赤き覇王 ~底辺人生の俺だけど、覇王になって女も国も手に入れてやる~

第31章．未来への１歩

第313話．小さな決心

　広い応接間で、１人の少女が俺を待っていた。オフィーリア・ウェンデルだ。

「レッド様」

　オフィーリアがソファーから立ち上がり、俺に挨拶した。俺はそんな彼女を見て少し驚いた。

　オフィーリアはいつもの白いドレスではなく、茶色の普段着を着ていた。それだけでも印象が大分違う。それにオフィーリアの顔から……暖かさが感じられる。

　父親の言葉を復唱するだけのお人形ではない。自分の意志で生きている女の子だ。

　俺はオフィーリアの真正面のソファーに座り、ドロシーはテーブルの上のティーカップに紅茶を注いでから、オフィーリアの後ろに立つ。前回と同じだ。

「ずいぶんと雰囲気が違うな、オフィーリア」

「そうなんでしょうか」

　オフィーリアは頬を赤らめて、恥ずかしそうに笑う。

「昨日は半日も休ませて頂きました。そして……いつもとは違う夢を拝見しました」

　オフィーリアが視線を落とす。

「夢の中で、私の前にお母様とお兄様が現れて……もう安心してもいいと、私に言ってくれました」

「そうか」

「本当にお母様とお兄様だったのか、単に私がそう言われたかっただけなのかは……分かりかねますが」

「たぶん誰にも分からない」

　俺は首を振った。

「だが……もし運命というものが実在しても、それに縛られる必要はない。お前も、俺も」

「お強いですね、レッド様は」

　オフィーリアが俺を見つめる。

「私は、レッド様に関する……いろいろな噂をお聞きしました」

「噂か」

　俺はニヤリと笑った。

「あまり良い噂じゃないんだろう？」

「それは、その……」

「いいんだ。大体分かっている」

　世間では、俺に関していろんな『残酷な噂』が流れているようだ。俺が敵兵士の生き血を飲むとか、敵兵士を素手でなぶり殺したとか……そんな噂だ。『赤い化け物』と呼ばれているし、ある程度は仕方ないことだ。

「私は……レッド様のことをよく存じていないのに、噂や夢みたいなもので判断しておりました。申し訳ございません」

「俺も似たようなもんだ」

　俺は笑顔でそう言った。

「お前のことを『悪いお姫様』だと思っていたのさ」

「悪い……お姫様？」

「ああ、小説とかでよく出てくるだろう？　隣国のお姫様で、いつも主人公カップルに嫉妬して悪いことばかりする人物」

「なるほど」

　オフィーリアが笑った。

「レッド様が仰った通り、他人の立場を完璧に理解することはできないかもしれませんね」

「まあな。でもそれでいいじゃないか」

　俺は腕を組んだ。

「不完全だからこそ、互いを助け合う。助け合いながら生きる。それが人間だと思う」

「そうですね」

　オフィーリアがゆっくりと頷いた。

「お父様は私に、レッド様はとても頼りになるお方だとおっしゃいました。この王国の未来を任せられる、若い英雄だと」

「買いかぶり過ぎだと思うけどな」

「私はその言葉を疑いながらも、無理矢理従おうとしました。でも今は違います」

　オフィーリアが俺を直視する。

「レッド様は本当に頼れるお方だと存じます。これはお父様のお考えではなく、私の考えです。だから、私は……その……」

　オフィーリアの顔が赤面して、呼吸が荒くなる。

「無理するな」

「私は……」

「まだ俺のことが怖いんだろう？」

　俺はティーカップに手を伸ばして、紅茶を１口飲んだ。

「ウェンデル公爵は俺に『娘を守って欲しい』と言った。でもだからといって、俺とお前が必ず婚約する必要はない」

「それでは……」

「俺は出来る限りお前に助力するつもりだ。だから……友達から始めようじゃないか」

「友達……」

　オフィーリアがまた視線を落とす。

「レッド様は……やっぱり……私のことがお気に召さないのでしょうか？」

「いやいやいや」

　俺は苦笑しながら首を振った。

「そういう問題じゃない。俺はお前に別の役割を努めて欲しいんだ」

「役割とおっしゃいますと……？」

「お前がウェンデル公爵を守って欲しい」

「私が……お父様を？」

「ああ」

　俺は頷いてから説明を続けた。

「ウェンデル公爵は優れた指導者だ。しかし現在、彼は毒のせいで倒れている。このままだと彼の影響力は減少する一方だろう」

　俺はドロシーの方をちらっと見た。

「騎士や兵士たちは、ウェンデル公爵への忠誠心が高い。でも他はそうでもない。こういう時こそ……ウェンデル公爵の後継者が前面に出て、ウェンデル公爵家の権威を示すべきだ」

　その言葉を聞いて、オフィーリアは困惑する。

「お父様の後継者は……お兄様です。私ではなく……」

「でも今はお前がやるしかないんだ」

　俺はオフィーリアの美しく青い瞳を眺めた。

「半年後、俺とウェンデル公爵は王都を制圧して戦乱を終わらせるつもりだ。しかしウェンデル公爵家がその権威を発揮できなければ、この計画は破綻する。つまり誰かは……ウェンデル公爵が回復するまで、公爵家を統率しなければならない」

「レッド様……」

「今俺とお前が婚約したら、お前は『ロウェイン伯爵の側室』になる。それでは駄目だ。お前には『伯爵の側室』ではなく『公爵家の後継者』として活動して欲しい」

「私は……」

　オフィーリアが悲しそうな顔をする。

「状況は理解致しました。でも私には……ウェンデル公爵家を統率できるほどの力量がありません。お父様やレッド様のような立派な指導者になることは……到底無理です」

「いや、そうでもない」

　俺はゆっくりと首を横に振った。

「昨日、お前が俺に言っただろう？　自分の命なら捧げるから他の人々は許して欲しい、と。俺はその時気付いた。お前には指導者としての資質があると」

「資質……」

「もちろん指導者は、部下たちが全員死んでも最後まで生き残るべきだ。でもそれだけでは人々の心は掴めない。いざという時は、みんなを守るために前に出る果敢な姿も必要だ。お前にはそれがある」

　俺は少し間を置いてから、話を続けた。

「強要するつもりはない。そもそも俺には強要する権利もないしな。だからこれは……俺の頼みだ。半年の間だけでいい。ウェンデル公爵家を束ねてくれ」

　俺の話が終わると、オフィーリアは目を閉じる。そして沈黙だけが流れる。

　やがてオフィーリアは深呼吸してから……目を開けて俺を見つめる。

「……かしこまりました。お父様がご回復なさるまで、私が束ね役をやってや……務めさせて頂きます」

「それでいい」

　俺は頷いた。

「じゃ、俺から１つ助言する」

「はい」

「常に堂々と振る舞え」

　俺はニヤリとした。

「たとえ本当は特別な力など無くても、堂々と振る舞っていれば……周りの人々が勝手に思ってくれるんだ。『我らの指導者には特別な力がある』と」

「ふふふ」

　オフィーリアが笑った。

「そういうことは……どんな本でもお読みしたことがありません」

「でも事実なのさ」

　俺も笑った。

　昨日、オフィーリアは『赤い化け物』に対する恐怖を克服した。そして今日、人々のために自分の役割を果すことを決心した。小さな始まりだが……どんな大きな物語でも、最初は小さいことが始まるのかもしれない。そんな気がした。