赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第31章．未来への１歩

第322話．平和と緊張

　30体以上の遺体が塔にぶら下がっている光景……しかも遺体たちは腐敗が進んでいる。数々の戦場を経験した俺でさえ、つい目を背けたくなる。中央広場に集まっている人たちも、敢えて塔の方は見ないようにしている。

「……まだあのままなんだ」

　隣から白猫が呟いた。

「あれは１週間前に処刑された人たちよ」

「何の罪状で処刑されたんだ？」

「『王都行政部の決定に不服し、反逆を企んだ罪』だって」

　白猫が無表情で説明を続ける。

「１周間前、一部の貧民たちが集まって官吏たちに抗議したらしいわ。『税率が高すぎて生計を維持するのが困難です。どうか下げてください』と」

「それで公開処刑されたというのか……？」

　俺は眉をひそめた。

「あり得ないな。その程度の不服なら最大でも懲役刑だ。いや、普通なら警告だけで済むはずだ」

「そうよね」

　白猫が頷く。

「でも実際、数十人が処刑された。官吏たちの発表によると……あの人たちは不穏分子で、普段から反逆を企んでいたんだって」

「見え透いたことを……」

　俺は歯を食いしばった。

「たぶん拷問でもして、偽の証言を自白させたはずだ。『俺たちは反逆を企んでいました』という証言をな」

「そんなところだろうね」

「まさか王都の官吏たちがここまでやるとは……」

　俺は少し考えてから、白猫の方を見つめた。

「白猫……あんたの言った『武力衝突の恐れ』とは、あれのことだな？」

「うん、そうよ」

　白猫が暗い顔で答えた。

「あの公開処刑以来、貧民たちは警備隊の目を盗んで秘密集会を開いているみたい。警備隊もその事実に薄々気付いて、『灰色の区画』に対する検問や見回りを強化したわ」

「なるほど……だから見回りが厳重だったのか」

　『灰色の区画』に配置されている警備兵の数は、異常に多かった。警備隊は貧民たちの秘密集会の現場を抑えようとしているのだ。

「しかもね、『緑色の区画』の農民たちも不満が溜まっているみたい」

「農民たちも？」

「うん」

　俺たちは人気のない場所に移動しながら、話を続けた。

「今年の夏って、かなり暑かったし雨も少なかったわよね？　おかげで農作物の収穫量が減少したの」

「そうだな。俺の領地も昨年に比べて収穫量が減ってしまった」

「でも王都の税率は予定通り上昇して、大半の農民たちの生活が困窮に陥ったらしいわ。それで農民の代表が王都財務官に抗議したけど……」

「まさかその人も処刑されたのか？」

「ううん、処刑されてはいないけど……『貴族に対する暴言』という罪状で牢屋に閉じ込められたそうよ」

「とんでもないな」

　俺は腕を組んだ。

「どうやら予想よりも事態は深刻のようだ」

　俺と白猫は建物の影に隠れて、しばらく『中央広場』の風景を眺めた。『銅色の区画』もそうだけど、ここにもまだ活気が残っている。多くの人が忙しく動いている。

　でもそれは表面的なことに過ぎなかったのだ。王都行政部に不満を持っている貧民や農民たちは……『銅色の区画』にも『中央広場』にも顔を出していない。あの人たちは……自分たちの区画に閉じこもって、不満と怒りを燃やしているのだ。

「王都の官吏たちも、不満が広がっていることに気付いて……暴動を恐れている。だからこそ過激な処刑を行って、不満を持っている人々を恐怖で黙らせようとしている」

「……愚かだね」

　白猫がため息をついた。

「人々の不満が怖いんなら、少し優しくすればいいものを」

「それが出来ないのさ」

　俺は首を横に振った。

「官吏たちにとって、方針を変えることは自らの過ちを認めることと同じだ。それだけは絶対嫌なんだろう。市民たちが死ぬよりも」

「本当に愚かだね」

　白猫も首を横に振った。

「レッド君の言った通り、暴動が起きても自業自得だわ」

「まあな。でも官吏たちのせいだけではない。前国王が国政を放置したからだ」

　俺は地面を見つめながら話を続けた。

「10年も放置されたら、どんな人間の集団も腐敗する。逆に王都の官吏たちが腐敗していなかったら、それこそ驚くべきことだ」

「じゃ、結局前国王が悪いってことね？」

「さあな」

　俺は肩をすくめた。

「もちろん国政を放置したのは、前国王の過失だ。でも……国王がそこまで愚かな行動をしているのに、誰も止めることができなかった。それこそがこの王国の根本的な問題かもしれない」

「でもそれは仕方のないことでしょう？」

　白猫が首を傾げる。

「だって、それが王という存在だからね。王国の頂点に立ち、誰からの指示も受けない存在」

「そうだな」

　俺は少し考えてから、白猫を見つめた。

「白猫、先日あんたが言ったよな？　『誰かが暴動を起こそうとしているみたい』だと」

「うん、言ったわね」

　白猫は顎に手を当てて話を始める。

「貧民たちが秘密集会を開いていることは、どうやら事実みたいだけど……それだとおかしい点があるわ」

「おかしい点？」

「警備隊が検問や見回りを強化したのに、まだ貧民たちの秘密集会を捕捉できていないところがおかしいの。つまり……誰か有力者が貧民たちに協力している可能性があると思う」

「なるほど、そういうことか」

　俺は大きく頷いた。

「確かに貧民たちだけで秘密集会を開いたりすることは、限界がある。本来ならすぐ逮捕されて終わるだろう。それなのに１週間経った今もまだ逮捕されていない。これは……臭うな」

「でしょう？　まだ確証はないけどね」

　白猫がニヤリと笑う。

「じゃ、その『暴動を起こそうとしている人物』を探してみる？」

「もうちょっと情報が欲しい。貧民たちの動向に関する情報が」

「なら『灰色の区画』に戻るしかないけど……その前に何か食べましょう。私たち、王都に来てからちゃんとした食事を取っていないし」

「ああ、そうしよう」

　確かにお腹が空いた。何か食べた方が良さそうだ。

「私が何か買ってくるから、レッド君はここで待っていてね」

「分かった」

　白猫は建物の影から出て、『銅色の区画』に向かう。

　１人になった俺は、壁に寄りかかって通行人たちを見つめた。買い物して帰る老婦人、急ぎ足の男、ヒソヒソと話している若者たち……一見平和に見えるが、どこか緊張感が漂っている。

　市民たちも薄々気付いているに違いない。何か大変なことが起きていることに。でもどうにか明るく生きようとしている。敢えて絞首刑された遺体の方を無視している。

　でも現実は、もう火種が出来てしまったのだ。その火種が暴動という形で爆発したら……この上辺だけの平和も失われてしまう。

「レッド君」

　白猫が戻ってきた。彼女は手にかごを持っていた。

「パンとジュースを買ってきたわ。レッド君の好きなクリームパンもある」

「ありがとう」

　俺と白猫は建物の影に隠れたまま、パンを食べた。クリームパンとガーリックパンが特に美味しい。白猫もベーグルパンを食べる。

　そうやって簡単に食事を済ませていると、いきなり若い男の声が聞こえてきた。

「なあ、あの噂聞いた？」

「どういう噂？」

　俺と白猫は息を殺した。どうやら若い男たちが建物の近くで会話をしているようだ。

「『赤い化け物』の軍隊がさ、『外側の村』を占拠したみたいだぜ」

「へえ、そうなんだ」

　白猫が意味有りげな眼差しで俺を見つめる。若い男たちは、俺について話しているのだ。

「あいつ、何考えているのかな……」

「あんなやつの考えることなんて、理解できるはずがないよ」

「でもさ、あいつはこないだの戦闘で公爵２人に勝ったんだろう？　もしかすると、王都もいずれあいつのものになるかもしれないぜ」

「それは嫌だな……相当残酷なやつだと聞いたのに」

　俺は内心笑いながらも、話し声に集中した。何か手がかりが得られるかもしれない。

「化け物とか悪魔とか呼ばれているやつだからな。でも自分の領民には寛大だという話もあるみたいだ」

「そりゃあの吟遊詩人の作り話だろう？　信じるなよ」

　吟遊詩人……？

「吟遊詩人という連中はさ、でたらめな話で人々を騙して、それで儲かっているんだよ」

「それはそうだけどな」

「そんなことより、今夜は……」

　若い男たちの声が遠ざかっていく。

「面白い話を聞いてしまったわね、レッド君」

「まあな」

　俺と白猫は一緒に笑った。

「でも……吟遊詩人が俺の噂を流しているのか」

「吟遊詩人たちは都市の酒場で歌ったり、面白い話を聞かせたりするからね。どうやらレッド君を素材にしている吟遊詩人がいるみたいね」

「そんなやつは１人で十分だけどな」

　俺はまるで道化師みたいなタリアの姿を思い浮かべた。タリアは俺を素材にした叙事詩と小説を書いている、吟遊詩人見習いの少女だ。

「その吟遊詩人を探してみるのはどう？　何か手がかりが得られるかもしれないでしょう？」

「吟遊詩人が役に立つかな……」

　俺は少し考えてみた。吟遊詩人は役に立ちそうではないけど、酒場に行ってみるのは悪くなさそうだ。

「酒場に行ってみよう。吟遊詩人じゃなくて、犯罪組織を探しに」

「犯罪組織？」

「ああ、この王都の裏にもあるはずだ。裏社会を牛耳っているやつらがな。ひょっとしたら、警備隊よりも王都の事情に詳しいかもしれない」

「なるほど、悪くない考えだわ」

　俺と白猫は建物の影から出て、なるべく目立たないように移動し始めた。