顔を隠しているから無意味だ。

「皆様にロウェイン伯爵様の勇気と知恵について話しましょう！　他では聞けない話ですので、どうか耳を傾けてお聞きくださいませ！」

　俺は歯を食いしばりながらも、ルークの声に集中した。この吟遊詩人がどれだけ俺の話を捏造しているのか、聞いておく必要がある。

「皆様もご存知通り、ロウェイン伯爵様は南の都市で挙兵なさいました。あの時のきっかけとなった事件が、いわゆる『天使の涙』事件であります！」

　その言葉を聞いて、俺はもう１度驚いてしまった。こいつが……どうやってそれを知っているんだ？

　ルークは俺に関する逸話を、結構詳細なところまで話した。まるで直接目撃したかのように。

「……というわけで、ロウェイン伯爵様は『天使の涙』の魔の手から市民たちをお守り下さったのです！　その勇気と知恵はまさに未曾有、前代未聞！　救世主としか言いようがありません！」

　やがてルークが話し終えると、人々が頷く。農民たちすら少し納得したような顔になっている。

「レッド君」

　白猫が小声で俺を呼んだ。

「これはどういうことなの？　本当に知り合いなわけ？」

「そんなことがあるか。でも……」

　怪しすぎる。俺に関する噂は、王国の隅々まで広がっているらしいけど……ここまで詳細に知っている人間は、俺の側近たち以外はいないはずだ。

「もうすぐロウェイン伯爵様が現れて、戦乱を終わらせてくださるはずです！　いや、きっと今の私の声もあのお方に届いているに違いありません！　あのお方こそが、女神様から命を受けた救世主でいらっしゃいますから！」

　ルークがあまりにも自信満々に言って、酒場の客たちは戸惑いながらも拍手する。

「来年、私は執筆中の本を出版する所存であります！　そのタイトルは『赤い肌の救世主』！　どうかご期待ください！」

　ルークは深々と頭を下げた後、酒場の階段を登って２階に上がる。客たちはやっと吟遊詩人から解放されて、酒飲みを再開する。

「白猫」

「うん」

「作戦変更だ」

　俺は真剣な声で言った。

「あのルークというやつの身柄を確保する」

「分かったわ」

　白猫は笑顔で答えた。